第三十六回 滿路春風探花及第 一樽佳釀釃酒酬師
這回書話表安老爺家報喜的一聲報道：「公子中了，並且高標第六。」 闔家歡喜非常。道賀已畢，便要打點公子進城，預備明日揭曉後拜老師、會同年這些事，此時忙得怎能分身再去梓潼廟赴那個題糕雅集，正要著人去辭謝，卻又不好措辭。恰好梅公子早從城裡打發人來打聽，說：「城裡已經報動，聽說公子中了，因關切遣人來打聽；果然恭喜了，便請公子張羅正事，不必赴約。」安老爺這裡打發來人，又專人前去道答，就便打聽那邊的信息。一時諸事停當，才打發公子進城。公子辭過父母出來，又到書房見過先生，然後才動身。
再講場中那天填完了榜，次日五鼓送到順天府懸掛起來。安公子同下場的那班少年，只莫世兄中了，托二爺中了個副榜，余皆未中。那場裡的三位主考，放榜後也便隨著出場覆命；那些內外簾官，紛紛各歸寓所。
就中單講安公子那位房師婁主政，這個人雖生長在風高土厚地方，性情不免偏於剛介，究竟面目不失其真。因他天理中雜了一毫人欲，就不免弄成一個乖僻性情。自在場裡經了那番，才曉得雖剛方正直也罷，也得要認定情理，不是鬧得脾氣的；早力改前非，漸歸平易。因此出場後，便急於盼望這個第六名門生安驥來見，要看看他究竟是怎的個人，好細問他一個端的。恰好這日安公子第一個到門拜見，投進手本去，他看了連忙道請，安公子早巳裼襲而來。他一看見是個風華濁世的佳公子，先覺得人如其文。當下安公子鋪好拜氈，遞過贄儀，早拜下去。他也半禮相還。安公子站起來說道：「門生年輕學淺，蒙老師栽植，知感知勉。只是自問閱歷未深，體用未備，此後全仗老師教誨。」他便一把拉住公子的手說道：「年兄，你我諸話莫談；我且問你，你平日作過一樁甚的大陰德事，先講來我聽。」公子被他這一問，一時摸不著頭腦，只得答道：「門生在家閉戶讀書，懍尊庭訓，不過守著幾句入孝出悌的常經，那裡有甚麼陰德？便是有，既曰陰德，門生自己又怎的會曉？」婁主政一聽這話，心裡說道：「這個門生，且莫和他講文章，只聽說話，就比我通些。」便又問道：「然則一定是尊翁大人平日有個甚麼大功行了？」公子忙道：「門生父親，平日卻是認定一片性情，一團忠恕，身體力行；便是教訓門生，也只這個道理。要定說那一番是功行，門生一時都指不出來。」他聽了早大聲急呼的說了一聲：「如何，這就無怪驚得動那等兩個大力量的來玉成你的功名了。」 安公子此時，如何想得到他這位老師，在場裡面會見著他岳祖父了，聽他說的這等離奇，倒覺駭異，不禁問道：「請示老師這話，因何說起？」他才恭肅其貌，鄭重其辭說道：「年兄，你今日束修來見我，其實慚愧。你這舉人不是我薦中的，並且不是主司取中的，竟是天中的。」說著，便把他在場裡自閱捲到填榜，目擊安公子那本卷子，怎的先棄後取的情形，從頭至尾，不曾瞞得一點，向這個門生盡情據實告訴了一遍。還道：「 賢契，你看這段機緣，得不謂之天乎？倘然不是那個老人、那位尊神開我愚蒙，只我婁蒙齋，濛濛一世罷了，豈不被我斷送了你一個真功名，埋沒了你三篇好文字？莫講我今日之下，沒福和你作這個通家，我婁蒙齋這場任性違天的罪過可也不小。你回去務必替我請教尊翁，這老爺和那尊神端的是怎生一個原由？我是要把這節事刻在科場果報裡邊，佈告多士的。」安公子聽他講了半日，早已悟到他講的那老人所說的「予何人也？」那句話，自然該是自己的岳祖老孝廉何焯；那位尊神所說的「吾神何來？」這句話，一定便是自己的岳父，新城隍何杞了。但是想了想，今日初謁帥門，怎得有許長工夫和他把《兒女英雄傳》前三十五回的評話從頭講給。只得說道：「雖說如此，究竟仗著老師的力薦成全，才得備中。」那房師聽了大喜，茶添二道，論了會子安公子的詩文，又細問安老爺的官階年紀，才知是位先達，益加起敬。安公子也便告辭，準備去拜見座師。
接著城裡正有許多應酬，他因記掛著還不曾拜過父母，因此拜過座師，便一逕出城回家，在天地佛祠父母前磕過頭，便在上屋拜見了舅母、岳父母，又去到何家岳父母祠堂和先生館裡行了禮。重新回到上房，才把他見各位老師的光景，以至他那位老師講的話，細回了父母一遍。闔家聽了，無不驚疑讚歎。何小姐此時想起她父親來，未免一陣心酸，眼圈兒一紅，只是在公婆跟前不好哀泣。不想安老爺早已淚流滿面，嗚咽不止。一面擦著眼淚，便向著太太說道：「我這位恩師再生之德，我不知受了他老人家多少裁成。不想今日之下，他老人家久歸道山，還來默佑這個小子，叫人怎的不感激而泣！」因又吩咐公子道：「 至於你生受你岳祖岳父的栽培，從此更當益加感奮，勉圖上進，卻不可仗著這番鬼神之德，稍存一分懈怠。須知天道至近，呼吸可通，善惡禍福，其應如響。你可曉得一念不違天理人情，天地鬼神會暗中呵護；一念背了天理人情，天地鬼神也會立刻不容。古有云：『積善之家，必有餘慶；積不善之家，必有餘殃。』你只看它這『積』字這『必』字，何等有斤兩，有把握。只可惜世人都把它作老生常談讀過去了，往往丟了玉律金科，靠些才智用事，以至好端端的骨肉倫常，功名富貴，轉眼間弄到蕩析淪亡，困窮株守，豈不可惜！」當下公子敬聽著父親的教訓，便也如對天地鬼神一般。你看這位安老先生，惹著他便是一篇嘮叨，言者何其苦不憚煩，聽者無乃倦而思臥。其奈他家有這等一個善教的老子，自有那等一個肯受教的兒子，也算得個千載奇遇了。
安公子見過父母，才回到自己屋裡。金、玉姐妹今日之下，盼得夫婿中了，兩個是一團精神，張羅換衣裳，換帽子。這個叫丫頭侍候茶水，那個便叫媽媽預備吃食。這個問了番連朝的車馬勞頓，那個又提了些那日的晴雨寒暖。看了他三個這番閨門暱暱，兒女喁喁，不禁令人要笑那個不知愁的閨中少婦，當春日凝妝上那座翠樓的時候，忽然看見陌頭一片楊柳春色，就後悔不該叫她夫婿遠去覓封侯起來；那一悔真真悔得丟人兒、沒味兒。
安公子次日起來，依然回明父母進城，忙著去會同年，會同門，公請老師，赴老師請，刻序齒錄，送朱卷這些事。直等赴過鹿鳴宴，拜完了客，也就耽延了十餘天，早又交十月，才回莊園而來。到了家，只見門前冷靜靜的，眾家人都不在跟前，只有個劉住兒在那裡看門。便問他道：「老爺是在上房裡，是在書房裡呢？」他回道：「老爺飯後同程師爺帶了個小小子往近山一帶閒走去了。」公子便一路進了二門，早聽得太太歡笑之聲。隔著玻璃一望，原來同舅太太、張親家太太，帶了長姐兒在那裡斗牌呢！公子進了屋子，見過母親，也說了些連日城裡應酬匆忙的話。便問道：「 我父親不在家，母親今日倒沒事。」安太太道：「可不是，自從你兩個媳婦兒接過這個家來，弄得很妥當，拿得也周到，我同你父親可就大省了心了。這幾天你父親沒事，吃完了飯，只坐在那裡拿著本子書瞧。我說：『 這麼好天氣，為甚麼不學鄧九公也出去閒走走，活動活動呢？』今日才同你師傅到晚香寺看菊花去了。我閒著也是白坐著，我們就打起骨牌來了。你瞧那杌兒上的錢，都是我蠃的，回來咱們娘兒們商量著，弄點兒甚麼吃？也難得蠃你舅母的錢兒。」舅太太笑道：「輸兩兒輸兩兒罷，好容易盼不鬥那個揪心牌了。」公子也笑了。因回頭不見金、玉二位，便問丫頭們道：「兩位大奶奶呢，怎麼一個兒也不在這裡？」張太太道：「她倆不得閒兒呀！忙了這幾日了！」太太道：「真個的你也家去瞧瞧罷，她們今兒忙呢！」
安公子出了上屋，回到自己院來，將進院門，只見張進寶、華忠、戴勤、晉陞、梁材等一干人都站在側座東邊那間窗前，聽著兩位大奶奶屋裡吩咐甚麼話呢。他進了院門，再奔了那間屋裡來，聽得屋裡回了一句話：「爺過來了。」她姐妹早已迎到堂屋裡，接著問兩句閒話，便要跟過住房來。公子說：「就在這裡坐罷！」說著，公子先走到裡間，只見靠北窗八仙桌子上，堆著大高的兩摞冊子，旁邊又擱著筆硯算盤。公子道：「請治公。」何小姐便笑道：「既如此，索性讓我們把這點兒事料理完了，咱們好說閒話兒。」公子便在靠南一張小床兒上坐下，只聽何小姐向窗外叫道：「張爹，你把他帶進屋裡來。」張進寶答應一聲，帶進一個人來，公子一看，原來是戴勤。這個當兒，何小姐還一長一短的和大家閒話。一見戴勤進來，忽然把臉一沉，問道：「我當日派你們幾個人，分管這幾項地的時候，話是怎麼交代的？怎麼眾人都知道巴結，照數催齊了，獨你拖下尾欠來，甚麼原故？」戴勤忙回道：「奴才管的那地裡，本有幾塊低窪地，再者今年雨水大，那棉花不得曬，都受了傷了。下欠的奴才也催過他們，趕明年麥秋准交。」何小姐道：「哦！這就是你拖欠的原故。難道你們四個人管的地，不是我責成你們公同均勻搭配齊了的嗎？惟獨你管這項地裡有低窪地喲？是別人管的地裡沒種棉花喲，還是今年的雨水大，單在你管的那幾塊地裡了呢？這是莊頭佃戶搪塞你的話，你怎麼也照著樣兒搪塞起我來了！有這樣的，不如照舊由著莊頭鬼混去，老爺、太太又派管租子的家人作甚麼？」把個戴勤問得閉口無言，只低了頭。又聽何小姐發作他道：「我是怎麼樣囑咐你，說你向來臉軟，經不得幾句好話兒，這可是主兒家的事情，上上下下大家吃的用的，別竟作好好先生，臨期自誤。怎麼頭一年就和我打起擂台來了？還是我這話囑咐多餘了，還是你是我的媽媽爹呢？眾人只管交齊了，你交的齊不齊就下得去呢？你把這個道理講給我聽聽。」戴勤聽了這話，連忙跪下說：「奴才下去趕緊催去。」何小姐冷笑了一聲，說道：「你於此時才催去，早作甚麼來？當交代這差使的第一天，我當著老爺、太太面前告訴過，你們大家辦好了，老爺、太太自有恩典，是大家臉面；倘若誤了老爺、太太的事，那一面兒的話，我就不說了，臨期你們大家可得原諒我。不想大家都知道原諒我，倒是從你第一個先不原諒我起。很好。」 說著，把小眉兒一指，小眼睛兒一瞪，小臉兒一揚，望著張進寶，叫了聲張爹，說道：「你把他帶到外頭老爺書房頭裡，請出老爺的家法來，結結實實打他二十板子，再帶進來見我。」戴勤此時嚇得只是磕頭，求奶奶開恩。院子的家人，一個個屏聲息氣，連咳嗽也不敢輕易咳嗽，堂屋裡的僕婦丫頭，只鴉雀無聲的竊聽，把個隨緣兒媳婦急得只是怪哭，悄悄兒的磨著她媽給進去求求。戴媽媽也是著急，待要進去，又慌著不敢進去。早聽張姑娘勸了一句，說：「姐姐看看我，饒他個初次罷！」只這一句，便聽何小姐高聲說道：「妹妹，不是怎麼著。這樁事你我兩個一般兒大的沉重，怎麼叫我看看你呢？要說因為這是個初次就饒他，我正為這個是初次，所以才饒不得他。這次正是個立法之初，饒了這次，往後就是例了；獨饒了他，眾人都有得說的了。要依然等到公婆操起心來，你我怎麼對公婆？又怎麼對眾人？慢講是他饒不得，假如華奶奶今年有個拖欠，你我講不得也該是一例的照辦才公道。」
安公子自從去年埋首書齋，偶然在家閒一刻，便見她姐妹兩個，三下五除二的不離手，五畝七分半的不離口。因自己一向正在用功，正不曾留心這樁事，到底弄到怎麼個分兒上了。不想今日才得應酬完了，跑回家來，正碰上這場熱鬧。一時坐在一旁，既不好伸手，又無從開口，因覺得有些餓了，才叫人揀了幾個甜餑餑來，拿起來咬了一口，正在嘴裡嚼著，聽得他那位蕭史，這半日倒像推翻了核桃車子一般，總不曾住話。那個氣，好比煙袋換吹筒，吹筒換鳥槍，鳥槍換炮，越吹越壯了。自己想要開言解勸，聽張姑娘才說了一句，索性連她媽媽爹華忠也刮擦上了，卻也防著一說便吃個釘子。正在為難，只見張進寶聽得大奶奶吩咐，先答應了一聲：「嘖！」便顫巍巍扶著杌凳兒跪下去，回道：「奴才有個下情，求奶奶恩典。」窗外的家人見他跪下，都跪下了。兩個媽媽便也帶了隨緣兒媳婦，跟著張進寶跪在屋門外頭。何小姐連忙站起來說：「張爹，你快起來，有話起來說。」說著，忙叫花鈴兒快把張進寶攙起來。又說：「這事不與兩位媽媽相干，你兩個也只管起來。」又叫：「大家也起來。」張進寶站起身來，才慢慢的說道：「這件事，戴勤算實在辜負主兒的恩典，就是奴才平日不能提補著他，也有不是，求奶奶開恩，可憐他個糊塗，聽不出主兒的吩咐來；再者，看他平日差使，也還勤謹，奶奶賞奴才個臉，饒他這次。奴才下去幫他催去，也不用講甚麼麥秋不麥秋，那天催齊了，趕緊就交上來。要誤了事，請奶奶連奴才一併責罰。」
戴勤此時一聲兒也不敢言語，只在那裡磕頭。只聽何小姐坐在上面說道：「張爹，你是個有歲數兒最明白的人，我方才說的，卻不為他短交這百十弔錢起見。你知道帳上，現在也不至於立等這項錢使，也不是我輕意高興，不顧家人含怨；便是看看我媽媽從小兒奶我到這麼大，在她跟前，也該從寬些。但是媽媽爹奶媽媽怎麼重，也重不過老爺、太太去，也重不過家裡這個大局去。」說著，又問著公子和張姑娘道：「爺和妹妹可想我這話說得是不是？」這二位好容易聽著他口話兒鬆了點兒了，誰還說道個不字。二人齊聲答道：「說的很是，可是張爹方才說的，只可憐個糊塗罷！」說著，何小姐早又回過頭去，望著張進寶說道：「張爹，你既這麼替他說著，我只看你這個老臉兒，看著你還是看著老爺、太太待你恩典重的上頭，今日權且饒他這頓板子。也不用你幫他催。大約叫他十天八天，看催齊也不能？限他到年底，給我交齊了。」說著，又從桌兒上拿起一個單子來，交給張進寶看，說：「你瞧這是我們商量著給你眾人擬出來的獎賞單子，打算請老爺、太太看了好施恩，他也是一樣；不想他不愛這個好看兒，叫我可有甚麼法兒呢？他這分賞，只好擱下來罷。至於莊頭，可寬不得。你下去就照著我定的那個章程辦去。」
張進寶連珠炮的答應，便望著戴勤道：「這還不快叩謝爺和二位奶奶的恩典嗎？」那戴勤連忙摘了帽子，碰了陣頭，才隨張進寶出去。兩個媽媽和隨緣九媳婦又進來要碰頭。何小姐連忙一把拉住她兩個，又安慰戴媽媽道：「你可別抱怨我，我可是沒法兒。」戴媽媽此時感激不盡，那裡敢起抱怨，當下她姐妹兩個，歸著清楚，才同公子過住房來。
公子見金、玉姐妹已經把家裡整理得大有眉目，自己的功名卻才走得一半途程。歇了兩日，想到明年會試，不由得不急著用功。恰好一日安老爺偶然走到書房裡，見他正在那裡，擬了幾個題目，想要請老爺看定，依了作起文來。安老爺看了看，說：「題目倒都擬得是的，只是要作會試工夫，卻比鄉試一步難似一步了。鄉試年後，便算交過排場；明年連捷固好，不然，還有個下科可待。到了會試中後，緊接著便是朝考；朝考不取，殿試再寫差些，便拿不穩點那個翰林。不走翰林這途，同一科甲，就有天壤之別了。所以凡有志科甲者，既中了舉，那進士中與不中，雖不可預知，卻不可不預存個必中之心，早盡些中後的人事。這人事要怎的個盡法呢？只對策寫殿試卷子這兩層功夫，從眼下便作起來。我的意思，每月九課，只要你作六課的文章；其餘三課，待我按課給你擬出策題來，依題條對。凡是敷衍策題，抄襲策料，以至用些架空排句塞責，卻來不得的。一定要認真說出幾句史液經腴，將來才好去廷對。你的字雖然不醜，那點畫偏旁，也還欠些講究。此後作文，便用朝考卷子謄正，對策便用殿試卷子謄正，待我給你閱改。非我見你既中了個舉，轉這等苦口求全責備，也慮著你讀書一場，進不了那座清秘堂，用個部屬中書，已就失之毫釐，謬之千里了。再要遭際不偶，去作個榜下知縣，我便是你的前車之鑒，不可不知。」讀者只看這位安老先生，怕作知縣算到了頭兒了，衛顧兒子也算到了頭兒了。但是也須有衛顧兒子的本事學問，倘我作者也有個會試的兒子，卻叫我和他講些甚麼來？安公子遵著父親的教訓，依然閉門用起功來，準備來年會試。
拈指之間，早又到了次年禮闈臨近了。安老爺正想著，這次不知是那幾位主司進去。不想得了信，這次的大總裁，又熟人多了。原來那時烏克齋已升了兵部尚書，協辦大學士，兼內務府大臣；莫學士也升了侍郎；吳侍郎又升了總憲。三個一齊點進去，正是安公子的兩位先生，一位世弟兄。不消關節，只看他的路數筆氣，那卷子也就是亮的了。何況他還是個門第出身的真實藝業，此番焉有不中之理？看看到了場期，那安公子怎的個進場出場，不煩重敘。等到出榜，又高高的中在十八魁以內。安老爺一家的歡喜熱鬧更不待言。緊接著朝考，入了選，便去殿試。那殿試策題問的是經學、史學、漕政、捕政四道。安公子經安老爺這幾個月的造就工夫，那本殿試卷子，真真作得來經經緯史，寫得來虎臥龍跳，欽派閱卷大臣把他優定在前十本以內。城裡有烏、吳、莫三位，這第一班最關切的人，還愁安老爺得不著信不成？當日就早先得了個密信，暗暗放心說：「只要在前十本，無論第幾，這二甲是拿得穩的，編修便可望了。」
到了升殿傳臚的頭一天，讀卷大臣先進上前十本去，恭候御筆欽定那鼎甲一二三名狀元、榜眼、探花，二甲第一名的傳臚，以至後六名的甲乙。上去之後，那班新進士，都在保和殿後左門外候旨，預備欽定下來。那個佔了前十名，立刻就要預備帶領引見。這個當兒，除了那殿試寫作平平，自分鼎甲無望的不作妄想外，但是有志之士，人人踮足昂頭，在那裡望信，想這個前十名，更想那前十名鼎甲的三名。內中只有安公子，此時不但自知旗人格於成例，向來沒個點鼎甲的；便是他前十名，也早密密的得了信兒了。心裡暗想：「 便是取在第十名，也還在二甲裡。此番回家，上慰父母，所不待言；連我那蕭史、桐卿那個插金花、飲瓊林酒、作夫人的三個難題目，我也算交過兩篇捲了。」因此，他只管在那裡一樣的聽信，卻比眾人心裡落得安閒自在。閒中無事，只靠在後左門旁邊，望著大院子裡看熱鬧。只見那座宮門的台階兒，倒有一人多高，正在左門掩著，只西邊這間的門開著一扇，豹尾森排，雀翎拱衛，只不聽得高聲說話。看院子裡那些預備帶領引見的官員，都在乾清門階下侍候聽旨。又有這班新進士的同鄉同中，至親本家，這日有事無事，都各各借樁公事來關切探聽。還有一班好事些的，雖然與他無干，也要知道這科的鼎甲是誰。又有那些跟班的筆政爺們，更要竊聽個消息，預備在大人跟前，當個鮮明差使。一時那大院子，千佛頭一般，擠擠擦擦，站了一院子人，都揚著腦袋，向那乾清門上望著。那門上站的一班侍衛公，不住的在那裡吆喝：「積力汗！」積力汗者，清語聲音也。恐人多聲眾，雖聖人遠在深宮，一沒聽不見，防得是御前大臣碰見，普化天尊般的一聲雷，那些侍衛公便持不住。
大家正盼望，見一個奏事黃門官，從門裡出來，宣了狀元、榜眼、探花、傳臚的名次。人多地方敞，一時有聽得真的，有聽不清的。還有站得遠些，擠在後面的許多人，一個個矮身踮腳，長身延頸，半日還不曾打聽明白狀元是誰，又彼此探問。傳說了會子，才知那一甲一名狀元姓奚，江蘇人，名叫奚振鐘。一甲二名榜眼姓童，浙江人，名叫海宴。一甲三名探花，便是正黃旗漢軍人安驥。二甲一名傳臚，卻是個姓馬的叫馬行顯。那狀元、榜眼、傳臚的一班親友聽得，個個歡喜，所不待言。只忽聽得本科探花點了個旗人，個個驚畏，都說：「這實在要算本朝破天荒的第一人了。」紛紛納罕。那知當時清朝兵民畏法，官吏知法，大臣執法，聖天子神明乎法。原來那日進士前十本殿試卷子，聖人見那第三本，雖然寫作俱佳，只是策文靡麗而欠實義，字體姿媚而欠精神，料不是個遠大之器。及至看到第八名安驥，這本不但寫得黑圓光潤，那策文的經學史學兩條，對得本本源源；漕政、捕政兩條，對得條條切中利弊。天顏大喜，便從第八名提前來，定了第三名，把那原定的第三名，改作第八名，因此安公子便佔了個一甲三名的探花郎。那後左門的那班新進士，見宮門一陣簪纓亂動，知是卷子下來了。時候離得越近，心裡望得越緊。緊接著便是那班帶引見的官，如飛而來。忽然見一個胖子，分開眾人，兩隻手捧著個大肚子，兩條腿踹落踹落的，跑得滿頭是汗，張著個大嘴，一上來便叫：「龍媒，龍媒！」眾人又不知龍媒為誰。他一眼看見安公子，便跑到他跟前，只說了個恭喜兩個字，便扶了安公子的肩膀，喘個不住，可再說不出話來了。安公子出於不意，倒被他嚇了一跳。定睛一看，才認得是何麥舟。這何麥舟便是安公子當日上淮安的時候，同管子金兩個來幫盤纏的那人。安公子見他這個樣子，只問說：「怎麼了？」他才喘吁吁的伸了三個指頭說：「龍媒恭喜，你點了一甲三名探花了。」安公子只是不信。這個當兒，早聽那班帶引見的官兒，一名一名叫到他的名字，果然一甲三名叫的是安驥。安公子此時驚喜交集，早同了那九個人，一個個跟著來到乾清門排班。
大家圍著一看，只見狀元清華丰采；榜眼凝重安詳；到了那個探花，說甚麼潘安般貌，子建般才，只他那氣宇軒昂之中，不露一些紈褲；溫文儒雅之內，不玷一點寒酸，真真是彝鼎圭章，熙朝人瑞。就連那個傳臚，也生得方面大耳，一部濃須，像是個干濟之才。眾人不勝歎賞。那知這班草茅新進，初來到這禁衛森嚴地方，一個個只管是志等雲飛，卻都是面無人色。十個人一班兒排在那裡，只口中唸唸有詞，低著頭，俏默聲兒的演習著背履歷。不一刻，只見黃門官站在那高台階上，說了句引，便魚貫而入的帶上去引見。下來名次不動，靜候次日昇殿傳臚。安公子回到宅裡，想到這番意外恩榮，諸事不顧，一心只想飛回去見著父母，正不知二位老人家當如何歡喜。無如明日便是傳臚大典，緊接著還有歸大班引見，鼓宴謝恩，登瀛釋褐許多事。授了職，便要進那座翰林院到任。事不由己，只是無法先差人回園，代給父師叩喜，稟知所以改點一甲三名的原故。
安老爺到了公子引見這日，分明曉得兒子已就取在前十名，大可放心了。無如望子成名比自己功名念切，加還幾倍。一時又想到相公的滿洲話兒平常，怕他上去背不上履歷來。一時又慮到孩子靦腆，怕他起跪失了儀。從天不亮起來，坐在那裡看兩行書擱下，滿屋裡轉一陣，寫幾個字擱下，又走到院子裡望望。等到日已東昇，這個心可按捺不住了，連忙洗了手，換上大帽子，到了自己講學那間屋子去，親自上書架子上，把《周易》蓍草拿下來。桌子擦得乾淨，布起位來，必誠必敬，跌了跌蓍草，卜安公子究竟名列第幾；跌完卻卜著「火地」 晉卦。一看那「康侯用錫馬蕃庶，晝日三接」三句，便有些猶疑，心裡暗道：「四大聖人這兩卷《周易》，誠然萬變無窮，我這點『易』學，卻也有幾分自信，怎的今日卜得這一卦，我竟有些詳解不來。按這個『晉卦』的卦象，火在地上，自然是個文明之兆；康字豈不正合安字的字義；馬字又是個驥字的左畔，分明是玉格的名字了。這晝日三接，不消說是個承恩之意；我心裡卻卜得是他的名次，難道會名列第三不成？哪有個旗人，會點了探花之理？不是這頭解法。」又參詳了半日說：「呀！不妙了！莫非他改了三甲了罷！」說著，又自己搖搖頭說：「益發不是，從沒個前十名會改三甲的。況且他那策底子我看過的，若說有甚麼毛病，那班讀卷的老前輩，都是何等眼力，又怎的把他列到前十本去呢？」越想心裡越不解。便收拾起來，回到上房，把這段話告訴太太和舅太太。舅太太說：「姑老爺，你不用盡著猶疑了！」因指著金、玉姐妹兩個道：「前兒個我們娘兒三個說閒話，還提來著，我說：『你們一家子，只管在外頭，各人受一場顛險，回到家來，倒一天比一天順當起來了。』她姐兒倆提起張親家母去年的話來，還笑說：『這底下還要搶頭名狀元，作八府巡按呢！』我說：『你們倆不用笑，瞧起你們老爺、太太的居心行事，再碰上你們家的運，只怕我們這個少姑爺子，照鼓兒詞上說的，竟會點個鼎甲，放了巡按，還定不得呢！』瞧瞧是應了我的話不是？」安老爺此刻一心正經，笑道：「這個怎的和那先聖《周易》講得到一處？」
正說著，只見晉陞忙忙的跑進來說：「回老爺，有位老爺要拜會老爺。」老爺便怪著他道：「到底是誰要拜會我？只這樣一位禿頭老爺，我曉得他是誰？你說話怎麼忽然這等糊塗起來了？」晉陞道：「這位老爺沒來過，奴才不認得。奴才方纔正在大門板凳上坐著，見這位老爺騎著匹馬，老遠的就飛跑了來。到門口下了馬，便問奴才說：『這裡是安宅不是？』奴才回說：『是。』奴才見他戴著個金頂子，便問：『老爺找誰？』他說：『你快請你們老太爺出來，我有話說。』奴才問：『老爺，怎麼稱呼？要見主人，有甚麼事？說明了，家人好回上去。』他說：『你別管，只管回去罷！』說著，自己把馬拴在樹上，就一直跑進大門來了。奴才只得讓到西書房去坐。他還說：『請你們快出來，我還要趕進城去呢！』」安老爺聽了，也心中詫異，不及換衣服，便忙忙的出去見那位老爺。安太太、舅太太、張太太一時聽了，更摸不著門子。不放心，忙叫了個小子，跟著老爺出去打聽。
那位老爺正坐在西書房炕上，蹺著條腿兒，叼著根小煙袋兒，腰裡拿下火鏈來，才要打火吃煙；見一掀簾子，進來了個清瘦老頭兒，穿著身舊衣裳。他望著勾了勾頭兒，便道：「一塊坐著，不識貴姓啊？」安老爺答道：「我便姓安，恕我家居，輕易不到官場；在場的諸位相好，都不大認識了。足下何來？到舍下有何見教？」他這才知是安老爺，連忙放下煙袋，請了個安說：「原來就是老太爺！」慌得安老爺躬身拉起說：「素昧平生，怎麼行這個禮，這等稱謂？請問外頭，怎麼稱呼？」他才說道：「筆帖式姓賀，名字叫喜升，不敢回老太爺，外頭人都稱筆帖式是喜賀老大，我們大人打發來了，叫道老太爺的大喜，說宅裡的大爺中了探花了。」安老爺聽他這話，說得離奇，疑信參半，忙問：「貴堂官是那位？」他才說：「包衣按班烏大人。筆帖式今日是堂上聽事的班兒，我們大人把我叫到右門兒，親口吩咐說：『才在案兒上見前十本的卷子下來，看見大爺的卷子，本定的是第八名，主子的恩典，把名次升到第三，點了探花了。』差派筆帖式飛馬來給老太爺送個喜信。還說：『因為老太爺是我們大人的老師，算煩筆帖式辛苦一趟。』筆帖式抓了匹馬就來了。方才筆帖式眼拙，沒瞧出老太爺來，老太爺萬一見著我們大人，還求美言兩句。」說著，又請了個安。老太爺此時心裡的樂，才叫個夢想不到，那裡還計較這些小節。看了看那位喜賀大爺的年紀，才不過二十來歲，不好叫他大哥，又與他無統無屬，不好稱他賀老爺。便道：「老弟說那裡話，著實受乏了；改日我再親去奉拜，先叫我小子登門道乏去。」說著，讓他喝茶吃煙。那位喜賀大爺坐了一刻，便起身告辭說：「筆帖式還得趕到宅裡銷差去呢！」安老爺送到大門，看他坐了馬，加上一鞭，如飛而去，才笑吟吟的進來。這個當兒，安太太同金、玉姐妹，以至舅太太、張太太，早得了信了，彼此相見，闔家登時樂得神來天外，喜上眉梢。泥金捷報，也早趕到了。這番稱賀不必講，比公子中舉的時候，更加熱鬧。安老爺道：「大家且靜一靜，我這半日只像在夢境裡呢！」說著，定了定神，才道：「這個信，斷不會荒唐，我不能不信，卻不敢自信，我此時竟要親自進城走一趟。一則見了玉格，到底問個明白，是怎生一件事；二則他受著這等一件意外的恩榮，自然也有許多不得主意，我就當面指示明白，免得打發個人去傳說不清。」安太太聽了，忙說：「老爺這話，想得很是。」說著，一面就叫人預備車馬，打點衣裳。正是上上下下，裡裡外外，忙成一處。公子差來的人也到了。安老爺接著問了問，依然不得詳盡。便穿好衣裳，催齊車馬進城。家中自有太太和二位少奶奶並家人料理。
安老爺從莊園來到住宅，公子見自己不能分身回園，叩謁父母，倒勞父親遠來，慌忙出來跪迎問安。此時父子相見，那番歡喜，更不待言。一時張老也迎出來，彼此稱賀。安老爺進來，不及閒談，坐下便問公子究竟，怎的便得高點鼎甲的原由。公子隨把今日引見，並見著烏大爺怎的告知詳細，從頭回了一遍，老爺方得明白。因也把今日早起卜易，怎卦著「晉」卦，恰好烏大爺著那位喜賀大爺到莊送信的種種情節告訴公子。因說道：「從來說聖心即天心，然則前人那『誦詩聞國政，講易見天心』的兩句詩，直是從經義裡出來的名言。便是我那日給你出的那個詩題，也莫非預兆了。」說著，才待和親家老爺敘敘連日的闊別，不想親家老爺倒像個主人，早在那裡替女婿張羅老爺的酒飯。
當下父子翁婿飯罷，安老爺因公子中後，城內各友，都曾遠到莊園賀喜，如烏、吳、莫諸人，以及諸門弟子，也都去過。還有那婁蒙齋，自從和老爺作通家後，見了安老爺，佩服得五體投地，時常要來親灸領教。安老爺是有教無類的，竟熏陶得他另變了個氣味了。那烏克齋原是安老爺的學生，如今又作了公子的座主，早行了個先施的禮，彼此各行各道。公子尊他為師，他卻仍尊安老爺為師，此科甲中常例也。安老爺便趁這趟進城，一一拜過。又到了那位喜賀大爺門首，道過了乏，倒累他次日連忙到莊園來請安繳帖。過了兩日，又送了八盒兒關防衙門內造的餑餑來。安老爺連日在城內拜完了客，又把公子的事，一一佈置指示明白，便吩咐他索性等諸事應酬完畢，再回莊園；又給他看定了個歸第吉日。公子一時得了主意，安老爺便先回雙鳳村，閒中商量起兒子歸第的事來。
一天，老夫妻兩個同著媳婦正計議家事，只見舅太太和張太太過來。舅太太坐下，便道：「姑老爺，我有句話，要和姑老爺商量，可是張親家的事。張親家公是慌著碰你個釘子不肯說；親家母呢，她說她是個鋸子嘴的葫蘆，還說你說的話，她聽著摸不著，叫我瞧著咱兒。說咱兒好還帶管說，務必替她說成才好。前兒我和我們姑太太商量了會子，姑太太也拿不穩你老的主意。我這裡頭可受著窄呢！你可不許和我鬧一大車書；你就請出孔聖人來也不中用。這件事總得給人家弄成了。」論安老爺這個人，蹈仁履義，析矩周規，不得不謂之醇儒。只是到了他那動稱三代起來，卻也令人不好和他共事。不知這位舅太太怎的一眼把個生剋制化的道理看破了，只要舅太太一開口，水心先生那副正經面孔，便有些整頓不起來。也搭著這位老兒的近況，正是身靜心閒，神怡心會，聽舅太太說了這陣，便笑道：「夫商量者，商其事的可否，互相商酌而行之謂也。你如今話不曾說，先說請出孔聖人來也不中用，然則還商出些甚麼量來？」舅太太道：「我不管這些，你這說應不應罷！」安老爺道：「益發大奇，你就叫我看篇文章，也得先有個題目。如今文章倒作了大半篇，始終未曾點出題來，卻叫我從那裡應起？」舅太太又道：「姑老爺常說的呀，孔夫子的徒弟，講怎麼聽見一樣兒，就會知道兩樣兒；又是誰還能知道十樣兒呢！姑老爺這麼大學問，難道我說了這麼幾句話，你還聽不出個四五六兒來嗎？」安老爺道：「啊！《論語》要這等講法，亦吾夫子之厄運也。」安太太道：「你們可嘔壞了人了，這到那一年是個說得清楚啊！等我說罷！」因說道：「 張親家的思想，是因為玉格中了，要給他熱鬧熱鬧。」才說了一句，安老爺早一副正色道：「要是打算唱戲作賀，可斷使不得，這卻不敢奉命。」舅太太道：「 不是用得那麼個樣兒，等我告訴姑老爺。張親家說的，是他們外省女婿中了狀元，都興丈人家請遊街誇官；就是咱們城裡頭，我也還趕上過老年還興這個熱鬧兒，姑老爺想來也趕上了。講到你中舉的時候，我們家可沒請過，我先說了，省得你回來，又比出個例兒來。如今張親家想著，等女婿回來，這裡打發人遠遠兒接出去，給他弄份新執事，也給他插上金花，披上紅，把他接了家來。一則是個熱鬧兒，再者一個小孩子中了會子，也叫他興頭興頭。姑老爺說使得使不得罷？」
這個當兒，不惟安太太、金、玉姐妹望著老爺，連長姐兒都不錯耳輪兒的，聽老爺怎麼個說法。只見老爺聽罷，啞然大笑，說道：「我只道是怎麼個難題目，原來為此，何須辭費到如此，此亦不讀書之故也。聽我講，那花紅不必費心，有朝廷的恩賜，赴瓊林宴這日，一榜新進士都要領的；卻只有榜眼、探花、傳臚一定要披帶起來，才成得這個盛典。至於執事，國初的時候，官員都有例用的執事，只翻出《會典》來看，上面載得明明白白。如今玉格既點了探花，自然該有他應用的儀仗。這事便是真個請教孔夫子，孔夫子也沒個不許可的理，有甚麼使不得的？」安太太見老爺難得有這等一樁俯順群情的事，也自高興，便閒談道：「真個的既是例上有的，怎麼如今外省還有個體統，京裡的官員，倒不許他使呢？」安老爺道：「是不能也，非不許也。你們既不博古，焉得通今，這可就要知因地制宜，因時制宜的道理了。我朝以弓馬取天下，從不曉得甚麼叫作圖安逸。國初官員乘馬的多，坐轎的少；那班世家子弟都是騎馬，還有騎著駱駝上衙門的呢！漸漸的忘了根本，便講究坐轎車。漸漸的走入下流，便講究跑快車。漸漸的弄到不能乘車，便講究雇驢車。漸漸的連雇驢車也不能了，沒法，雖從大夫之後，也只得徒行起來了哇！何況一路還要到鼻煙鋪裡裝包煙，茶館兒去喝碗茶，這要再用上份執事，成個甚麼體統？如今既是親家這等疼孩子，我也不好故卻，待我著個人替他照那《會典》上開載的，不奢不儉，置辦一份起來何如？」張太太聽了半日，聽這句話頭兒，彷彿是允應了，便和舅太太說道：「我和你說句話兒來著，人家親家老爺，憑甚事兒，你給他說在理上，他沒個不答應的不是？」舅太太道：「說了半天，敢這孔聖人就在這兒呢？」大家一笑而罷。
安公子傳臚下來，授職用了編修，接著領宴謝恩，登瀛釋褐，一切公私事宜，應酬已畢，便打算遵著安老爺給他定的那個歸第吉期，收拾回園，叩見父母。他未回家之前，那恩賞的旗匾銀兩，早已領到，安老爺先在莊園門外，立起一對高大朱紅旗桿。那莊門外本有無數的大樹，此時正是濃蔭滿地、綠葉團雲的時候，遠遠的望著，那萬綠叢中一點紅，便有個更新氣象。莊門上高懸一麵粉油大字「探花及第」的豎匾。迎門牆上，滿貼著泥金捷報的報條。出入往來的那班家丁，倍常有興。裡邊兩位當家少奶奶，早吩咐人在當院裡設下天地紙馬香燭香案；又掃除佛堂，擺著滿堂香具，家祠裡也預備祭筵。安老夫妻又叫在何公祠也照樣備辦一分供獻。
是日，安老爺因是個喜慶日期，兼要叩謝天恩祖德，便穿了件縱錦打邊兒加紅配綠的打子兒七品補子的公服。安太太、舅太太都是鈿子氅衣兒。張親家老爺，先兩日早回了莊園，新置了一套羽毛袍套。親家太太又作了一件絳色狀元羅面，月白永春裡子的夾紗衫子，穿得紗架也似的。金、玉姐妹此刻是欽點翰林院編修、探花郎的孺人了；按品漢裝，也掛上朝珠，穿著補服。兩個人要討婆婆的歡喜，特特的把安太太當日分賞的那兩隻雁塔題名的雁釵，戴在頭上。事有湊巧，恰值何小姐前幾天收拾箱子，找出何太太當日戴的一隻小翠雁兒來，嘴裡也含著一掛飯珠流蘇，便無心中給了那個長姐兒。她這日見兩奶奶都戴著雙翠雁兒，也把那只戴在頭上，婢學夫人，十分得意。這日天不亮，張老便和親家借了兩個家人，帶了那分執事，迎到離雙鳳村二十里外，便在那座梓潼廟等候。那執事是一對開道金鑼，面對賜進士出身、欽點探花及第的朱紅描金銜牌，一對清道旗，一對朱花旗，一對金瓜，一把重沿藍傘。公子那邊從頭一日收拾妥當了，次日起早帶了家人，便回莊園而來。半路到了梓潼廟，吃些東西，換了衣服，一路鑼聲開道，旗影搖風。公子珠掛沉檀，頭插兩朵金花，身披十字形紅，騎一匹雕鞍金勒的白馬，迤邐向雙鳳村緩緩而來。一路也過了四五處煙村，也過了兩三條鎮市，兩面金鑼接連十三棒敲個不斷，惹得那些路上行人，深閨女兒，都彼此閒論著說：「這讀書得作官的，果是誰家子？」 一程一程，來到臨近，公子在馬上，望著那太空數點白雲，匝地幾痕芳草。恰遇那年下半年有了閏月，北地節候又遲，滿山杏花還開得如火似錦。四圍杏花風裡，簇擁著他白面書生的一個探花郎，好不興致。近山一帶那些人家，早就曉得公子今日回第的信息，一個個扶老攜幼，抱女攜男，都來夾道歡呼的站在兩旁，看這熱鬧。內中也有幾個讀書的皓髮龐眉老者，扶了根枴杖，在那裡指指點點說道：「不知這位安水心先生怎樣自愛，才生得這等一位公子！又不知這位公子怎樣自愛，才成了恁般一個人物！」
須臾，公子馬到門首，一片鑼聲振耳，裡頭早曉得公子到了。公子離鞍下馬，整頓衣冠，抬頭一望，先望見門上高懸的「探花及第」那四個大字。進了大門，便是眾家丁迎著叩喜。走到穿堂，又有業師程老夫子那裡候著道賀。他匆匆一揖，便催公子道：「我們少刻再談，老翁候久了。」公子讓先生進了屋子，才轉身步入二門。早見當院裡擺著香燭供桌，金、玉姐妹在東邊迎接；一群僕婦丫鬟，都在西邊叩見。公子此時不及寒暄，便恭肅趨蹌上堂，給父母請了安，見過舅母、岳母。安老爺此時已經是滿面的祭神如神在的神情。公子才得請過安，安老爺便站起來，望著公子道：「隨我來。」便把公子帶到當庭香案跟前，早有晉陞、葉通兩家人在那裡侍候，點燭拈香。安老爺端供焚香，炷在香斗裡，帶領公子三跪九叩，叩謝天地。退下來，前面兩個家人引著從東穿堂過去，到了佛堂。佛堂早巳點得燈燭輝煌，香煙繚繞。安老爺回來到佛堂，不准婦人站在一旁，敲磬的那個侍候佛堂的婆子，早已躲在一旁去了。家人敲了磬，老爺帶領公子拜了佛出來，仍由原路出了二門，繞到家祠。因公子在城裡，早在宗祠裡磕頭過了，便一直的進了祠堂，在他家老爺、老太太神主前祭奠行禮已畢，出了祠堂門。安老爺向來行不由徑，便不走那座角門，仍從外面進了二門，來到上房。公子待父親進房歸座，便要給父母行禮了。只見安老爺上了台階兒，回頭問著晉陞、葉通道：「我吩咐的話，都預備齊了沒有？」兩個答應一聲齊了，便飛跑出了二門，同了許多家人，抬進一張搭著金虎皮椅披的大圍椅和一張書案來。你道安老爺一個家居的七品琴堂，況又正是這等初夏天氣，怎的用個虎皮椅披呢？原來那漢、宋講學大儒，如關西夫子，伊、閩、濂、洛諸公，講起學來，都要設絳帳，擁皋比。安老爺事事師古，因此自己講學的那個所在，也是這等制度。不想今日正用著它，抬進來。老爺親自帶了家人，把那椅子安在中堂北面。椅子前頭，便設下那張書案。
這個當兒，張老夫妻是在他家等著接姑爺呢！只有舅太太、安太太、金、玉姐妹，並一班丫頭，幾個家人媳婦在那裡。見安老爺回到上房，且不坐下受兒子的頭，先這陣布席設位，諸女眷只得閃在一旁。舅太太先納悶兒道：「怎麼今兒個，他又外廚房裡的灶王爺，鬧了個獨坐兒呢？回來叫我們姑太太坐在那兒呀？」安太太見老爺臉上那番屏氣不息，勃如戰色的光景，早想到定是在那位神佛跟前許的甚麼願心，便在旁問道：「老爺不用老香燭台麼？好到佛堂請去。」只見老爺搖搖頭道：「那香燭都是那班愚僧誤會佛旨，今日這等儀節，豈容焚燒香燭褻瀆得的。」當下不但諸女眷聽了不得明白，連公子也無從仰窺老人家的深意，只得跟著往來奔走。一時設畢，安老爺又吩咐：「就上祭罷！」只見眾家人從二門外端進四個方盤來。老爺便帶公子，一件件捧進來，擺在案上。大家一看，右手裡擺著一方錫鑄的朱墨硯台，又是兩件朱墨筆。挨著硯台，擺著一根檀木棒兒，一塊竹板兒。左手裡擺著，卻是安老爺家藏的幾件古器。一件是個鐵打的沙鍋淺兒模樣兒，底下又有三條腿兒。據安老爺平日講說，是上古燧人氏教民火食，烹調始興時候的鍋，名日燧釜。一件像個黃沙大碗，說是帝舜當日盛羹用的。一件是個竹筐兒，便是顏子當日簞食瓢飲的那個簞。那個黃沙碗兒裝著一盤清水。那兩件裡，一個裝著幾塊山澗里長的綠翳青苔，俗叫作頭髮菜；一件裝著幾根海島邊生的烏皮海藻，便是藥鋪賣的那個鹹海藻。把這分東西，供得端正。然後安老爺親自捧了一個圓底兒方口兒的鐵酒杯，說那便是聖人講的觚不觚，觚哉觚哉的那個觚；杯裡滿滿盛著一杯清酒。老爺兢兢業業，舉得升空過頂，從東邊獻到座前。供好了，座旁三揖而退。才退到正中，帶領公子行了個四拜的禮。立起身來，又從西邊上去撤下那酒杯，捧著作了個揖。出了院子，早見葉通捧過一束白茅根來，單腿跪著，放在階下。安老爺才望空一舉，把杯酒奠在那白茅上，進來又站在那書案的旁邊，問公子道：「 你可知我今日這個用意？」公子答道：「 西邊這幾件，自然是丹鉛設教、夏楚收威的意思。那簞食瓢飲，正是至聖大賢的手澤口澤。只不知那奠酒為何要用著白茅根？」安老爺道：「 這個典，你只看《爾貢》中包茅不入，王祭不供，無以縮酒的幾句註疏，就曉得了。」公子道：「 祭的是位古聖先賢？」安老爺道：「古聖先賢怎麼好請到我內室來。」因指著何小姐道：「 這便是她的祖父，我那位恩師。當年我不受他老人家這點淵源，卻把甚的來教你？你不經我這番訓誨，又靠甚的去成名？這便叫作飲水思源，敢忘所自。你要曉得這等師生，卻和那托足權門，垂涎外任的師生，是兩種性情，兩般氣味。」安老爺將說完這話，舅太太便叫：「 得了，收拾收拾，兩位快坐下。讓人家孩子叩頭罷。我也家去等著陪姑爺去了。」
這裡眾人忙著收拾清楚，安老爺、安太太便向正面床上雙雙歸坐；公子才肅整威儀，上前給父母行禮。把個長姐兒忙得又要侍候老爺、太太，又要張羅兩位奶奶，已經手腳不得閒兒了。她還得耳輪中聒噪著探花，眼皮兒上供養著探花，嘴唇兒邊念道著探花，心坎兒裡溫存著探花，難為她只管這等忙，竟不曾短一點過節兒，落一點精神兒。長姐兒尚且如此，此時的金、玉姐妹，更不消說是「難得三千選佛，輸他玉貌郎君」了。況又二十成名，是妾金閨夫婿，她二人那一種面上分明露的出來、口裡轉倒說不出來的歡喜，就連描畫也描畫不成了。一時，公子拜罷起來，只聽安老爺和太太說道：「 太太，我家這番意外恩榮，莫非天貺，君恩，祖德，神祐！不想你我這個孩子，不及兩年的工夫，竟作了個華國詞臣，榮親孝子。且喜你我二十年教養辛勤，今日功成圓滿，此後這副承先啟後的千斤擔兒，好不輕鬆爽快呀！」太太道：「 是雖說是老爺和我的操心，也虧他自己的立志。我不是說句偏著媳婦的話，也虧這兩媳婦兒幫他。」老爺道：「正是這說。古有云：『退一步想，過十年看。』這兩句話似淺而實深。當我家娶這兩房媳婦的時候，大家只說她們門戶單寒；當我丟了那個知縣的時候，大家只說我前程蹭蹬。你看今日之下，相夫成名，正是這兩個單寒人家的佳婦；克家養志的，正是我這個蹭蹬縣令的佳兒。你我兩個老人家，往後再要看著他們夫榮妻貴，子孝孫賢，那才是好一段千秋佳話哩！」這正是：
如花眷作探花眷，小登科後大登科。
後事如何？下回書交代。