卻說靈壁之敗，報到朝廷，君臣聞之，皆無人色。廷臣只得又議各處召兵，建文帝又遣禮部侍郎黃觀往安慶，翰林修撰王叔英往廣德，都御史練子寧往杭州，三處召募義勇民兵，入援京師。三人受詔出朝，因詣黃子澄而問計。黃子澄大慟道：「大事去矣，吾輩萬死不足贖誤國之罪！諸公此行，恐亦無濟。不過臣子之心而已，他難論矣。」三人聞言，遂號泣而往。然所到之處，已知金陵不能守，並無一人應矣。
再說燕王既破了何福，遂引兵要渡過淮來。此時盛庸自夾河敗後，不敢南還，因走至淮上，收拾了馬步兵數萬人，戰船數千隻，鎮守淮河南岸。燕王兵到北岸，諸將說道：「彼南岸有船，我北岸無船，何以能渡？」燕王笑道：「同一淮河，彼南岸之船，既我北岸之船，又何分焉？」諸將不悟，無言可對。燕王因命眾軍，伐木造筏，又命揚旗擊鼓，聲張其勢。若將待筏成，早晚即渡者。南軍在南岸望見，雖知其造筏艱難，一時未必能渡，卻見他猛勇之勢，未免懼怕。盛庸因吩咐排列炮石，緊緊護守。不期燕王卻遣朱能、邱福等將，率數千驍勇，悄悄西行二十里，於無人之處，用小舟潛渡過南岸。南軍只慮北兵筏成要渡，哪裡有防潛襲。忽炮聲大作，邱福、朱能等將，率兵衝入其營，大叫道：「燕王大兵已盡在此矣。有令不許走了盛庸！」南兵突然被攻，又見喊聲動地，金鼓震天，心膽俱破，皆無鬥心，四散而走。盛庸要逃，不及上馬，只得登一小舟，潛逃卻去。朱能、邱福見南兵逃走，忙揮南艦往渡北兵。燕王笑笑道：「諸君試看，這些戰艦，屬南平屬北平？」眾將皆拜服道：「大王勝算，真如觀火，非諸將所能及也。」
燕王既渡，又與眾將商議道：「此去京師，東西皆路，不知當從何路為直截？」諸將中有說當先取鳳陽為直截，有說當先取淮安無後患，燕王道：「皆不然也。若先取鳳陽，我想鳳陽樓櫓堅定，非攻不下。若攻，則未免震驚皇陵，試思皇陵豈可震驚乎？若先取淮安，我想淮安積儲饒裕，人馬眾多，攻之豈易破乎？若攻不破，勢必曠日持久，那時援兵再集，豈我之利乎？莫若乘勝直趨揚州、儀真，況兩城兵弱，不須苦戰，可招而下。既得真、揚，耀兵江上，則京師震駭，必有內變矣。京師既定，鳳陽、淮安又何慮焉？」諸將皆喜道：「大王之言是也。」燕王因遣指揮吳玉，前往揚州招降，然後發大兵隨之。
此時揚州守備，乃指揮崇剛與御史王彬，二人皆忠義之臣。燕兵未至，有一個指揮叫做王禮，頗有才勇，聞知燕勢日強，因說崇剛與王彬降燕以明知機，而圖富貴。崇剛、王彬大怒不從，遂將王禮下獄，欲論其罪。及吳玉來招降，崇剛、王彬又拒絕道：「奉命守土，但知殺賊，焉肯從賊！」吳玉見二人固執不降，遂密寫了飛書，散入城中招降道：「有人能擒守將獻城者，加官重賞。」早有一個千戶叫做徐政，原與王禮同謀，因王禮下獄，不敢復言。今得吳玉飛書，暗暗通知王禮，又會同一班黨羽，候燕兵一到城下，即擁眾鼓噪，打開獄門，放出王禮，同擁至守備衙，捉住崇剛與王彬，大開城門，獻於燕王。燕王大喜，遂升二人為都指揮。又欲崇剛、王彬歸降，二人不屈，遂命斬之。揚州既下，儀真孤城，不勞力而亦破矣。
儀真既破，北軍登舟往來江上，旌旗蔽天。南軍望見，知勢難遏，盡皆解體。建文帝聞報，慌張無措，方孝孺奏道：「事急矣，宜以計緩之。」建文帝道：「何計可緩？」方孝孺道：「如今事急，唯有遣人，許以割地，講和或者可延數日。倘東南招募一集，況有長江之險，彼北軍又不慣舟楫，再與決戰江上，則成敗未可知也。」建文帝不得已從之。又思外臣講和，恐其不信，因假太后之命，遣慶成郡主往燕營講和。郡主既至燕營，道達太后之命，以割地分南北為請。燕王笑道：「此非太后意也，特欲假此緩我師耳。軍中非敘親情之地，郡主請回，無多言也。」郡主無奈，只得還朝覆命。
燕王在江上，獨往獨來，並無一人與之相抗。唯盛庸又領許多海艦，至浦子口迎戰，連戰至於高資港。朝廷聞知，忙遣都督僉事陳瑄，帥舟師助之。陳瑄既至，知勢不可為，遂叛而降燕。陳瑄既降，而盛庸敗績矣。燕師至龍潭，朝廷又遣李景隆並尚書茹瑺往龍潭，仍以割地講和為情。燕王終是不肯，竟遣李景隆等回朝。建文帝見割地講和不聽，因急召齊泰、黃子澄，入朝議事。近侍奏道：「齊泰已奔往廣德，黃子澄已奔往蘇州，口說徵兵，實不知所為何事？」建文帝道：「起事皆出汝輩，而今事敗，皆棄朕去了！」因長歎不已。忽報燕兵已進屯金川門，左都督徐增壽守左順門，竟對眾宣反，謀開門迎降。御史魏冕聽了大怒，因手擊之，又奏聞於帝。帝大怒，命左右擒徐增壽至廷，責以不忠，親自下殿手誅之。
既誅徐增壽畢，有茹瑺等眾臣勸帝幸湖湘以避之，又有王韋等眾臣勸帝幸浙海以避之。方孝孺獨奏道：「國君與社稷同死生，避之非是，臣請效死勿去。」建文帝道：「方卿之言是也，朕意已決，卿等且退。」眾臣退出，忽又一臣跪下奏道：「事已定矣，時已至矣，陛下宜早為之，不容緩矣。」建文帝視之，乃是向日奏北平兵起的程濟。知他是個異人，因問道：「大位已不可保，汝雲事已定，時已至，莫非欲朕死社稷乎？」程濟道：「陛下大位雖不保，而太祖的社稷卻未曾失，何必死殉。」建文帝道：「社稷既不必死，臣下有勸應幸湖湘的，也有勸朕幸浙海的，莫非此中尚有義？可赴乎？」程濟道：「陛下以天下之大，尚不保此位，豈湖湘、浙海之死灰，得能復燃耶？」建文帝道：「一方之死灰，既不能燃，則燕王北平一方，為何而猖獗至此乎？」程濟道：「此中蓋有天命也。天命所在，不當以大小論也。」建文帝道：「既天命在燕，太祖何不立燕王，而竟立朕，毋乃不知天命乎？」程濟道：「太祖，聖主也，又有賢臣劉青田輔佐之，豈有不知天命。然太祖不立燕王，而立陛下者，正知陛下亦有天命，且知天命之氣運有後先，不可強，故委曲而為之也。」建文帝沉吟道：「殉社稷既不必，圖興復又不能，然則朕一身將何所寄？」程濟道：「唯有出亡而已。」建文帝道：「出亡固是一策，但行之於列國則可，行之於當今則不可。列國時諸侯割據，晉亡則於秦，楚亡則於吳，故出境則免。今天下一家，何地不入於版圖，一稽查而即得，況燕王既不念君臣大義，又何有於叔侄之親。萬一後日求而得之以被害，莫若今日死社稷之為得體也。」程濟道：「興亡既有天命，死生獨無天命乎？陛下之大位固止於此，而陛下之生卻正未艾，陛下又何慮乎？」建文帝道：「天命既然一定，而人事亦當先謀。朕帝王也，一旦出亡，不知稅駕何所？為士為農，為工為商，亦當先定其名，方不露相。」程濟道：「士農工商，皆非帝王之事，唯有祝發，庶可遊方之外。」正說未完，忽一老太監哭奏道：「萬歲爺，今日遇難，奴婢有事，不敢不奏。」只因這一奏，有分教：龍體披緇，帝頭削髮。欲知後事，請看下文。