卻說從古到今，萬千餘年，變更不一。三皇五帝而後，漢除秦暴，赤手開基。方得十代，有王莽自稱皇帝，敢行篡逆。幸有光武中興，迨及靈、獻之朝，又有三分鼎足之事。五代之間，朝君暮仇，甫至唐高祖混一天下，歷世二百八十餘年，卻有朱、李、石、劉、郭，國號：梁、唐、晉、漢、周。皇天厭亂，於洛陽夾馬營中，生出宋太祖來，姓趙名匡胤。那時赤光滿室，異香襲人，人就叫他做「香孩兒」。大來削平僭國，建都汴梁。傳至徽、欽二宗，俱被金人所擄。徽宗第九子封為康王。金兵洶湧，直逼至揚子江邊，一望長江天塹，無楫無舟，忽有二人牽馬一匹，說道：「此馬可以渡江。」康王見勢急，就說：「你二人如果渡得我時，重重賞你！」那二人竟將康王推上馬鞍，那馬竟往水中，若履平地。康王低著頭，閉著眼，但聽得耳邊風響，倏忽之間，便過長江。那二人說：「陛下此去，尚廷宋祚有二百五十餘年，但休忘我二人！」便請下馬。康王開眼一看，人與馬俱是泥做的。正在驚疑，遠遠望見一簇旌旗，俱是來迎王駕的，便即位於應天府。這是叫做「泥馬渡康王」故事。
話分兩頭，卻說韃靼國王曾孫，名喚忽必烈，居於烏桓之地。後來伐荊蠻，蹙西夏，並了赤烏的部落。僭稱王號。在斡難河邊，破了白登，過了狐嶺，直至居庸關。金人因而逃遁。忽必烈遂渡江淮，逼宋主於臨安。宋祚以亡，他遂登於寶位，國號大元。傳至十世，叫做順帝。以脫脫為左丞相，撤敦為右丞相。一日，早朝已畢，帝說：「朕自登基以來，於今五載。因見朝事紛紛，晝夜不安，未得一樂，卿等可能致朕一樂乎？」撒敦奏道：「當今天下，莫非王士；衛土之士，莫非王臣；主上位居九五之尊，為萬乘之主，身衣錦繡，口飫珍饈，耳聽管弦之聲，目睹燕齊之色，神仙遊客，沉湎酣歌，惟陛下所為，有何不樂？徒自晝夜勞神！」正是：
春花秋月休辜負，綠髯朱顏不再來。
順帝大喜道：「卿言最當。」左丞相脫脫進言道：「乞陛下傳旨，速誅撒敦，以杜淫亂！」帝說：「撒敦何罪？」脫脫說：「昔費仲迷紂王，無忌惑平王。今撒敦誘君敗國，罪在不赦！望陛下聽臣講個『樂』字：昔周文王有靈台之樂，與民同樂，後來便有賢君之稱；商紂有鹿台之樂，恣酒荒淫，竟遭牧野之誅。陛下若能任賢修德，和氣恰於兩間，樂莫大焉！倘效近世之樂，必致人心怨離，國祚難保，願陛下察之！」順帝聽了大喜道：「宰相之言極是！」令近侍取金十錠、蜀錦十匹賜之。脫脫辭謝道：「臣受天祿，當盡心報國，非圖恩利也。」順帝說：「昔日唐太宗賜臣，亦無不受，卿何辭焉？」脫脫再拜而受。撒敦惶恐下殿，自思煩惱：「這廝與俺作對，須要驅除得他，方遂吾之意！」正出朝門，恰遇知心好友，現做太尉，叫做哈麻，領著一班女樂，都穿著絕樣簇錦團花白壽衣，都帶著七星搖拽墮馬妝角髻，都履著絨扣錦幫三寸鳳頭鞋；如芝如蘭一陣異品的清香，如柳如花一樣動人的裊裊；叮叮咚咚，悠悠揚揚，約有五十餘人，進宮裡來。兩下作揖才罷，哈麻便問：
「仁兄顏色不善，卻是為何？」撒敦將前情備細說了一遍。哈麻勸慰道：「且請息怒！後來乘個機會，如此如此。」撤敦說：「若得如教，自當銘刻！」撒敦別過，憤憤回家不題。且說哈麻帶了女樂，轉過宮牆，撞見守宮內監，問道：「爺爺、娘娘，今在哪裡？」內監回說：「正在百花亭上筵宴哩。」哈麻竟到亭前，俯伏說：「臣受厚恩，無可孝順，今演習一班女樂，進上服御伏乞鑒臣犬馬之報，留宮聽用！」順帝納之。哈麻謝恩退出。且說順帝凡朝散回宮，女樂則盛妝華飾，細樂嬌歌，迎接入內，每日如此，不在話下。
一日，順帝退朝，皇后伯牙吳氏，設宴於長樂宮中，遂命女樂吹的吹、彈的彈，歌的歌，舞的舞，彩袖慇勤，交杯換盞，作盡溫柔旖旎之態。飲至更深方散。是夜順帝宿於正宮，忽夢見滿宮皆是螻蟻毒蜂，令左右掃除不去，只見正南上一人身著紅衣，左肩架日，右肩架月，手執掃帚，將螻蟻毒蜂，盡皆掃淨。帝急問道：「爾何人也？」其人不語，即拔劍砍來。帝急避出宮外，紅衣人將宮門緊閉。帝速呼左右擒捉，忽然驚醒，乃是南柯一夢。順帝冷汗遍體，便問內侍：「是甚麼時候？」近臣奏道：「三更三點。」皇后聽得，近前問道：「陛下所夢何事？」順帝將夢中事細細說明。皇后說：「夢由心生，焉知吉凶，陛下來日可宣台官，便知端的。」言未畢，只聽得一聲響亮，恰似春雷。正是：
天開雪動陽春轉，地裂山崩倒太華。
順帝驚問：「何處響亮？」內侍忙去看視，回來奏道：「是清德殿塌了一角，地陷一穴。」順帝聽罷，心中暗思：「朕方得異夢，今地又陷一穴，大是不祥！」五鼓急出早朝。眾臣朝畢，乃宣台官林志衝上殿。帝說：「朕夜來得一奇夢，卿可細詳，主何吉凶？」志沖說：「請陛下試說，待臣圓之。」帝即說夢中事體。志沖聽罷，奏道：「此夢甚是不祥！滿宮螻蟻毒蜂者，乃兵馬蜂屯蟻聚也；在禁宮不能掃者，乃朝中無將也；穿紅衣人掃盡者，此人若不姓朱必名赤也；肩架日月者，乃掌乾坤之人也。昔日秦始皇夢青衣子、赤衣子，奪日之驗，與此相符。望吾皇修德省身，大赦天下，以弭災患！」帝聞言不悅，又說：「昨夜清德殿塌了一角，地陷一穴，主何吉凶？」志沖說：「天地不和，陰陽不順，故致天傾地陷之應，待臣試看，便知吉凶。」帝即同志沖及群臣往看，只見地穴長約一丈，闊約五尺，穴內黑氣沖天。志沖奏道：「陛下可令一人，往下探之，看有何物。」脫脫說：「須在獄中取一死囚探之，方可。」當即令有司官，取出一個殺人囚犯，姓田名豐。上說：「你有殺人之罪若探穴內無事，便赦汝死。」田豐應旨。手持短刀，坐在筐中，鈴索吊下，深約十餘丈，俱是黑氣。默坐良久，見一石碣，高有尺許，田豐取入筐內，再看四方無物，乃搖動索鈴，使眾拽起。順帝看時，只見石碣上面，現有刻成二十四字：
天蒼蒼，地茫茫；干戈振，未角芳。
元重改，日月旁；混一統，東南方。
順帝看罷，問脫脫道：「除非改元，莫不是重建年號，天下方保無事麼？」脫脫奏道：「自古帝王皆有改元之理，如遇不祥便當改之。此乃上天垂兆，使陛下日新之道也！」帝說：「卿等且散，明日再議。」言畢，一陣風過，地穴自閉。帝見大懼，群臣失色。遂將石碣藏過，赦放田豐。駕退還宮。
翌日設朝，頒詔改元統為至正元年。如此不覺五年。有太尉哈麻，及禿魯、帖木兒等，引進西番僧，誘帝行房中運氣之術，號演揲兒法。又進僧伽璨真，善授秘法。順帝習之，詔以番僧為司徒；伽璨真為大元國師。各取良家女子三四人，謂之供養。璨真嘗向順帝奏道：「陛下尊居九五，富有四海，不過保存有現在而已，人生幾何？當授此術。」於是順帝日從其事，廣取女子入宮，以宮女一十六人，學天魔舞，頭垂辮發，戴象牙冠，身披纓絡，大紅銷金長裙，雲肩鶴袖，鑲嵌短襖，綬帶鞋襪，各執巴刺般器，內一人執鈴杵奏樂。又宮女十一人，練垂髻，勒手帕長服，或用唐巾，或用漢衫。所奏樂器，皆用龍笛、鳳管、小鼓、秦箏、琵琶、鸞笙、桐琴、響板。以內宦長壽拜布哈領之，宣揚佛號一遍，則按舞奏樂一回。受持秘密戒者，方許入內，餘人不得擅進。如順帝諸弟八郎，與哈麻、禿魯、帖木兒、老的沙等十人，號為倚納，皆有寵任。在帝前相與褻狎，甚至男女裸體。群僧出入禁中，丑聲外布。皇太子深嫉之，力不能去。帝於內苑造龍舟，自製式樣，首尾長二百二尺，闊二丈，廊殿樓閣俱全，龍身並殿宇俱五彩金妝。前有兩爪，用水手一百二十名，紫衫金帶，頭戴紗巾，在兩旁撐篙，在前後宮海內往來遊戲。舟行頭尾眼爪皆動。又制宮漏，高六七尺為木櫃，運水上下，櫃上設西方三聖殿，櫃腰設玉女捧時刻籌，時至即浮水面上。左右列二金甲神人，一持鐘，一持鈴，夜則神人按更自敲，極其靈巧，皆前朝所未有。又於內苑起一樓，名叫「碧月樓」。朝夕與寵妃宴飲其上，縱慾奢淫，不修德政，天怒人怨，干戈四起。各處申奏似雪片的飛來，都被奸臣隱瞞不奏。順帝只知昏迷酒色，那裡曉得外面的災異。要知後事如何，且看下回分解。