第３６回 周元家天子安身
卻說王合諫阻天子，游耍三峰巖。帝道：「朕想那人沒拿包裹雨傘，諒三峰巖必在附近。你可回鎮上問路，朕在此等候。」王合領旨，轉回瑞陽鎮上，問一老人道：「借問此間有座三峰巖，在何處？巖內有神仙信否？」老人道：「三峰巖在此去正南，離此六七里餘。其處山水極佳，傳聞前代尚有神仙寄蹤。每至此時桂花盛開，男女游耍甚眾。何嘗真有神仙可見？」王合稱謝老人，恐正德天子等久，亦即起身回來。那正德天子，果然等候許久。便在路邊放馬吃草，忽草中跳出一隻白兔，向馬前一跳，那馬受驚即發開四蹄，奔上山坡。正德大驚，忙將韁繩勒緊。誰知那馬亂跳，險些把正德跌下鞍來。正德無奈，把韁繩放鬆，那馬越跑得緊。正德只得用雙手抓住馬鬃毛，叫聲：「馬啊，今日這等作怪，莫非要斷送寡人性命麼？任從爾去罷。」耳聽得呼呼聲響。暫且按住慢表。單說王合來至原處，尋不著正德天子，只道往這近處游耍。及上高處一望，四無蹤跡。驚得面如土色，叫聲：「苦哇！不知天子往哪裡去了。我今失了天子，如何是好？進前不得，後退不得。思若回京，被眾官知道，豈不把我處死？」沉吟一番，忽轉念道：「我今何不向地方官取討，教他用心探訪天子。我再趕到蘇州，杭州去尋，必定相遇。又恐正德身五分文，倘一時著惱，尋了短見，教我如何抵擋？真是千愁萬慮，只先從近處跟尋。」嗣後雇了牲口，趕進瑞蘭州城知州衙前，打發牲口主人去了，即進衙將鼓擊將起來。人役忙來攔住道：「你為什麼事擊鼓？」王合道：「乃御前尚衣太監王合，有急要事，要見你本官。」人役忙走進後衙報知州官。
這州官在京城曾與王合相識的，聞報疑惑，忙令開門接入後堂，見禮坐下。王合令左右人役退出。州官喝退。王合即把天子微服游幸到瑞陽鎮地方失散等言明，道：「先生速知會百官密訪。倘天子有失，我一回京，閤府官員，大為不便。」知府驚得汗流浹背，道：「公公少待，待卑州傳眾官齊到，自有道理。」立著人役分往，合城文武官員，一時齊到。知州將前言重複說過，眾官俱失色。王合遂把天子所穿戴服色言明，並囑：「列位須當密訪，恐被歹人知風謀害。聖駕無回，列位豈不大罪？今可備快馬一匹，待我趕赴蘇州等處找尋。」眾官稱「是」，即備一匹良馬。王合立時上馬，分別而去。眾官商議，一面密報各鄉紳一同密訪；再差心腹人役查訪，不許洩漏。那王合起身在路上，心想：我若寄書與江流知道，滿門恐難免被他誅戮。不如隱匿為妥。遂趕到蘇州，又趕到杭州，密約地方官尋訪。自己又趕到福建、漳泉二府，尋無蹤跡。遂在沿途探訪，不敢回京。亦終不知會江流。此是後話不表。且說正德因坐馬受驚，縱跑了一會，來至曠野之處停住。正德四顧無人，叫聲：「你這孽畜，把朕送到此間，是什麼去處？」即下馬，坐在路旁歇息，並候王合前來。候至許久，看看日色將斜，心想：「須尋店安歇，再作商議。」即仍然上馬，來到一村。只見人家稀少，四處居住。路旁樹林下有一小戶人家，內有紡車聲。即下馬，將馬牽縛在樹樁上，將索放寬，任其吃草。上前敲門，只見開門處走出一老婦，年約五旬，精神清爽，骨格不凡。那老婦人觀見正德堯眉舜眼，龍行虎步。忙作禮道：「客官何處來的？何事降臨？」帝道：「俺乃北京人氏，欲來訪友。因坐馬溜韁，僕人失散，天色已晚，借住一宵。來日小僕若到，自當厚謝。」老婦道：「客官不嫌草榻蔬食，只管暫歇。請入內來坐。」帝即跨入草堂。
老婦才要移椅，帝本當中坐慣，即把椅放在案前，當中坐下。問道：「媽媽姓甚名誰？家中尚有何人？」老婦道：「老身王氏，丈夫周俊，在日攻書不第而亡。老身孀守，一子名周元，年甫十九，砍柴為生，頗盡孝道。請問客官，何姓尊名？」帝思把武宗正德分拆，即答道：「俺姓武名德。」老婦道：「老身昨夜夢見一輪紅日墜於草堂。今武大官人降臨，且是帝邦人物，諒必有職官員。」帝聞言暗笑：「既夢一紅日，豈止一官職而已？真是村婦可笑。」答道：「俺亦曾當過差官。」老婦人道：「敢問老爺的前程是幾品？」帝暗想：「天子約有幾品。」乃道：「卻無有品數。」老婦道：「既無數，想是極大，諒有十餘品。」帝冷笑道：「正是。」
原來正德自早間至今，已是飢渴難當，四肢軟弱。但帝乃享用之人，還不知是飢餓所致，便對王氏道：「俺被那馬跑得慌，莫不壞了身子？為何腹邊微痛，頭眩眼昏，四肢無力，口中發渴。媽媽可或茶或熱水，取些解渴。」王氏道：「老爺少待片時，備來。」
即入內，自思：「要烹茶又無茶器，暗想依他言語，況自早至這時，明是飢渴。前日娘家所送大麥尚餘些，何不煮請他？又可解渴又可充飢。」即忙取些大麥，放在鍋中，生起火來。好不作怪，往常大麥極是難熟，今番一則乃正德洪福，二則乃周元母子的造化。水滾，早聞得麥香撲鼻。心想一位差官，難道如此福大？麥熟得快，及吃時，覺得稀爛。家中又無糖可和，只得舀了一碗清淡的麥粥，一雙筷子，送與帝道：「家貧，只有此微物解渴，幸勿推辭。」
正德從未見此物，取起筷子，吃了兩口，覺得滑膩，況值渴之際。即問道：「此是何物？如此可口！」王氏暗想，果是享用的人，連大麥粥亦不識。」便答道：「此珍珠粥」。正德心想：好似珍珠分開。故一面圓，一面扁。即問王氏：「你好得享用，吃得是珍珠粥。」王氏道：「此乃微物，何足掛齒？吃罷。」早已一碗吃完。
王氏道：「老爺再吃些若何？」正德道：「好是好的，只是有些清淡。」王氏思想：「清清淡淡，教他如何過口？呵唷，還有醃著的鹽蟲間子，取些與他過口，免於清淡。但他實享福的人，若不將殼剖開，他必連殼吃下。」即剖開了一殼，放在一個小盤子上，一併捧出，安頓案上，道：「再吃些亦可解渴。」正德不曉此物，見肉有黃紅白各色，那殼各分青黃，宛如玳瑁一般。忙問道：「此是什物？」王氏想：「他既不識，待我裝個門面。」即道：「此乃鳳眼鮭。」正德著驚道：「鳳乃稀世之物，爾卻那裡拿得許多鳳來，挖眼醃鮭？不意小戶人家，用著珍珠粥和鳳眼鮭。真是享福得很。」王氏暗想：「大麥粥和著蛔子著實狼狽，他還說享福，果是飢不擇食。」早已一碗吃完，道：「不要了。」又問王氏道：「這珍珠粥卻會做藥，吃下去腹中不痛，身體依然。」王氏道：「看來不是腹痛，乃是飢餓。」正德道：「怎麼為之飢餓？」王氏道：「不食便饑。所謂饑當食，渴當飲。」帝暗想：「朕若不雲遊，怎知飢餓艱苦？」
時王氏卻走到後門，等待兒子糴米回來請客。因周元晴時砍柴賣錢，只足母子費用，遇淋雨時，日食甚是艱難，當下家中無有粒米，自那早周元砍了一擔柴，挑去市上要賣。卻又作怪，往常周元的柴又大又干，一到市上，便賣去。偏偏是日不湊巧，上市多時，全沒一人來問。
等到天色將晚，已散市了，無奈挑回至路口停住。恰遇著伊母的族兄王員外，收租回來。周元忙問：「母舅哪裡去來？」王員外道：「周元你們少年人，為何一擔柴弄到這等時候才完，不去發賣，還在此地停步？好懶惰，豈不可惡？」周元道：「外甥此一擔柴早上市，因無人買，故此挑回。」王員外道：「此必你勒索高價，故無人要買。」周元道：「我一擔柴只賣一百文足錢，怎有勒索？」王員外道：「既無人買，當挑回家，來日再上市發賣。」周元道：「欲挑回家，奈明早無有米糧。」王員外道：「既如此困苦，我把一百文買了，免你憂慮。」周元道：「足感母舅盛情。」即挑著隨王員外來到莊上。令莊丁將柴取人，即進內取錢。須臾間出對周元道：「家中無有剩錢，將這錢取米與爾，若何？」周元道：「如此更妙。」只好將米付我衣中包回。不必袋子，否則又要還袋，一番跋涉。」王員外稱「是」。登時取出一斗米。周元便用衣前襟盛著。把扁擔及繩索擱在肩上，左手扯著衣角，右手就在衣底托住以防漏掉，別了王員外。
行至村口，覺得米中有物硌著右手。心中疑惑，向米中一摸，摸出一錠銀子，約有五兩。心思：「這莫非是母舅要識我誠實與否？寧可送還他，免被他說我貪心。理當貧窮，不應取不明之財。」即奔回問王員外道：「母舅何故米中藏一錠銀，要試外甥心肝？」王員外聞言愕然道：「什麼銀？」周元將銀呈上，陳明其故。王員外省悟，道：「早飯後，縣中錢糧差來討錢糧。我清完後，尚餘這錠銀子，就便埋放在斗裡。方才誤盛米，出來付你。不意你卻如此誠實。即取五錢銀交付周元道：「你拿去使用。倘有不周之處再來問我取用。」
周元稱謝，一路暗喜道：「幸有這五錢銀子積蓄，卻是運到發財。」早望見家門樹上縛一匹馬。大驚道：「我果是薄福，發得五錢銀子，便有訟事到了門前。此馬莫非是府縣差人麼？」只見伊母在後門招手。周元入內，低聲問道：「門前何有匹馬？」一邊說，一邊將米及銀放下。王氏驚問道：「銀米從何而得？」周元具言之。王氏喜道：「家中有客，幸得有此銀子。明早你可到市上，備些酒供客。」遂將差官武德投宿說過。周元道：「我畏命苦，才得這些橫財，家中便有客伺候。」王氏道：「兒好不曉事，武老爺乃是貴人。若禮待他歡喜，他自有重重賞賜。兒可快出去拜見。」