第３８回 明正德乏費賣馬
卻說吳大材，令周元速回，留住天子。周元領命，出府而回。吳大材令家丁飛馬進城，知會眾文武，速來周元家中，朝見天子。自己整備等待。那周元趕回家來，一見門前無了馬匹。忙從後門進內，見王氏問道：「兒去見吳侍郎若何？」周元便把吳侍郎禮待言明。「如今吳侍郎知會文武官，欲來朝拜天子。」王氏道：「自你出門，朝廷亦就起程去了。」周元驚道：「母親何不留住？今文武若來尋，無天子，岳父豈不悔親？」王氏笑道：「癡呆子！即有御招王婚，又行過翁婿禮，怎得賴親？」周元道：「未知天子今將何往？」王氏道：「天子說要往三峰巖。」周元道：「待兒拜將回來。」即忙緊走三峰巖而去。時瑞蘭州眾文武官，聞報天子在周元家中，俱出城到吳侍郎家相等。吳大材把御扇與百官看過，各官忙備官帶，執事儀從，令一家人引路甫及周元的村口，各官下馬步行，令隨從人役，在村口伺候，不許喧嘩。眾官來至周元門庭首，見門閉著。文東武西分立兩旁，屏氣息聲，連咳嗽亦不敢一聲，惟有王氏在房中，自思母子得受朝廷恩封，暗暗喜悅。忙聞得門外有步履之聲，細聽時又無動靜。心中疑惑，即起身來開廳門。那門前百官聽得開門，疑是天子聖駕出來，文武官員一同跪下，齊稱「萬歲！萬萬歲！」這王氏那有此福，一見文武跪下，倒吃一驚。回身要走，不防失腳，跌倒在地，一命早已飄渺。那眾官跪候許久，並無聲息，偷眼一看，只見室中有一婦人倒在地上不動。那文武齊齊立起身來。那吳府家人叫道：「不好了！此乃周元之母，無故被列位老爺拜得動也不動。周元回來，怎肯干休！」吳大材進內，見無正德，連周元也不知哪裡去了。又見王氏人事不省。忙令家人扶進房床安頓，一面令人找尋周元。
不料那周元，因趕到三峰巖，尋無正德。尋問旁人，俱說未有騎馬之人到此。周元只得趕回。吳府家人遠遠叫道：「周元快回，眾官等待。」周元應道：「我來也。」家人忽省悟：「他如今是姑爺，怎好叫他姓名？」忙改口道：「姑爺快來，與眾官相見。」周元奔到門首，眾官向前相見。吳大材問道：「賢婿從哪裡來？天子今在何處？」周元便把伊母言往三峰巖，「追趕聖駕不遇，如今不知聖駕何往？」吳大材道：「聖駕我們自去尋訪，賢婿快去伏侍令堂。」
周元應諾。進入房中，見母臥於床上，呼之不應。揭開被一看，見王氏雙目睜白，奄奄欲絕。心中大驚，出問吳大材道：「家母何以如此？」吳大材便把前情言明。周元暗恨眾官，將伊母拜得如此顛到，再進房呼了幾聲，只見王氏雙目向周元一看，閉了。兩足一蹬，早已嗚呼哀哉。周元放聲大哭。想著無有分文收殮，不覺哭了又哭。眾官苦勸。吳大材勸道：「令堂今受朝廷誥封一品，死得有光。且收拾喪事為是。」周元道：「小婿分文斷絕，如今怎得措備？」吳大材道：「我已著家人拿銀前來料理。」府縣官員道：「收殮後，移到吳大人那旁去開喪。此間好起造行官。」周元問道：「造什麼行宮？」府縣官道：「將軍不知麼？凡聖駕所住之處，須造行宮。方表地方官敬。」周元道：「列位差矣。這是我的住宅，又不曾賣於天子，怎麼要造行宮？」吳大材道：「凡聖駕住過，便當蓋造行宮，此乃朝例，賢婿俟收殮完，移到我家開喪。」周元道：「依此而言誰敢與天子結交？連房屋亦占為行宮了？」眾官辭別回城，使人役四處暗訪正德天子。吳大材給銀將王氏一品夫人厚禮裝殮入棺，將棺運到自己家中。文武官員，俱來弔奠。開喪後。吳大材即請教師，傳授周元武藝兵法。至服闕方與女兒完親，遂進京供職。此是後話不表。
且說正德天子，恐百官跟尋前來，加鞭奔至日色將晚，今番知是飢餓，見路旁有一村店，架上擺列些食物，招牌上寫著「王家店安寓往來客商。」店前坐著一個老頭兒，正德下馬，將馬牽到店前。店主人忙向前迎接，道：「客官，天色已晚，就在小店安歇罷。」正德道：「極好！」店主人把馬牽往後槽，又引正德，進了一座房中，問道：「客官何處，高姓大名？」正德復以武德答之。店家隨備過酒飯，帝飽餐畢，和衣睡下，自思在此俟王合前來同往。至次早起床，就在店前懸望王合，從此一日三餐，儘是王小二供奉。過了八九日，仍不見王合蹤影，帝心焦。那一早王小二笑吟吟向前道：「小人有句話告稟老爺。」帝道：「何事？只管說來。」王小二道：「大官人在此連飯錢房錢，及馬草料，每日共銀一兩，客官到店九日，共九兩。」可憐小人微本生意，敢求先給些銀兩，好備酒菜伏侍，若何？」正德聞言，目瞪口呆道：「我有一個家人，因途中失散，我故連日在此等待。銀兩俱在他身邊，等他前來，一併給還你。如今分毫斷絕。」王小二著驚道：「盛價既已失群，知他幾時前來？再過二日，小二連店亦開不成，那有酒飯伏侍大官人？須想一想有什麼救急的方法。」帝道：「你太忒呆了，我這裡又無熟識，實是無計可施。」
王小二想了一會道：「大官人人要用費，馬又要草料，何不把馬賣了，省了草料，又有銀兩使用。何等是好？」帝問道： 「官兵要馬征戰，民間要馬何用？哪個承買？」小二道：「大官人不知。我們山東路上，最重牲口。又有公子王孫富室之弟，走馬馳射。馬匹極是合用的。」帝道：「既如此，煩你看哪一家要馬，叫他來買此馬。」小二道：「小人怎知何人要買馬？但我們此間前去四五里有一市鎮，五日一次墟日，各物齊備，亦有牛馬貨賣。要用牛馬的，到市選買。來日湊巧就是趕墟日期，小人引客官帶馬到墟，自有人買去。」帝道：「極好，你須把馬整頓，來日好去趕市。」王小二道：「小人知道。來日五更後，便要前往。」帝道：「不差。」
果然是夜，王小二先起來，收拾定當，方去請正德起來洗梳、飽餐上馬。王小二提一盞燈引路。鎖上店門，來到鎮市上。此時天色尚早，做買做賣的還未齊到。正德即下馬來，心思自有天子，諒無赴市的。不一時間，肩挑背負，挨挨擠擠，十分熱鬧。又有許多馬上市。只見有一夥富戶子弟，前來買馬。原來正德的衣服整楚，兼那鞍韂俱是八寶鑲就。金鞭金蹬光華奪目。誰知道是賣馬的？都無一人敢來問他一聲。正德等得許久，見無一人來問他，又見東邊一夥人圍看幾匹馬議價。正德心想：須牽向到熱鬧處好賣。即牽馬到東邊來。眾富戶見正德的馬肥膘，恐被踢傷，遂散往西邊去了。正德又牽到西邊來，西邊人也散去了。正德撞來撞去，只是無人來問他的馬。心中著急，須臾間亦就散市。帝悶悶不樂，只得牽馬和王小二回來。至路上，正德埋怨道：「這都是你主人不好。你見我安閒無事，故弄我到此吃些辛苦。」王小二道：「大官人休說笑話。豈不見市上賣了許多馬匹，偏偏你的馬無人要。」正德道：「為何連問也無人來問一聲？又不見得我要勒索高價！」王小二歎氣道：「總是小人晦氣，故無人問。」正言間，忽見前面來了一人，頭戴緞巾，身穿一領皂綾袍，布襪皂鞋，年約有三旬餘，騎著一匹小白馬，前來迎著王小二問道：「小二哥，你今早店門為何鎖著？卻往哪裡來？」王小二道：「原來是汪員外。」即指著後面道：「為同這武大官人，帶這馬到市上去賣。無人要買，到這時才來。」汪員外見了那匹馬，暗想：好一匹千里馬駒！遍身潔白，並無半根雜毛。忙下馬向正德作揖道：「請問大官人，貴府何處，高姓大名？」正德答禮道：「俺乃北京城內人氏，姓武名德。因欲往游耍蘇州。未知員外姓什名誰？」王小二道：「我這員外姓汪名如龍，極是一位慷慨的人。」汪如龍問正德道：「你這馬要賣多少銀兩？」正德道：「只因小僕失散，欠些路費，故欲賣此應用。任憑員外酌量給銀，不必言價。」汪如龍說：「大官人須說個價出來，小可方好發給。」正德暗想：往常賣馬每匹價銀只得六七兩，諒俺的御馬，值銀兩必多。但不可說得太多。他若不買，又無人要，反為不美。即答道：「就是五十兩銀子。」汪如龍吃驚道：「怎要五十兩銀子。」正德疑他是嫌多價，又道：「若嫌多，便減些也無妨。」汪如龍道：「非是嫌多價。小可是說，這匹好馬五十兩銀子怎買得來？王小二哥，可同大官人到舍下取銀兩，自有薄禮相謝。」王小二喜諾。
三人來到莊上。汪如龍對正德道：「大官人這鞍韂可取回去。」正德道：「我既無馬，要這鞍韂何用？到是相送罷。」汪如龍暗喜，只此鞍韂價值數千金。即請二人坐下，隨進內取銀兩付與正德。道：「這是白金二百二十兩。」另此十兩與王小二道：「折為一茶之敬，勿嫌微薄。」王小二連連稱謝。正德道：「銀原先要五十兩，何故許多？」汪如龍道：「此是薄意。大官人此銀不收，此馬小可也不敢受。」王小二道：「員外既然如此好意，大官人收了為是。」正德方收了，謝了汪如龍，出門首分別。
未知汪如龍買得御馬如何，且看下回分解。