第二十一回 收民狀喬裝私訪遇豪奴吊打賢臣
施公說：「爾等不必混嚷，准告。」又說：「那一人把你的事，慢慢實說。」一人答應，口稱：「大老爺，小的細稟，關宅仗勢厲害，他父作為本朝監院，告老回家，甚是豪富。他父辭世，生一子名叫關升，見婦女美貌，謀害奸騙。遠近叫他關大膽，殺人如同兒戲，遭害者不少。前任縣主，小的等去告狀，可惜清官被參。今復捨死投天。」施公說：「爾有狀拿來。」七人答應，每人遞上呈子。施公一張一張看完，與他們說：「待對詞結案。」眾人答應，叩謝而去。吩咐退堂。
施公書房坐下，僕人獻茶，手拿茶杯。不多時擺飯，施忠同桌而食。飯罷茶畢，施公思想，短叫長呼。施忠看見施公為難，走過來，口尊：「恩主，有何疑難心事？小的自能出力報效。」施公就將告關家之事備說一遍，這次仍欲私訪。義士回答：「這有何難，只用老爺扮作客商，小的改扮跟隨，老爺騎驢，小的跟隨老爺，到了飲馬河關家堡，私訪賊徒。縱然難得消息，小的夤夜施展走壁之能，暗進賊室，何愁大事不成？」施公聞聽大喜，連連說：「好！」叫聲：「施安，明日掩門，只說老爺有恙。」次早改裝，腰中帶錢。施忠進內，收拾停當起身。忙把行李搭在驢上，拉出宅門而去。一路聽軍民議論紛紛，不覺來到飲馬河邊。施公低低叫聲：「施忠，少時若入虎穴，要你小心。」好漢答應，心中早有主意。
且說施公到了關家堡，見那邊樹下，有人亂跑。他一溜一點，走到一人跟前，一看，原是老叟，鬚髮皆白。含笑問說：「借問一聲，此地何名？」老叟見有人問話，抬頭打量，是買賣人打扮，站起帶笑回答說：「不敢。客官要問此地，往南去叫飲馬河。」老者復又往東一指，說：「那邊有樹圍繞，那裡叫作關家堡。可惡得緊！千萬不要往那裡去。」老叟才要往下說，卻聽見那壁廂一片馬蹄之聲。閃目細看，但見是一群人馬，蜂擁而來。老者一見，只嚇得魂飛天外，把舌頭一伸，轉身磕頭，慌忙奔走而去。施公不解何故，才要回步，那一群人馬來至面前。施公舉目細看，有贊為證：
惡人裝扮膽氣豪，前排頂馬帶腰刀。
家奴萬惡多任意，英英耀耀眼眶高。
人人纓帽紅映日，個個短褂配長袍。
獨霸此方文武懼，性好貪花任逍遙。
豪奴三鞭舉頭上，專打黎庶災殃遭。
前呼後擁多威武，揚鞭打馬四下瞧。
三五成群頻搶婦，敗興無恥少多姣。
見色妄自號大膽，遠近居民望影逃。
又見中間一人，騎著駿馬，衣帽華麗，年有三旬，揚眉吐氣。旁有一人，兔頭蛇眼，衣帽應時，年有五旬——面前一個隨奴。施公耳中正聽咆哮聲音。那年老人嘴內哼哼響了幾聲，人們一擁過去，有一箭之遙。又見跑回幾匹馬，來至施公面前，一個個噗噗跳下馬來。內有那年老人，上前帶笑，舉手望施公說話，口尊：「客家，老爺請客官一敘。」施公心下驚疑，腹內自思：「莫非他識破本縣？若前去吉凶不保；不去，又可惜施某勞苦。俗言：不入虎穴，焉得虎子。」望施忠，施忠點頭。施公暗喜：「有你保我，何足懼哉？」施公望眾人帶笑說：「愚本與你主人素不認識，未必是叫請我。」眾人齊聲道：「不錯。」施公說：「既承貴老爺美意，就到府上一拜。」言畢邁步，隨眾而走。
施公一路仔細看，來到關家堡。依濠溝旁邊，桃柳槐檜，板橋直過府門下。兩株大樹下，立著許多院奴。施公暗歎：「不亞虎穴龍潭！」施公未及多想，只見那人進內打一躬，上前至惡棍跟前，雙膝跪倒。口尊：「老爺，小人們奉命，把文人叫來伺候。」關升聞聽，說：「罷了！」那人叩首站起，閃過一旁。惡棍閃目外看，站立一人：麻臉、缺耳、歪嘴，雞胸駝背，身軀瘦弱，容甚不好。看罷心中不悅，叫：「那客人既進了我的宅舍，緣何發懼？只管來見。」施公聞聽，心下著忙，腹內說：「罷了！罷了！可算入絕地了！」想畢，把心一橫，邁步溜點進門，強陪笑臉，把手望惡人一拱，說：「買賣人有禮。」惡人望施公說：「施縣主，你來的意思，我已知道。且坐下，我有事問你。」施公聞聽惡人識破，明知禍事到身，也就怕不得許多，故把手望惡人拱了一拱，帶笑說：「買賣人大膽謝座！」轉身一屁股坐下。惡人一見微笑說：「不枉你我通家之好，前來看我。」復又叫聲：「施縣主，我且問你，你此來必為你黎民。總而言之，你我乃明家達子，來意倒要實講，咱們露面不藏私。知道你未曾上任，扮雲遊老道捉五虎，此方的光棍，被你殺盡。又聽九黃、七珠假唸經為餌也叫你拿到。這次難為你好高想：扮作客人前來哄我。話要實說，只怕還有商量。我已經把你機謀看破，你不實說，也難放你回去了！」施公聽惡人之言，心中著急，勉強陪笑，道：「官長，錯認了人了。吾真是貿易之人。既承呼喚，還求吩咐明白，放我出去。」故意裝愚人之相，站起向惡人深打一躬，轉回身子，就要出走。關升坐上微微冷笑說：「施知縣，你先莫慌，來意我已透徹：私訪關某作惡之人。」施公道：「世界上廣有同性同貌之人，官長賴我是縣堂，豈不活活把人急殺。」惡棍聞聽此言，心頭火起。叫聲：「人來，爾等與我把這可惡的贓官，綁捆起來，高高吊在餵馬棚，拷打一頓！」眾奴答應，一擁上來。賢臣只嚇了個身軟體戰。閻三片說：「且自招認！」又見施公還不說實言，閻三片說：「既不招認，與我綁了！」眾奴答應齊上，四馬拴蹄綁起，立刻就到餵馬棚，用繩拋過柁梁，把個縣主拉在懸空。惡奴閻三片說：「打！」不一刻，施公被打得死去活來。不表。
且說義士施忠，看見恩主去後，把驢送在店中，回來好等消息。等至天黑不回，便腰帶利刃起身出店，到關家堡打探消息。四下尋找，不見蹤影。又見宅門緊閉，他心內著急，就知其故，有些不妥，急想窺探。忙解單刀，插在背後，慌忙邁步往裡行走。真急煞好漢，四面尋找了多時，並無影蹤。英雄一想，不能怠慢，跑跳過溝去。走至牆根，暗暗踹高，施展武藝，將身縱到牆上，爬上瓦壟，往下觀瞧。忽聽房下腳步響聲，留神細聽，是婦人聲音。好漢救那恩官的心急，又聽這邊男人說話聲音。口中不言，心內自思：好像熟人言語，莫非江湖一拜之朋；不在綠林，夤夜至此，有何事情？仔細看準，好救難中之人。想罷，偷眼隔窗瞧看，提刀人越聚越多，見內中一人似賀天保的形容。好漢仔細看罷，心中歡喜，即忙邁步往房內就走，將利刃拿在手內，為的是日久不見，難以憑信。咳嗽一聲，就往裡面。
賀天保手拿短刀，正自威嚇難民王二，刀映燈光射入兩目，難民苦口哀告。天保忽聽有人進房，不由吃驚，認出是結拜弟兄，說：「老弟為何夤夜到此？」施忠聽說話親熱，滿面春風，叫聲，「兄長，自從那年分手，小弟就江湖閒遊。聞聽江都拿住響馬朋友，縣衙行刺。見賢臣忠心治國安民，是以饒命，當即留名。後來吃酒被獲擒拿。他與我親解其綁，以恩報怨，捨死放我。感動天地，棄卻綠林，報效縣主。」從頭說了一遍。施忠又說：「兄長在關宅，必知詳細。」天保見問，也將情形告訴施忠。二人直奔馬棚，回手取刀，嚓嚓挑斷施公身上繩縛。天保把手提起賢臣，不聞哼吟之聲。施忠說：「恩主醒來！」不見動轉。天保恐人瞧見，雙手提起施公，渾身攢力，高擎上去。叫聲：「賢弟上牆，小心接住。」施忠上牆，伏身探望，雙手抓住施公。天保挺身舉起。好漢就力拉上去了。施忠回身將賢臣放在棚上，提出天羅地網，又低叫道：「兄長快出牆去，我好送恩官下來。」天保答應說：「曉得。」好漢對著施忠，要顯本領手段，在牆拐角把身子一擰，腳朝上頭往下，展翅之狀，手扒牆簷，伸腳掛住瓦壟，挺身躍起來，至施公一處。施忠說：「兄長快下牆外，好救縣主出去。」天保依言從牆上跳下，等接賢臣。施忠也不敢怠慢，雙手提起賢臣，放在牆頭；忙解腰帶，拴在施公腰間，這才系到牆下。天保接住，解開帶子，將施公背上肩頭而去。施忠不見動靜，低聲叫喚：「賀哥，你在那裡？」不聽答應，好漢隨即下牆。
施忠耳邊忽聽哨聲響，便順音如飛追去。只見松林透出燈光。施忠進林一看，內有殘廟，殿中有燈，又聽人聲不斷。施忠進入廟內。那夥人借燈光認出施忠，嚷說：「黃寨主到了！」眾人聞聽，轟地都奔向施忠。隨手拉住一個，施忠一看，原來舊日朋友，好漢滿臉含笑，真乃三生有幸，都拉拉手。遂見他們已將施公放在桌上，天保一旁站立。施忠與眾人詳道細說。個個動氣，才要粗暴，卻被施忠攔住。好漢見施公面如金紙，只當傷命，心中一急，拿出單刀，才要自刎；只見恩官伸腿伸手，大叫一聲：「腰肋疼殺我也！」施忠尊聲：「老爺醒來。施忠在此，小的無能；使恩公受刑。」賢臣聽見「施忠」二字，睜眼又伸了伸手，說：「雖然疼痛，覺著有些活動。」賢臣翻身坐起在供桌上，看見施忠正著急；瞧瞧滿殿燈光，人有許多。暗想：「我剛才吊在馬棚受刑，莫非命盡？不然焉能到此？」叫聲：「施忠。」好漢連忙答應。施公說：「本縣問你，我與你在夢中相會呢，還在陽世？」施忠回答老爺說：「今幸恩公無恙，現在陽世。」就把自關宅同天保如何搭救他到此，備說其細。正說間，賀天保走過叩頭，又叫眾家弟兄過來叩頭。個個跪倒。天保口尊：「老爺，小的等俱是響馬，叩求太爺開恩，從今改正，願投太爺台下，以效犬馬之勞。」賢臣聞聽，說：「好漢請起，有話商議。」眾人站起。施公說：「眾位好漢，本縣有拙言奉告：依我瞧來，你們這樣的壯士，何愁高遷。今言投順施某，感情不盡，就是一家。本縣保舉做官了，你們二位目下就可顯矣！施某豈敢埋沒了眾位好漢，即時改過，還望三思。」賢臣又帶笑說：「施某還有一件奉懇：拿捉關升、三片，一併解進官衙。再把王姓夫妻救出，難民好作狀頭。本縣動刑嚴究，好定惡人重罪。」
眾好漢一齊答應，留下兩個保護賢臣，其餘八人前去。越牆進院，拿住兩個家奴引路，登時關升、三片及眾惡奴，個個用繩綁起。又把男女救出。王二夫妻上前叩謝救命之恩。好漢叫聲：「王二，少時你挽你妻，同我們去見老爺，一同回縣。」王二夫妻答應，叩首站起，閃在一旁。又吩咐關宅家奴引路，開門送出宅外。王姓夫妻在前，眾好漢押關升、三片。見惡人遲慢，拿刀背就打。
不表關宅家奴投親友送信，天亮進城搭救。且說眾人離了關家堡，登時回到廟中，押眾犯進殿門見了賢臣，一齊告明就裡。賢臣聽見得了關升、三片，少不得心中歡喜，仰天大笑。賢臣說：「有勞眾位，異日再謝。」眾人各散。又說：「趁此回縣。」施忠答應，轉身望天保說：「兄長保護老爺，少等一刻。我去把驢牽來，老爺騎回衙。」天保說：「快來！」施忠答應，邁步出殿，到店把驢牽到廟前。賢臣一見，慌忙出殿。兩家好漢，扶持老爺上驢。施忠拉著關升、三片，王二夫妻跟隨天保後面，出三義廟上路。登時進了江都城門，逕奔縣衙。就有那些縣役見了賢臣，個個上前跪接進衙，至滴水簷下驢。立刻升堂，傳齊內外書吏，馬步三班人等，喊堂站班。只見施忠、天保帶領關升、三片，王二夫妻上堂。施公一擺手，施忠等站立一旁。賢臣吩咐書吏寫牌，一面放告；又叫人傳先前告狀七人進衙，當堂對詞。分派已畢，叫聲：「施忠，請賀壯士！」天保聞聽，忙上前雙膝及地，往上跪倒。賢臣一見大悅，帶笑說：「壯士免禮，救命之恩，永存報答。理應留在衙內，尤恐不雅，怕招風聲。」天保聞聽點頭，叩謝縣主饒恕之恩，又與施忠說了幾句，下堂出衙而去。且說賢臣見施忠帶天保出衙，心才放下。但見角門外，進來多人，個個手舉狀呈，跪在月台前。賢臣一見，就知是見牌告狀。心中大悅，吩咐：「人來，爾等把告狀人都叫他們起來，站在月台下東邊。既有呈狀，接上來，本縣看明呈詞，叫著上堂回話。」下役答應，立刻接狀，不許堂下喧嘩，將狀送上公案。賢臣伸手，一張一張一閱完。未知後事如何，且看下回分解。