第二十九回 救孤寡因節賜旌表憐貧婆設計斷茄案
方家合族之人，聽得施公要按律治罪，叫他們自招，嚇得魂飛。惟施公又派人押下家族人等，限三日取齊，家產交明。各人允納，俱各散出。施公後又差人掛匾額一面，美貞娘節烈；立刻稟明上司，當堂存案。吩咐退堂，入書房。刑房書吏送來人犯招稿，施公燈下觀看，至晚寬衣上床而寢。
次早，施公淨面整衣升堂。放告牌掛出，只聽喊冤之聲由角門而入，又一人至堂前下跪。說：「小婦人冤枉！求太爺恩准判斷。」施公閃目觀看：原是一年老貧婆，有五旬上下，身上穿布衣，兩眼垂淚。施公說：「你為何事？家住那裡？細細說來。」貧婆說，「小婦本姓崔氏，家居城外雙楊樹。孤兒寡婦，母子務農為生。今年種了幾畝田地，每日種灌，結的茄子甚大。實指望賣錢還稅，不料被人偷去。兒子因怒染病。不但無錢交納國稅，冬天衣食皆無，只有死路。幸值老爺判事如神，因此前來告狀，求老爺拘賊救命！」施公聞聽，微微笑道：「你種茄子，近有街坊鄰居。所稼種之地，晚間必要巡查。」崔寡婦見問，說：「老爺，小婦的園子緊靠河邊，夜間沒有巡查，不知那賊來偷去。」說罷，放聲大哭。施公說：「賊人不過偷盜茄子，難道連茄根都拔去不成？」崔婦說：「他要茄根何用？只恐茄子長大，還是來偷。」施公說；「茄子已被偷去，共有幾回？據實說來。」寡婦回答：「茄子偷去有六七回，算來價錢五千有零。雖然茄根仍在，只能給那糞錢、人工錢。」施公叫聲：「崔婦，茄子已經失落有六七回，又不比別的盜案，拿著有贓可證。賊偷茄子，挑到長街隨時賣去，又不知姓名是誰，既拿住也是枉然。無憑無據，怎然查問？本縣念你孤寡，逢賊之害，秋季錢糧免你。丟茄子只可認個晦氣，且自回去。」崔氏不肯下堂，青衣將他扶出。那些瞧看軍民不悅，議論紛紛不表。
施公見崔氏去後，卻又暗著青衣前去查訪有無，差同崔氏下去。這日施公升堂，時才午初，差往雙楊樹崔氏家的八個公差，當堂回稟。施公一見，便問：「你們可將本縣吩咐之言，告訴崔寡婦麼？」眾役回稟道：「依辦。」正說話間，又有差去叫賣茄子的，幾個公差回話說：「小人們奉差把守東門，將賣茄子的俱都拿來。」施公聞聽，滿心歡喜，吩咐：「連擔子全帶進來聽審。」不多時，擔子筐兒都放在堂前，個個害怕，跪下叩頭。施公留神觀看，問說：「你們是江都縣的居民嗎？你們都是江都百姓嗎？」施公又問：「叫什麼名字？報上來！」齊說：「越大、劉二、週三、阿四、金五、姚六。」書吏個個記明，各寫一帖兒，就令各人即去認各人的挑子，將帖貼上，站定。青衣上堂覆命。
施公連忙離座，來到茄子面前，數了一數，共四十三擔。施公細細看驗，瞧到十二筐的上面，伸手拿起一個，看來多時，看出破綻。又見幾個茄苞，又看筐上貼的姓名。施公看過，放下茄子，轉身歸座，往下吩咐：「把偷茄之人白進忠、白集成帶來聽問。」青衣答應，立刻下去帶上跪倒。二人不住叩頭，口尊：「大老爺聽稟下情：小的弟兄，本籍江都，小買賣營生，不敢越理胡行。不知拿到什麼事情。」施公聞聽說：「萬惡兇徒，你二人欺心膽大，還敢在公堂說謊。崔家與你何仇？不顧別人，把茄子偷來。孤兒寡婦，痛心傷情。你早些實招，免得動刑。」二人聞言叩頭，口尊：「青天老爺，寡婦茄子不知何人偷去，小的不知其故。」施公見不肯招認，帶怒罵聲：「賊徒，竟敢巧辯。分明是你們偷去了，還說屈情。本縣把你個真贓實犯指出。青衣把筐內茄子，多拿幾個上來觀看。」公差答應，不多時拿到，放在公案上面。施公說：「白進忠、白集成，你們口稱未偷崔氏茄子，本縣問你，既是自家種的，茄苞兒還未長大，因何就摘？」二人聞聽，一齊強辯。施公說：「這茄子個個打著窟空，這又是什麼原故？」二人聞聽，一齊發怔，說：「是蟲咬的，或被風打的，也是有的。」施公聞聽，不由大怒，說：「分明偷的茄子，公然肥已。今日事犯，尚敢胡說！昨日崔氏告狀，本縣故意施下暗計，差人密訪，令他母子將大小茄苞，針孔穿過。你二人今日已經中計，還辯什麼？」吩咐公差拿著茄子給他們看。青衣將茄子拿來，二人一見，個個都發呆，無言可對，只是磕頭求饒。說：「小的原是一時起歹心，當夜竊盜。」施公聞聽冷笑，說：「你這兩個該死的奴才，要是你們自種的茄子，豈肯一時盡摘？只顧自己過活，不肯顧別人，天理何存？你們還說什麼？可歎崔家老婦好容易種的，真正費心費力，只望賣些銀錢度日。你們坑害於他，真正可惡！今日實犯難逃，依律處治。還是依著盜人律例，還是賠補？此二條任你們擇。」二人說：「情願賠補。」施公說：「本縣儆戒你下次：將二人拉下，每人重責二十大板，再叫他賠補。」青衣答應，上前重責。二犯叫苦哀哉。施公吩咐差人：「傳崔寡婦上堂。」不多時，崔氏跪在下面。施公說：「爾茄子著他賠償。」一齊退下。
施公正要退堂，忽見施安進來。遂問李升訪拿水寇之事。不知施安如何回答，且看下回分解。