第三十八回 王小三供像報德海操江南直升堂
詩曰：
焚香繡像受恩覃，報德當年王小三。
廿載操江今視昔，本來面目有何慚！
再講海爺主僕三人歇在王家店中，見堂上供奉一幅紅袍像，不知什麼意思。但問店主，自可明白。店主人道：「其中緣故，客官有所不知，待我們從頭說與客官知道。客官請坐。」海爺坐下。店主人就說：「不瞞三位客官說，當初我的生母，全虧了堂上供奉的這個老爺，他乃是南京操江姓海諱瑞的老爺。那年微行察訪，扮作百姓模樣，歇在我店中。誰知一住三月，盤費用盡。主僕三人，常時苦悶。先母見他腰內無錢，將花銀一兩借他，做就紅袍，那知他就是操江大人假扮的。次日就穿了這一件紅袍，叫先父進衙，借與花銀二百兩，叫先母做布成紅袍五百件，限初八日掛在操江轅門口發賣，每件要賣足銀五十兩。到初八日，合城文武官員參見，忽發出告示要百官照本院身上紅袍樣式，方許進見，如有不遵者，決不寬恕。那時上至布按各道，下至府縣雜職，以及文武大小官員，見了告示，那個不著急？一時又做不及，借又無處借，聞說敝店有賣，一時間你爭我奪，將紅袍賣了個乾淨。落後有一個外道，因來遲些，無袍可買，他再三懇求，先母更有算計，將零碎剩下的前衿後幅，領頭袖尾，雜湊做起，也賣了足銀一百兩，先父得了此宗財，一時發跡起來。故此知恩報恩，畫這恩主神像，供奉家堂；每月朔望，供奉三牲叩謝。近日又聞得海大人微行各處，不知他又歇在何處。」海他道：「原來有此緣故，也算爾父母不背德。我今要在寶店歇幾日，出外賣花椒，使得麼？」店主道：「住我房有房錢，吃我飯有飯錢，什麼使不得？」海爺道：「如此，把我行李搬進來！」店家搬進行李，端出飯來。三人用了，就出去各處閒走。
來到一個石坊下暫歇，海爺偶抬頭一看，上寫道：「奉旨旌表郭華百歲坊孝子郭孤兒建。」海爺道：「原來就是那善人郭孤兒家。他母親守節存孤，到今一百歲了，這是該建的。」又行過前面，見一群人圍著一個叫化小廝，海爺也挨進去看。見那小廝衣衫襤褸，面色黃瘦，帶哭叫道：「列位老爺相公們，我難童周觀德，池州青陽人。只因父親被盜扳害，屈招坐獄，向我母子二人原籍追贓。縣官把我母子二人官賣，幸虧好友代我假買，反贈盤費，使我母子往監探父。來到中途，可憐母親被假虎搶去。我進監看視父親，可憐打得一身稀爛，叫我來到南京告狀。不料海大人尚未到任，只得在此求乞度生。懇求四方仁人君子，乞捨我一個錢，感恩不淺。常言道：『救人一命，勝造七級浮屠。』」兩邊人眾聽了，都說道：「可憐孩子，父母落難，說得真正可憐，多把錢給他。」內中一個惡人，見各人給他有三百餘錢，散在地下，他一起搶去。觀德連忙扯著哭道：「這是列位伯伯給我的，爾怎麼搶去？快些還我。」那大漢睜起兩眼，喝道：「爾這小廝可惡，怎麼在我地方詐騙人錢？難道爾不曉得我貝飛虎的大名麼？這錢送我買酒吃！」觀德抵死不放，被大漢起一拳打去，立刻打倒。大漢移步就走，眾人面面相看，不敢作聲。
海爺忍不住，趕上攔住說：「大哥，爾是好漢子，常言道：『義士不食嗟來之食，好漢不受無義之財。』我看這小廝說得淒涼可憐，也算是個孝子。勸你還他罷。」那大漢忽見三個老頭兒扯住勸他，心中大怒，把手一強，這三個俱是年老之人，怎禁得起？俱一齊跌倒。大漢洋洋去了，跌得海爺在地打滾，爬不起來，幸海洪二人跌得輕，連忙起來扶起。海爺一步一拐，扶回店國。
這裡觀德尚在啼哭。恰好來了一個善人，口叫：「小廝，爾不要哭。這光棍慣吃白食，搶去了怎肯還你。我賞爾三百錢。」說罷便取出錢付與觀德。眾人道：「郭老爺好善，又周濟了小廝，萬代公侯；貝飛虎狗才，少不得自有現報。」各各散去。爾道這郭老爺是誰？他就是當年郭孤兒，名文學。因告養回家，不願做官。今日偶因路過，見觀德可憐，善心佈施。
海爺主僕三人回到店中，那晚海爺腰肋疼痛，頭昏眼暗，一夜呻吟不休，一連三日不起。海洪憂悶，對海軍道：「我老爺九十多歲的人了，前日被大漢推了一跌，倘有三長四短，我與爾怎麼處置？我想爾早去買活血藥與老爺吃，或且就好也未可知。」海安道：「待我問店主人便知。」就向店主道：「我們老爺前日跌了一跤，腰肋疼痛，兩日發寒發熱，爬不起來。爾這裡有好醫家否？」店主見問，便叫：「客官，若問跌打損傷，我賽金丹藥，甚是靈驗。我先父去南海燒香，遇著一個道士，傳個紅花藥酒神方，用人參、肉桂，浸入陳年老酒，若是跌打損傷，貼上賽金膏藥，飲紅花酒一杯，立刻即愈。今老客要用，我就奉送，何必去請醫生？」海洪大喜。店主入內，取出膏藥與海爺貼上，又飲了一蠱紅花酒，安靜睡去。
過了一夜，次日痊癒。三人大喜，謝了店主，又去各處察訪。訪出三個士豪惡霸：一個毛察院丁憂在家，專一包攬詞訟，欺壓善良；一個李吏部公子李三，強奪人家婦女；一個田貢生，重利刻剝，倚勢害人。海爺察訪明白，回轉店中，打點明日上任。一宵晚景不提。
天明起來，用了早膳，算還房租飯錢。只說要往別處去，背上行李，別了店主。海爺道：「承賢主人施送膏藥，無以為報，不日有一注大財，略表寸心。」店主不知就裡，含糊答應。主僕出門，一路來到操江衙門。走進大堂，海洪便把包袱打開，海爺就把紅袍紗絹穿戴，端坐公座。海安便將堂鼓亂打。合衙官員、皂快書吏團團圍住來看。內中有幾個老年署吏，略略認得是當年海爺，慌忙叩頭。少停，只見江寧府上元縣、江寧縣、參將、游擊、千把總、文武各官，飛馬趕到堂上參見。說道：「卑職們不知大人按臨，有失遠迎，求大人恕罪。」海爺道：「本院奉旨巡邊，一路察訪而來，今日蒞任，爾等自然不知，何罪之人？各位請回衙中理事，俟有事自當傳見便了。」各官見海爺當面吩咐，各打一躬，立刻退去。隨後書吏人役叩跪進見，稟請任事。海爺傳叫諭道：「旗牌官過來！本院與你令箭一支，速速往拿惡官毛文奇，並李三公子、田文采，限三日內早堂聽審，不得有違。」旗牌官接了令箭，帶了軍牢，立刻前去，不敢遲延。海爺又叫傳：「巡捕官過來！本院與爾令箭一支，速速往拿惡棍貝飛虎。限三日內早堂聽審，不得有違。」巡捕官接了令箭，帶了軍牢，立刻前去，不敢遲延，海爺又傳：「中軍官過來！本院差你前往太平街王家飯店，請了王小三兒子。三日內堂諭話，不得有違。」中軍官領俞立即往請，不敢遲延。海爺一一發放已畢，命書吏掛出虎頭牌，著合城文武官員三日後轅門聽點不提。
且說周觀德受了郭文學三百錢度日，聞說操江海爺到任，自己作了狀詞，等放告日期，來到轅門。望內一看，唬了一跳，只見裡面排列刀槍劍戟，軍牢皂役，威風凜凜，殺氣沖沖，好不駭怕。頃刻間三聲大炮，兩邊吆喝，大開儀門。遠遠見那海爺坐在上面，各官上前參見，各各心驚膽戰。海爾吩咐退下，就命出放告牌。觀德雖是心驚，但要報仇申冤，也顧不得驚恐，挨投入去。不知後事如何，下回分解。