卻說乾隆帝郊天禮畢，回至宮中，聞報香妃已死，這一驚非同小可，忙走入香妃寢室，但見室邇人遠，淒寂異常。便把侍過香妃的宮監，傳來問話，宮監就將太后賜香妃自盡事，說了一遍。乾隆帝道：「可曾入殮麼？」宮監道：「早經入殮，且已埋葬得兩日了，」乾隆帝道：「為什麼不來報知？」宮監道：「奉太后娘娘命，因聖上郊天，不准通報。」乾隆帝頓足道：「這件事情，太后也太辣手了，」宮監道：「太后娘娘，恐香妃不懷好意，所以把她賜死。」乾隆帝道：「香妃死時，形狀如何？」宮監道：「香妃雖死，面色如生，全不見有慘死形狀。」乾隆帝道：「可敬，可敬，畢竟是朕沒福消受。」乾隆帝得了香妃，未嘗強暴，嗣聞太后賜香妃自盡，也不與太后嘔氣，這等舉動，尚是難得。當下憑弔了一回，灑了幾點惜花的眼淚。
自此悶悶不樂，幾乎激成一種急病，還虧御醫早日調治，方能漸漸平安。只是悲懷未釋，無從排解，偏偏皇十四子永璐，皇三子永琪，又接連病逝；正是花淒月冷，方深埋玉之悲，芝折蘭摧，又抱喪明之痛，未免有情，誰能遣此？傅恆和珅等百計替他解悶，總不能得乾隆帝歡心，還是和珅知心著意，想出重幸江南的計議來，乾隆帝頗也願意，到慈寧宮稟知太后，太后正因皇帝過傷，沒法勸慰，聞了此語，便道：「我也想出去散悶。俗語說得好：『上有天堂，下有蘇杭，』這蘇杭地方的風景，很是可玩。只前次南巡，皇后未曾隨去，她已正位數年，也應叫她去玩耍一番，你意何如？」乾隆帝不敢違命，只得答道：「聖母命她隨去，謹當遵旨！」
當下定了日子，啟蹕南巡，一切儀仗，仍照前時南巡成制，不過多備了皇后鳳輦一乘，龍舟等略加修飾，水陸起程，概如上年舊例。各省督撫，接駕當差，格外勤謹，只山東濟寧州顏希深，下鄉賑饑，擅令開倉發粟，把供奉皇差的事情，反一律擱起。兩宮到了濟寧州，御道上並沒有什麼供張，也不見知州迎駕。和珅道：「哪個混帳知州，敢如此藐法麼？」便令役從立傳知州顏希深，回報顏希深下鄉賑饑去了。和珅大怒，方想飭拿知州家屬，適山東巡撫前來接駕，和珅向他發怒道：「你的屬官，為什麼這般糊塗？想你前時忘記下劄的緣故。」山東巡撫道：「卑職於月前下劄，早飭他恭迓鑾輿，哪裡敢忘記一點？」和珅道：「他下鄉賑饑，應有公文申詳，你既叫他辦差，哪裡還有工夫賑饑？這件事顯見得老兄糊塗了。」山東巡撫道：「卑職也沒有允他賑饑，他亦沒有公事上來，真正不解。」和珅微笑道：「一點點知州官兒，不奉撫台札飭，擅敢發倉賑饑，自來也沒有的。老兄欺我，我去欺誰，你自己去奏明皇上罷！」寫出和珅威勢。這句話，嚇得山東巡撫屁滾尿流，一面令僕役去拿顏希深，一面下了龍舟，跪在兩宮面前，只是磕頭，口稱奴才該死，奴才該死。奴膝婢顏，無逾於此。兩宮倒驚疑起來，問他何故？這時和珅已踱了進來，代奏道：「濟寧知州顏希深，目無皇上，既不來供差，又不來迎駕，奴才正問這山東撫臣哩。」乾隆帝道：「顏希深到哪裡去了？」和珅答道：「聞說顏希深下鄉賑饑，撫臣糊塗，佯作不知，求聖上明察！」寥寥數語，比上十款還要厲害。乾隆帝正想親鞫山東撫臣，遙聽岸上隱隱有哭泣聲，便問和珅道：「岸上何人哭泣？」和珅出外探望，回奏：「顏希深的老母，由山東撫役拘到，是以哭泣。」乾隆帝怒道：「令她進來！」一聲詔諭，外面即推進一個白髮老嫗，眼淚汪汪，向前跪下，口稱臣妾何氏叩頭。太后見她老態龍鍾，暗加憐恤，急開口問何氏道：「你是濟寧知州的母親麼？」何氏微應道：「是。」太后又問道：「你兒子到哪裡去？」老嫗道：「前日河工出了險，地方紳士，環請急賑，臣妾兒子顏希深，因預備恭迓聖駕，不敢離身，怎奈難民紛紛來署，哀吁不休。臣妾見他淒慘萬狀，令兒子希深發粟賑饑，希深因未奉省飭，不敢擅行，臣妾素仰聖母仁慈，聖上寬惠，一時愚見，竟把倉粟開發，囑子希深下鄉施賑，快去快回。不料希深今尚未到，將供差接駕的大禮，竟致延誤，臣妾自知萬死，伏乞慈鑒！」老婦頗善口才。太后見她應對稱旨，不禁喜形於色道：「你倒是一片婆心。古語說道：『國無民，何有君？』就使禮節少虧，亦應赦宥。」說到這句，便顧乾隆帝道：「赦了她罷！」不愧孝聖二字。乾隆帝尚未回答，和珅卻見風使帆，忙道：「聖母仁恩，古今罕有。」忽而作威，忽而貢諛，這種人最是可恨。乾隆帝至此，自然也說出「遵旨」二字。太后便令何氏起來，何氏謝恩起立。這時山東巡撫，還是俯伏一旁，彷彿犬兒一般，太后也命他退出。山東巡撫，真是蒙著皇恩大赦，連磕數頭，起身退出。外面又稟報濟寧知州顏希深，恭請聖安，太后問道：「顏希深來了麼？」便傳旨著令進見。希深膝行而進，匍匐近前，急得「微臣該死」四字，都說不清楚。太后卻笑起來道：「你不要這般驚慌！皇上已加恩赦你。本來巡幸到此，亦沒有這般迅速，巧巧遇著順風，所以先到一二天，想你總道是來得及的，因此貽誤。」好太后。顏希深聞已恩赦，便放下了心，慢慢的奏道：「微臣下鄉賑饑，總道事已速了，不意饑民很多，誤了日子，微臣因胥吏放賑，恐致乾沒，不敢不親自監察，今日返署，敬聞聖駕已巡幸到此，不及恭迎，罪當萬死。幸蒙恩赦，感激莫名！」太后道：「你的母親，亦已在此，你起來罷！」顏希深謝過了恩，慢慢起身，方見老母也站立一旁。太后復賜何氏旁坐，問了年齡子女等情，由何氏一一奏明。太后復道：「你回署去，須常教你兒子愛國愛民，方不失為賢母。」何氏連聲遵旨。太后又命宮監兩名，扶他上船，令顏希深隨母回署。後來顏希深歷級上升，做到河南巡撫，且不必細表。
單說兩宮自濟寧啟行，一路上看山玩水，頗覺爽適，乾隆帝命先幸江寧，一面向和珅道：「江寧是個名勝的地方，前次南巡，只留駐了幾日，聞得秦淮燈舫，傳播一時，究竟不知如何？」和珅道：「此次皇上可多留數天，奴才謹當探察。」到了江寧，文武各官，照例迎駕，不消細說。和珅見了江寧總督，密令他飭辦秦淮畫舫，預備遊覽。是日兩宮登陸，駐蹕江寧，隔了一宵，和珅借觀風問俗的名目，導皇上微行。乾隆帝早已會意，不帶隨員，只命和珅扈從前往，行到秦淮河岸邊，早泊有絕大畫舫一艘，和珅引乾隆帝登舟，舟中都是花枝招展的美人兒，一擁上前，磕頭請安。乾隆帝與和珅，雖不道出真相，假名假姓的說了一番。那班美人兒，統是有名的妓女，見多識廣，料知不是俗客，況經地方官飭他當差，定然是扈蹕南巡的著名人物，還差一著。便格外慇勤，奉了乾隆帝上坐，大家四圍簇擁。乾隆帝龍目四瞧，這一個綽約芳姿，那一個窈窕麗質，默默的品評了一回，隨向和珅道：「北地胭脂，究不及南朝金粉，你道如何？」和珅應了聲：「是。」當下擺好酒席，乾隆帝面南而坐，和珅面北而坐，君臣禮總算不亂。東西兩旁，統是美人兒挨次坐下。席間備極豐腆，淺斟緩酌，微逗輕顰，已而酒熱耳紅，興高采烈，一面令舟子劃入江心，一面令眾妓齊唱艷曲，嬌聲婉轉，響遏行雲，耳鬢撕磨，魂消新雨。迨至夕陽西下，已近黃昏，萬點燈光，蕩漾水面，彷彿此身已入仙宮，別具一番樂境。此時乾隆帝已自醺然，免不得色迷心醉，左擁右抱，玉軟香溫，和珅亦趁這機會，分嘗數臠。好一個篾片。到了次日，尚戀戀不捨，仍在舟中飲酒言歡，忽聞外面一片鬧聲，送入耳中，和珅即到後艙探望，見外面有一來船，船中有數人與舟夫爭鬧，和珅忙探頭艙外，向鄰船搖手，鄰船中人，見是和珅，方欲開口，和珅忙道：「知道了，你等去罷！」原來鄰船不是別人，乃是兩個侍衛及太監數名，奉太后命，來尋皇帝。和珅早已猜著，不便與他細說，所以含糊回答。鄰船得了消息，自然回去。和珅入艙，與乾隆帝附耳數語，便命舟夫搖船攏岸，飲完了酒，起岸而返。
太后見皇帝已回，也不暇細究，便命起鑾至杭，乾隆帝遂傳旨明日啟蹕，次晨即自江寧啟行，直達杭州。途次為了秦淮河事，與皇后反目起來。皇后自正位後，沒有什麼恩遇，心中早已鬱悶，此次秦淮河事，被宮監洩漏，忍耐不住，便與乾隆帝鬥口。乾隆帝本不愛這皇后，自然沒有好話，皇后氣憤不過，竟把萬縷青絲，一齊翦下。這也未免過甚。滿俗最忌翦發，發已翦去，連仁愛的太后，也不便回護。乾隆帝大加忿怒，竟命宮監數名，將皇后送回京師，兩宮到杭，又遊覽數日。乾隆帝因皇后挺撞，餘怒未息，也不願久留在外，便奉太后匆匆回京。自此與皇后恩斷義絕，皇后憂憤成疾，延了一載，淚盡血枯，臨危時候，乾隆帝反奉皇太后，到木蘭秋獮去了。皇后聞知此信，痰喘交作，霎時氣絕。當由留京王大臣奏聞行在，乾隆帝下諭道：
據留京辦事王大臣奏：皇后於本月十四日未時薨逝。皇后自冊立以來，尚無失德，去年春，朕恭奉皇太后巡幸江浙，正承歡洽慶之時，皇后性忽改常，於皇太后前，不能恪盡孝道；比至杭州，則舉動尤乖正理，跡類瘋迷，因令先程回京，在宮調攝。經今一載余，病勢日劇，遂爾奄逝。此實皇后福分淺薄，不能仰承聖母恩眷，長受朕恩禮所致，若論其行事乖違，即予以廢黜，亦理所當然，朕仍存其名號，已為格外優容，但飾終典禮，不必復循孝賢皇后大事辦理，所有喪儀，止可照皇貴妃例行，交內務府大臣承辦，著將此宣諭中外知之！
這是乾隆二十九年八月內的諭旨。乾隆帝罷獵回京，滿大臣力爭後儀，只是留中不報，自是乾隆帝竟不立後，到乾隆六十年，禪位嘉慶帝，其時嘉慶帝生母魏佳氏，已經病歿，乃追封為孝儀皇后。這且慢表。
且說中國南徼的緬甸國，自執獻永歷後，與中國毫無往來，不臣不貢。至乾隆十八年，雲南石屏州民吳尚賢，赴緬東卡瓦部開礦，立了一個茂隆銀廠。尚賢運動部酋，請將礦稅入貢。中國復勸緬王莽達喇上表稱藩，緬王遂遣使進貢，呈上馴象數匹，塗金塔一座，乾隆帝也頗加賞賚。不料雲南大吏，誘尚賢回國，說他中飽廠課，拘入獄中。尚賢一片愛國心，被疆吏無端誣陷，有冤莫訴，憤極而亡。滇吏可殺。茂隆銀廠，當即閉歇。嗣後緬甸內亂，木疏地方的土司，名叫雍藉牙，率眾入緬，殺平亂黨，自立為緬甸王，稱新緬甸國，緬都無人反對，只桂家木邦兩土司，不肯服他，聯兵進攻。雍藉牙命子莽紀瑞率兵迎戰，把桂家木邦部眾，盡行殺敗。木邦土司罕底莽被殺，桂家土司宮裡雁，竄入滇邊。桂家本明桂王官屬後裔，嘗設波龍銀廠，很有資財，雲南總督吳達善，聞他巨富，令他傾囊以獻。貪官可殺。宮裡雁不允，吳達善命邊吏驅逐出境。宮裡雁沒法，走入孟連土司。這孟連土司刁派春，素與吳達善交通，聞知宮裡雁入境，潛率部眾，邀擊宮裡雁。宮裡雁不及防備，被他擒住，並將宮裡雁妻孥金銀，一併拿去。
刁派春將宮裡雁縛獻雲南，復將宮裡雁的金銀，一半分送吳達善，一半留作自用。只宮裡雁妻囊占，頗有三分姿色，他卻不忍割愛，想她做小老婆，不愧姓刁。遂於夜間召囊占入室，逼她同寢。囊占不從，他竟想用強暴手段，急得囊占路絕計生，佯言願侍巾櫛，但須釋放僕役，並擇吉行禮，方好從命。刁派春中了她計，遂將僕役放出，令仍侍囊占，又命大設筵宴，與囊占成婚。囊占裝出柔媚態度，侍刁派春飲酒。刁派春樂的要不得，由囊占接連代斟，灌得酩酊大醉。囊占召齊故僕，將刁派春剁作幾段，刁派春算刁，誰知別人比他更刁。遂命故僕引導，啟戶竄去。此時孟連部眾，因吃了喜酒，都已睡熟，哪個去管他這種閒帳。到了次日，始知頭目被殺，急忙去追囊占。誰知她早已逃入孟艮土司去了。
囊佔到了孟艮，探聞丈夫已被吳達善殺死，哭得死去活來；好一個智女，好一個烈女。既怨緬甸，復怨中國，遂籲請孟艮土司，要他入犯滇邊，為夫報仇。孟艮部酋，見她悲慘，也不論什麼強弱，便入侵滇邊。總督吳達善只知搜括金銀，此外毫無本領，聞報滇邊不靖，忙遣人到京運動調任。俗語道：「錢可通神。」用了幾萬金銀，便奉旨調任川陝，令湖北巡撫劉藻，往督雲南。
劉藻到任，令總兵劉得成，參將何瓊詔，游擊明洪等，三路防剿，沒有一路不敗。劉藻束手無策，朝旨嚴行詰責，並命大學士楊應琚往滇督師。楊應琚到雲南，劉藻恐他前來查辦，憂懼交並，自刎而死。這是乾隆三十年間事。
會滇邊瘴癘大作，孟艮士兵退去，楊應琚乘間派兵進攻孟艮，孟艮兵多半病死，不能抵禦，一半逃去，一半迎降。應琚見事機順手，欲進取緬甸，騰越副將趙宏榜且言：「緬酋新立，木邦蠻莫諸土司，統願內附，應乘勝急進。」應琚即上疏奏聞，極陳緬甸可取狀。一面移檄緬甸，號稱天兵五十萬，大炮千門，將深入緬境，如該酋畏威知懼，速即投降，免致塗炭。大言何益？一面分遣譯人到孟密木邦蠻莫景線各土司，誘使獻土納貢，並為具表代陳。其時緬酋雍藉牙早死，再傳至次子孟駿，他見了應琚檄文，毫不畏懼，反率眾略邊。各土司又首鼠兩端，並不是誠心內附，於是趙宏榜領兵五百，由騰越出鐵壁關，襲據蠻莫土司的新街。新街系中緬交通要道，緬兵不肯干休，水陸並進。陸兵攻陷木邦景線，水軍進攻新銜，趙宏榜聞緬兵突至，急拋了器械，燒了輜重，走還鐵壁關。慣說大話的人，最是沒用。緬兵尾追宏榜，直至關外。
應琚得了敗耗，又驚又悔，頓時痰喘交作，飛章告病。清廷急令兩廣總督楊廷璋赴滇襄辦，又遣侍衛傅靈安，帶了御醫，往視應琚疾，並察軍事。楊廷璋馳入滇境，遣雲南提督李時升，率兵萬四千人，進防鐵壁關，時升又分道出兵，遣總兵烏爾登額出木邦，朱侖出新街。緬酋聞清兵分出，率眾佯退，遣使乞和。時升信為真情，停止兩路進兵，與緬人議款。楊應琚聞了議和消息，喜歡起來，病也漸癒，遂與時升聯銜奏捷。又要做假戲文了。楊廷璋知緬事難了，樂得退職，遂奏言應琚病痊，臣謹歸粵，得旨召還京師。應琚也巴不得廷璋離滇，省得窺破隱情。廷璋去後，忽聞緬兵繞入萬仞關，縱掠騰越邊境，應琚又惶急萬分，飛檄烏爾登額，及總兵劉得成赴援。緬兵見有援軍，向鐵壁關退走，鐵壁關本由李時升等把守，不敢截擊，由他殺出，應琚反匿不上聞。會傅靈安密奏趙宏榜朱崙失地退守，李時升臨敵畏避，未親行陣，於是清廷始悉軍情，嚴旨詰責應琚。應琚反盡推到烏爾登額劉得成身上，得旨一併逮問，令伊犁將軍明瑞，移督雲、貴，明瑞未至時，由巡撫鄂寧代理。鄂寧奏稱應琚貪功啟釁，掩敗為勝，欺君罔上各情形，乾隆帝大怒，立逮應琚到京，迫他自盡。此時楊應琚不知作何狀。
及明瑞到滇，先後調滿洲兵三千，雲、貴四川兵二萬餘名，大舉征緬，令參贊額爾景額，及提督譚五格，率兵九千名出北路，由新街進行，自率兵萬餘人，由木邦南下，約會於緬都阿瓦。啟行時，連旬淫雨，泥濘難行，明瑞只得緩緩前進，自夏至冬，始至木邦。木邦守兵，聞風早遁，明瑞留兵五千駐守，使通餉道，自率軍渡錫箔江，進攻蠻結，連破緬兵十二壘，軍威大振。乾隆帝聞報捷音，封明瑞誠勇嘉毅公。明瑞越加感奮，向緬都進發；途次險峻異常，馬乏草，牛踣途，緬人又堅壁清野，無糧可掠。走入絕路。將士請結營駐守，俟北路軍有消息，再定進止，明瑞不允，仍督兵前趨。這時嚮導乏人，屢次迷路，旋繞了好幾日，方到象孔，部兵疲憊已極，北路軍仍無音信。像孔距緬都尚有七十里，明瑞因兵勞食盡，料知難達，乃回兵至猛籠，得了敵糧少許，留駐數日，待北路軍；北路軍仍舊不至，乃擬由原路退歸，不防緬酋率眾來追，聲勢浩大，明瑞且戰且行，令部將觀音保哈國興等，更番殿後，步步為營，每日只行三十里。緬兵雖不敢圍攻，奈總尾追不捨，每晨聽清軍吹角起行，他也起身追逐，行至蠻化，山路叢雜，明瑞令部兵紮營山頂，緬兵亦紮營山腰。明瑞傳集諸將道：「敵兵藐我太甚，須殺他一陣方好。」觀音保哈國興等，唯唯聽命。當下明瑞令觀音保等分頭埋伏，次日五鼓，命兵士接連吹角，嗚嗚之聲，震徹山谷。緬兵只道清兵啟行，爭上山追逐，忽遇伏兵突出，萬槍齊發，那時連忙奔逃，走得快的，失足隕崖，走得慢的，中槍倒斃，趾頂相藉，坑谷皆滿。小勝不足喜。自是緬兵不敢近逼，每夜必遙屯二十里外。明瑞飭將士休息數日，徐徐退回。到了小猛育，已與木邦相近，猛聽得胡哨齊起，四面敵兵蝟集，約有好幾萬人，明瑞大驚道：「罷了！罷了！」正是：
瓦罐不離井上破，將軍難免陣中亡。
未知明瑞性命如何，請看下回分解。
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高宗南巡，皇后截發，當時史官諱惡，只載跡類瘋迷之諭，實則伏有原因，中宮固非無端瘋迷也。著書人把賞花飲酒諸事，顯為揭櫫，雖或言之過甚，然亦出自故老傳聞，未嘗憑空蜮射。且多歸罪和珅，和珅固導帝微行者，不得謂事無左證也。下半回敘征緬事，與上文不相關涉，乃是從編年體裁，接連敘下。吳達善、劉藻、楊應琚等，無一勝任，賕帥當道，蠹吏盈邊，清室蓋中衰矣。明瑞猛將，孤軍征緬，徒自喪軀，可為太息。高宗不悟，猶以好大喜功為事，其亦可以已乎。