卻說寧王宸濠，系太祖子寧王權五世孫，寧王權為成祖所給，徙封江西，見第二十二回及二十七回。歷四世乃至宸濠，宸濠父名覲鈞，嘗納娼女為妾，乃生此兒。及年長，輕佻無威儀，術士李自然、李日芳等，反說他龍姿鳳表，可為天子。又是術士作祟。又謂南昌城東南，有天子氣，因此宸濠沾沾自喜。當劉瑾得志時，曾遣中官梁安，輦金銀二萬到京，賄通劉瑾，朦朧奏請，准改南昌左衛為寧藩護衛，且准與南昌河泊所一處，宸濠遂得養兵蓄財，陰圖潛竊。及劉瑾伏誅，兵部議奏，又將他護衛革去，他越覺心中怏怏，謀變益亟。
先是兵部尚書陸完，為江西按察使，與宸濠頗為投契，及完掌兵部，宸濠復饋遺不絕，求完代為設法，給還護衛。完復書宸濠，請他援引祖訓，上書自請，方可代為申奏等語。適值伶人臧賢，得寵武宗，有婿在御前司鉞，犯了國法，充南昌衛軍，宸濠力為照拂，並托他轉達乃翁，在京說項，臧賢自然應允。宸濠一面上疏，一面暗遣心腹，載寶入京，寓居臧賢家中，將所攜的珍品，分饋權要，乞為疏通，大家亦無不心許。只有大學士費宏，籍隸江西，素知宸濠蓄有異謀，嘗在朝中宣言道：「聞寧王輦金入京，謀復護衛，若聽他所為，我江西人必無噍類，我在閣一日，必不允行。」陸完、臧賢，聞費宏言，不敢鹵莽行事，只好商諸錢寧。錢寧已得了厚賂，遂與陸完定計道：「三月十五日，系廷試進士的日子，內閣與部院大臣，皆須至東閣讀卷，公可於十四日，投復寧王乞復護衛疏，我與楊公廷和說知，請他即日批准，那時還怕費宏反抗麼？」陸完大喜，依計行事，果然手到成功，竟復寧藩護衛。嗣復恐費宏反對，大家進讒誣宏，勃令致仕。宏南歸時，宸濠又遣人行劫，縱火焚宏舟，行李皆為灰燼，只宏挈眷走脫，還算幸事。
宸濠又討好武宗，知武宗性愛玩具，特於元宵節前，獻入奇巧燈綵，所有魚龍人物，活動如生；且遣人入宮懸掛，代為裝置，依簷附壁，張著數十百盞異燈。武宗見了，大加讚賞。及武宗回入豹房，猛聽得人聲鼎沸，警鐸亂鳴，不知是何變故？忙馳向院中仰望，但見一片紅光，沖達雲霄，把全院照得通紅，心中大為驚異。又走上平台觀看，那火勢越燒越猛，遠近通明。內侍憑著臆測，即啟奏武宗道：「這失火的地方，怕不是乾清宮麼？」武宗反笑說道：「好一棚大煙火，想是祝融氏趁著元宵，也來點綴景色哩。」正是笑話。次日並不查勘，還是楊廷和等上疏，請武宗避殿修省，武宗才下了一道詔旨，略將遇災交儆的套話，抄襲幾句，便算了結。張燈失火，原不得謂天災，修省何用？
宸濠已潛結內援，復私招外寇，劇盜楊清、李甫、王儒等百餘人，統是江湖有名的響馬，都受了寧藩招撫，入居府中，號為把勢。宸濠以無人統率，未免散漫，又禮聘鄱陽湖盜首楊子喬，做了群盜的統領，並聞舉人劉養正，讀書知兵，延入府中，密訪機務。劉舉宋太祖陳橋兵變故事，作為談資，聽得宸濠孜孜忘倦，歎為奇材，就把那歷年隱圖，和盤說出，請他臂助。劉養正本是個篾片朋友，一味兒獻諛貢媚，稱他為撥亂真人，宸濠益喜，竟呼養正為劉先生，留居幕府，待若軍師。江西按察司副使胡世寧，偵知寧府舉動，不便隱忍，乃發憤上疏道：
寧王自復護衛以來，騷擾閭閻，鈐束官吏，禮樂政令，漸不出自朝廷，臣恐江西之患，不止群盜也。伏乞聖明廣集群議，簡命才節威望大臣，兼任提督巡撫之職，假以陳金、彭澤之權，陳金、彭澤事見四十八回。銷隙寢邪於無形；並飭王自主其國，仰遵祖訓，勿撓有司以防未然，庶內有以安宗社，外有以保懿親，一舉兩善，無逾於此。謹祈准奏施行！
這疏一上，武宗頗也疑懼，遂命河南左布政孫燧，為右副都御史，巡撫江西。宸濠聞著，未免反側不安，只得申奏朝廷，諉過近屬，先將自己的罪狀，洗刷一番；又奏胡世寧離間親親，妖言誹謗，請立刻逮問等說。這奏章方才拜發，朝旨已升世寧為福建按察使。宸濠佯為餞別，請他入宴，飲食中置著毒物，一時未曾發洩。至世寧就道後，腹痛異常，瀉了幾次惡血，幾乎喪命。道經浙江，因家住浙境，就便省墓，哪知捕逮世寧的中旨，已至浙江，著巡浙御史潘鵬，就近拘拿。幸浙江按察使李承勳，與世寧交好，急留世寧入署，令他改姓埋名，從間道歸命京師，免致暗算。世寧依計前行。果然潘鵬受了宸濠密托，遣人在要途守候，擬拿到世寧，即置死地。虧得世寧先事預防，不遭毒手。到京後又秦辯寧王必反，有旨駁斥，拘繫獄中。世寧雖入囹圄，依舊孤忠未泯，接連上了三書，俱不見報。錦衣校尉，反受了中官密囑，連番拷掠，害得世寧氣息奄奄，僅存殘喘。中官錢寧等，尚說他誣告親王，定欲加他死罪。大理寺少卿胡瓚抗言道：「寧王謀為不軌，幸得世寧舉發，這般功臣，反欲加他死罪，奈何服天下？」未幾，江西撫按孫燧、李潤等，復奏稱世寧無罪，乃得減死，仍謫戍遼東、瀋陽衛。胡瓚奪俸受懲。
宸濠因武宗無嗣，糟蹋許多婦女，尚未得產一兒，可見寡慾生男之說，實有至理。復陰托錢寧，令取中旨，召己子入京，司香太廟。寧又替他面奏，但說寧王如何勤孝，慫恿武宗，用異色龍箋報賜。這異色龍箋，尋常罕用，只有御賜監國書牘，方用此箋。武宗也不分皂白，就依了錢寧言，裁答下去。宸濠得書大喜，遂欲拓建府居，制擬大內。左布政張嵿，以土地屬自己管轄，不許侵佔，宸濠乃送他食品四項，一系乾棗，一系鮮梨，一系生薑，一系芥菜。嵿啟視畢，呼來使劉吉道：「我知寧王的用意了。他欲我早離此地，免得與他反對。但臣子受命朝廷，行止一切，不得擅專，寧王也是人臣，難道得干預我麼？」說得劉吉啞口無言。嵿即將原物退還，交給劉吉攜歸。宸濠沒法，只好取出金帛，再去求錢寧設法。寧囑吏部調嵿還都，升為光祿寺卿，嵿乃離任去訖。還是運氣。
宸濠又令黨羽王春、余欽等，招募劇盜凌十一、閔廿四、吳十三等五百餘人，與楊清等同匿丁家山寺，劫掠民財商貨，儲入府庫。復厚結廣西土官狼兵，以及南贛、汀漳等處各峒蠻，使為外援。一面遣人往廣東，收買皮帳，製成皮甲。且在邸第內私立冶廠，督造槍刀盔甲，並佛郎機銃等，砧錘丁當的聲音，徹夜不絕。會吳十三等，往劫新建庫銀七千兩，藏置窩主何順家中，事為巡撫孫燧聞悉，立飭南昌知府鄭瓛，率役破窠，取歸庫銀，拘戮何順。孫燧復派兵捕盜，拿住吳十三等，械系南康府獄中。凌十一、閔廿四，竟往報宸濠，召集群盜，劫還吳十三。不願做藩王，甘去做盜魁，想是做藩王的趣味，不如盜賊為佳。孫燧大憤，迭行奏聞，書凡七上，都被宸濠遣黨邀截，無一得達。惟自劾乞休一疏，總算到京，也不見有甚麼批答。
時僉事許逵，見四十七回。就任江西按察司副使，密謁孫燧，請他先發制人。燧恐兵力未足，遲遲不發，適宸濠父死，居苫塊間，矯情飾禮，陰嗾南昌生徒揄揚孝行，一面脅迫孫燧，據事奏聞。燧欲緩他逆謀，依言具奏。武宗覽奏道：「百官賢應該升職，寧王賢何必申奏，孫燧也太糊塗了。」糊塗皇帝，應有此糊塗臣子。太監張忠在旁，即啟奏道：「稱寧王孝，便譏陛下不孝；稱寧王勤，便譏陛下不勤。」武宗驚異道：「孫燧敢如此麼？」張忠道：「這恐由錢寧、臧賢所主使。他兩人交通寧王；早謀為逆，難道陛下尚未聞知麼？」原來江彬與錢寧有隙，張忠素附江彬，所以乘間傾寧。都是好人。武宗被忠一說，為之動容。東廠太監張銳，大學士楊廷和，初亦黨濠，無非有錢到手。至是知濠謀逆，且聞武宗已入忠言，乃議再削寧藩護衛，以免後患。御史蕭淮，又盡情舉發，並言寧藩偵卒，多寄匿臧賢家。於是詔飭校尉，至賢家搜查。賢家多復壁，外蔽木櫥，內通長巷，寧藩偵卒林華，竟從復壁中逸去。校尉以形跡可疑四字，入復上命。楊廷和請仿宣宗處趙府故事，見三十二回。遣勳戚大臣往諭，叛跡已著，豈宣諭所得了耶？武宗准奏，因令太監賴義，駙馬都尉崔元，都御史顏頤壽等，持諭戒飭，乘便收撤護衛。
這邊方奉命登程，那邊正開筵祝壽，原來宸濠生辰，系六月十三日，屆期懸燈演戲，設宴征歌，寧府中非常熱鬧。所有鎮守官，巡撫官，按察司，都御史等，都趨府祝賀，齊集一堂，大家歡呼暢飲，興高采烈。忽報林華到來，當由宸濠傳入，林華踉蹌登堂，尚帶三分氣喘，意欲稟報京事，無奈眾官滿座，不便直陳，只得張皇四顧。宸濠心知有異，便召他入內，屏人與語。約歷片時，方再出陪賓。大眾正在酣醉時候，也無暇問及，等到酒闌席散，客去天昏，宸濠便召劉養正、劉吉密議，將林華所報情形，複述一遍。養正道：「事急了，俗語有云，先下手為強，若再遲疑，要為人所制了。」宸濠即請他設計，由養正沈思一會，方道：「有了有了。」隨即與宸濠附耳道：「如此如此。」兩個有了，兩個如此，好一對仗。說了數語，把一個寧王宸濠，引得歡天喜地。當下召入盜首吳十三、凌十一、閔廿四等，授他密計，令各率黨羽，帶領兵器，分頭埋伏去訖。
轉瞬天明，即召致仕都御史李士實入府，將乘機起事的意思，與他說了。士實本與宸濠交遊，聽知此話，唯唯從命。辰牌將近，巡鎮三司各官，陸續前來謝宴，依次拜畢，但見府中護衛，帶甲露刃，盡入庭中。宸濠出立露台，大聲道，「孝宗在日，為李廣所誤，抱民家養子，紊亂宗祧，我列祖列宗，不得血食，已是一十四年。昨奉太后密旨，令我起兵討賊，爾等曾知道麼？」眾官聞言，面面相覷。獨巡撫孫燧，毅然道：「密旨何在？取來我瞧！」宸濠叱道：「不必多言，我今擬往南京，你願保駕麼？」居然自稱御駕。孫燧怒目視濠道：「你說什麼？可知道天無二日，臣無二主，太祖法制具在，哪個敢行違悖？」言未已，但聽宸濠大呼道：「把勢快來！」四字說出，吳十二、凌十一、閔廿四等，俱應聲入內。當由宸濠發令，將孫燧綁縛起來，眾官相顧失色。按察司副使許逵，上前指濠道：「孫都御史，是朝廷大臣，你乃反賊，擅敢殺他麼？」復顧孫燧道：「我曾雲先發制人，未邀允許，今已為人所制，尚有何言？」孫燧尚是忠臣，但不從逵言，亦嫌寡斷。宸濠復指令群盜，縛住許逵，並問逵有何說？逵叱道：「逵只有一片赤心，哪肯從你反賊？」且縛且罵。燧亦痛詈不絕。宸濠大怒，令校尉火信等，把兩人痛毆，擊斷孫燧左臂，逵亦血肉模糊，兩人氣息僅屬，由宸濠喝令牽出城門，一同斬首。逵臨死，尚痛罵道：「今日賊殺我，明日朝廷必殺賊。」至兩人殉義時，天空中炎炎的烈日，忽被黑雲遮住，慘澹無光，宸濠反借此示威，並將御史王金，主事馬思聰、金山，右布政胡濂，參政陳杲、劉斐，參議許效廉、黃宏，僉事顧鳳，都指揮許清、白昂，及太監王宏等，統行拘住，械鎖下獄。馬思聰、黃宏，絕粒死了。宸濠遂令劉養正草檄，傳達遠近，革去正德年號，指斥武宗，授劉養正為右丞相，李士實為左丞相，參政王綸為兵部尚書，總督軍務大元帥。分遣逆黨婁伯、王春等四出收兵，脅降左布政使梁宸，按察使楊璋，副使唐錦諸人。一面令吳十三、閔廿四等，奪船順流，往攻南康，知府陳霖遁去，轉攻九江，兵備副使曹雷，及知府汪穎等亦遁。數城俱陷，大江南北皆震。
為了這番亂事，遂引出一位允文允武的儒將，削平叛藩，建立奇功，這位儒將是誰？就是前時反對劉瑾，謫戍龍場驛的王守仁。大書特書。守仁自謫居龍場，因俗化導，苗黎悅服。當劉瑾伏誅，調任廬陵知縣，未幾召入京師，累遷鴻臚寺卿。尋因江西多盜，擢他為僉都御史，巡撫南贛、汀、漳。既蒞任，即檄閩、廣兩省會兵，先討大帽山賊，連破四十餘寨，擒賊首詹師富。復進討大庾、橫水、左溪諸賊，逐去賊首謝志山等，所在蕩平。贛州知府邢珣，吉安知府伍文定，亦奉檄平定桶岡，招降賊首藍廷鳳，破巢八十有四，俘斬六千有奇。守仁又誘斬浰頭賊首池仲容，及弟仲安，追餘賊至九連山，掃清巢穴，芟雉無遺。數十年巨寇，一併肅清，遠近驚服如神明。守仁因境內大定，往謁宸濠。濠留他宴飲，適李士實亦同在座，彼此談論時政得失。士實道：「世亂如此，可惜沒有湯武。」已有煽動宸濠之意。守仁道：「即有湯武，亦須伊呂。」宸濠道：「有湯武便有伊呂。」守仁道：「有了伊呂，必有夷齊。」彼此標示暗號，煞是機鋒暗對。宴畢散去。宸濠知守仁不肯相從，屢欲加害，守仁也暗中防備，巧值福州三衛軍人進貴等作亂，警報傳至京師，兵部尚書王瓊，語主事應典道：「進貴事小，寧藩事大，我意欲調王守仁一行，藉著進貴亂事，給他敕書，俾他得調動兵馬，相機行事，他日有變，不患呼應不靈了。」王瓊此言，恰是有識，然亦由守仁命不該死。應典很是贊成。遂奏請賜敕王守仁，令查處福州亂軍。守仁奉命即行，所以宸濠起事，江西守臣，多遇害被執，獨守仁得免。守仁行至豐城，豐城知縣顧佖，已得宸濠反信，告知守仁，並說宸濠有懸購守仁的消息，守仁臨機應變，立刻易服改裝，潛至臨江。知府戴德孺，聞守仁遠來，倒屣出迎，請他入城調度，這一番有分教：
奇士運籌期破賊，叛藩中計倏成擒。
畢竟守仁如何定計，且看下回表明。
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本回敘宸濠謀變始末，簡而不漏，詳而不煩。宸濠包藏禍心，已非一日，宮廷豈無所聞？誤在當道得賄，暗中袒護，俾得從容佈置，豢盜賊，制兵甲，直至戕害撫臣，名城迭陷，設無王瓊之先行設法，王守仁之馳歸決策，則大江上下，偏布賊黨，明廷尚有豸乎？大學士楊廷和，身居重要，初亦與叛藩往來，至蕭淮等舉發奸謀，尚欲援宣德故事，遣使往諭，促使為變。孫燧、許逵之被害，未始非廷和致之。廷和之誤國且如此，彼錢寧、臧賢輩，何足責乎？