卻說秦使閻負梁殊，行至姑臧，繼傳秦命，征天錫入朝。天錫召集官屬，與商行止道：「今若朝秦，恐必不返；如或不從，秦兵必至，如何是好？」禁中錄事席仂道：「先公原有故事，遣質愛子，賂遺重寶，今且照舊施行，緩兵退敵，徐作計較，這也是孫仲謀即吳孫權。屈伸的良法呢！」語才說畢，即由群僚指駁道：「我世事晉朝，忠節著聞海內，今一旦委身賊廷，辱及祖宗，豈不可恥？且河西天險，百年無虞，若悉眾出拒，右招西域，北引匈奴，與秦一戰，難道定不能勝敵麼？」天錫聽了，即攘袂大言道：「我計決了，言降即斬！」乃引負殊入語道：「汝兩人欲生還呢？還是死返呢？」負殊仍不少屈，朗聲辯論。天錫大怒，叱左右拿下負殊，牽縛軍門，即命軍吏射死二人，且出令道：「射若不中，是不肯與我同心，就當坐罪。」軍吏齊聲得令，彎弓競射。忽有天錫母嚴氏出來，且泣且語道：「秦王起自關中，橫制天下，東平鮮卑，南取巴蜀，兵不留行，汝若出降，尚可苟延性命。今欲將蕞爾一隅，抗衡大國，又命射死秦使，激怒敵人，國必亡了！家必滅了！」莫謂婦人無識。天錫不聽，仍促軍吏急射，兩人是血肉身子，怎能禁得起許多箭鏃，當然為國捐軀。
那張天錫即使龍驤將軍馬建，率兵二萬，出拒秦兵。秦將梁彪姚萇王統李辯等，已至清石津，攻涼河會城。涼守將驍烈將軍梁濟，舉城降秦。秦苟池又自石城津濟師，與梁熙等會攻纏縮城，又得陷入。涼將馬建，途次聞兩城失守，不禁驚惶，反令前隊變作後隊，退屯清塞，且飛報姑臧，再請添兵。天錫復遣征東將軍常據，率眾三萬，戍洪池，自領餘眾五萬，駐金昌。安西將軍宋皓，入白天錫道：「臣晝察人事，夜觀天文，秦兵不可輕敵，不如請降。」天錫怒道：「汝欲令我為囚奴麼？」遂將皓叱出，貶為宣威護軍。廣武太守辛章，保城固守，與晉興相彭知正、西平相趙疑商議道：「馬建出自行陣，必不肯為國家效死，若秦兵深入，彼若不走，定即迎降，我等須自為定計，且合三郡精卒，斷他糧道，與爭死命，方可保全隴西。」彭趙二人，恰也贊成，惟欲先通報常據，約為聲援，當下由辛章遣報常據，據請諸天錫，天錫擱置不理，於是一條好計，徒付空談！
秦兵卻連日進行，姚萇為先驅，苟萇等陸續繼進。行近清塞，馬建只好出兵迎戰，一邊是奮勇直前，有進無退；一邊是未戰先怯，有退無進，彼此成了一個反比例，自然秦勝涼敗。馬建見不可敵，便即棄甲下馬，匍匐乞降，餘眾多半逃散。苟萇既收納馬建，復移兵攻洪池。常據率兵奮鬥，與馬建卻不相同，無如涼兵都不耐戰，一經交鋒，統是徬徨卻顧，不敢直前。秦兵著著進逼，東斫西劈煞是厲害，單靠常據一腔忠忱，究竟不能支住，終落得旗靡轍亂，一敗塗地。據馬被秦兵刺死，偏將董儒另授他馬，勸據奔避，據慨然道：「我三督諸軍，再秉節鉞，八統禁旅，十總外兵，受國寵榮，無人可比，今在此受困，應該致死，還要走到何處呢？」說著，步行回營，免胄西向，稽首再拜，自刎而死。軍司席仂，見據已死節，也慷慨赴敵，格殺秦兵多名，傷重身亡。張軌四世忠貞，總算得此兩人。
秦兵遂入清塞，天錫聞耗，亟遣司兵趙充哲，中衛將軍史榮等，領兵五萬，往拒苟萇。不意赤岸一戰，全軍覆沒。秦兵長驅至金昌城，天錫不得已，出城自戰。兵刃初交，狂風大起，天昏地黑，白日無光，涼兵本無鬥志，經此一變，立即駭散。天錫也欲回城，偏是城門緊閉，不納天錫，眼見得城中已叛，只好帶著騎兵數千，奔還姑臧。金昌城內的守吏，即開城迎納，秦軍苟萇等，休息一宵，便向姑臧進發。
先是張駿為涼州刺史時，已有童謠行：「劉新婦簸米，石新婦炊羖羝，蕩滌簸張兒，張兒食之口正披。」這種不倫不類的歌謠，大眾視為胡謅，不值研索。誰知一傳十，十傳百，百傳千萬，到了秦兵攻涼的時候，姑臧城內的童兒，無一不歌此曲。後來有人解釋，謂劉曜石虎，先後伐涼，均不得克，及秦兵一至，方才迎降。解釋亦不甚確當。
還有天錫所居西昌門，及平章殿，無故自崩。天錫又嘗夢見一綠色狗，形甚長大，從城東南躍入，欲噬天錫，天錫避匿床上，狗尚未捨，驚極乃寤。自知此夢不祥，陰有戒心。及敗回姑臧，嬰城固守，才閱數日，秦兵已到城下。天錫登城巡閱，俯見敵軍統帥，身著綠地錦袍，手執令旗，跨馬指揮，督兵攻城，當下顧問軍士，秦帥姓甚名誰？軍士有幾個認識苟萇，便即報告。天錫猛悟道：「綠色狗，綠袍苟，夢兆果不虛了！」遂下城太息，悶坐廳中。
接連警報數至，或說東門緊急，或說南門孤危，累得天錫心似轆轤，驚惶不定。可巧左長史馬芮馳入，喘聲說道：「東南門要被攻陷了！」天錫頓足道：「奈何！奈何！」馬芮道：「現在已無他法，只有屈節出降，保全一城生靈。」天錫道：「能保我一門生全否？」芮答道：「待芮出投降書，憑著三寸不爛舌，為王請命。」天錫允諾，遂令芮草就降表，遣他出去。未幾即得芮返報，許令不死，且保富貴。天錫大喜，因即素車白馬，輿櫬出城，走降秦營。秦帥苟萇，釋縛焚櫬，送天錫詣長安，於是涼州郡縣，相繼降秦。
秦王堅命梁熙為涼州刺史，留鎮姑臧。天水太守史稷，前曾暴歿，五旬復甦，謂見涼州謙光殿中，盡生白瓜，至此梁熙鎮涼，小名正是白瓜二字，豈非奇驗。熙奉秦王堅命，徙涼州豪右千餘戶入關，余皆安堵如故。天錫入秦，亦得受封為歸義侯，任比部尚書，遷右僕射。涼自張軌牧守涼州，至天錫降秦，共歷九主，計七十六年。天錫後事，下文慢表。且說秦既滅涼，復擬攻代。湊巧匈奴部酋劉衛辰，為代所逼，向秦乞援。秦正好借此興兵，即令幽州刺史行唐公洛，會同鎮軍將軍鄧羌、尚書趙遷、李柔、前將軍朱肜、前禁將軍張蠔、右禁將軍郭禁等，共出步騎三十萬，東向擊代。代王什翼犍，本來是有些能力，嘗與燕彼此和親，燕為秦滅，又向秦入貢，不相侵犯。就是劉衛辰亦曾娶什翼犍女為妻，有翁婿誼，惟劉衛辰系劉虎孫，綽有祖風，素好反覆，俄而附代，俄而叛代。什翼犍恨他無禮，發兵往討，衛辰西走降秦。秦王堅送還朔方，遣兵助守。什翼犍擬部署兵馬，再擊衛辰，適部將長孫斤密圖內亂，引兵入帳，將弒什翼犍，虧得什翼犍子實，侍直帳中，奮身格鬥，得將長孫斤截住。斤持槊刺入實脅，實尚忍痛與戰，帳外衛士，也來助實，遂把斤擒住，亂刀砍死。實受傷已重，越月竟歿，實嘗娶東部大人賀野干女，生一遺腹子，取名涉圭，後改名珪。即拓跋珪，為後魏之祖。什翼犍喜得生孫，令赦境內死罪。一面因兵馬整齊，復討衛辰，衛辰南走，仍然向秦乞救。秦遂大發兵眾，令衛辰為嚮導，侵入代境。敘事簡淨，且得回應前文。
代王什翼犍，忙使白部獨孤部南御秦兵。兩部出戰數次，統遭敗衄，乃改遣南部大人劉庫仁抵敵秦軍。庫仁與衛辰同族，不過庫仁為什翼犍甥，所以特遣，婿不可恃，甥可恃耶？且調發十萬騎兵，歸庫仁統帶。庫仁行至石子嶺，正與秦軍相值，戰了一場，又覆敗績，四面逃散。什翼犍又適患病，不能出拒，只得北奔陰山。已而秦兵漸退，乃還次雲中。犍弟孤，嘗分據部落，比犍先歿。孤子斤，失職怨望，時思構亂。犍子實，本居嫡長，由犍立為世子。實死後，尚未立嗣。犍繼妃慕容氏，生有數子，俱尚稚弱，獨有賤妾子寔君，年齡最長，秉性悍戾。斤正好乘間煽禍，密語寔君道：「王將立慕容妃子，恐汝不服，先擬殺汝，汝肯束手就斃麼？」寔君聽了，無名火高起三丈，便浼斤為助，私集兵甲，突攻犍帳，殺死諸弟。犍聞寔君為亂，正思出帳彈壓，偏亂眾已經殺入，不管尊卑上下，竟持刀亂劈，把犍殺死。慕容妃已早亡故，尚有實妻賀氏，挈子珪走依賀訥。訥就是野干嗣子，與珪有甥舅誼，當然容納。此外如後庭男婦，都倉皇奔散，有幾個反往投秦軍，向敵乞援。秦兵雖然漸退，尚在君子津駐紮，既聞代亂，樂得乘機急進，直趨雲中，家必自毀，然後人毀之，國必自伐，然後人伐之。寔君方擬據位，猝遇秦兵到來，如何抵敵？況部眾俱已倒戈，益覺無力支撐，只好迎降秦軍。秦將露佈告捷。秦王堅召代長史燕鳳，問明情狀，也勃然怒道：「天下有這等亂賊麼？身為臣子，敢弒君父，我當代為問罪，誅除大逆。」你自己思想果能無愧麼？當下飛敕尚書李柔等，拘送寔君及斤，到了長安，用五馬分屍法，車裂以徇。又引問燕鳳，謂什翼犍有無遺嗣，鳳以珪對，堅欲遣使征珪母子，鳳申請道：「代王新亡，群下叛散，遺孫幼弱，不能統攝，別部劉庫仁，驍勇有智，劉衛辰狡猾善變，各難獨任，今宜將代眾分屬兩部，就令他兩人分轄。兩人素有深仇，莫敢先發，俟珪年已長，方為冊立。陛下果俯納臣言，興滅繼絕，再存代祀，人非木石，能不感恩？他時子子孫孫，不侵不叛，永作秦藩，豈不是安邊長策麼？」堅喜從鳳言，乃分代眾為二部，河東屬庫仁，河西屬衛辰，劃境分管。
庫仁迎珪母子，居養帳中，恩禮備至，未嘗以廢興易意，且語諸子道：「此兒志趣不凡，將來必能恢隆祖業，汝等須善加待遇，慎勿忘懷！」為拓跋珪興魏張本。隨即招撫離散，厚意懷柔，凡代郡流亡人民，多半趨附，恩信聿著。秦王堅加庫仁為廣武將軍，賞給幢麾鼓蓋，隱示勸功的意思。衛辰無從得賞，向隅抱怨，攻殺秦五原守吏。秦令庫仁往討，庫仁遂率眾往擊衛辰。衛辰屢戰屢敗，北奔陰山，經庫仁追逐至千餘里外，虜得衛辰妻子，方纔還兵。衛辰自知窮蹙，不得已向秦謝罪，秦乃命衛辰為西單于，督轄河西雜胡，屯代來城。但從此僻處偏隅，無復從前威焰了。
秦王堅蕩平西北，威聲大振，凡東夷西羌諸國，聯翩入貢，外使盈廷。堅大喜過望，免不得驕侈起來。是前秦興亡之樞紐。故趙將作功曹熊邈，屢次白堅，謂石氏宮室器玩，多用金銀，非常華麗。堅乃命邈為將作長史，領尚方丞，大修舟艦兵器，就將石氏金銀移用，作為飾品，備極精巧。慕容垂從子紹，為秦陽平國常侍，私與兄楷相語道：「秦王自恃強大，轉戰不休，北戍雲中，南守蜀漢，轉運萬里，民不堪命，今復築舟鑄兵，窮極奢侈，眼見是盛極必衰了！冠軍叔父，智識英偉，必能恢復燕祚，我等但當愛身待時，不患無成。」還有垂子慕容農，亦密語垂道：「自從王猛死後，秦法日頹，今乃加以汰侈，禍必不遠，父王宜結納豪傑，仰承天意，興復燕宗，機不可失了！」垂笑道：「天下事非爾等所及知，我自有區處呢！」意在言中。
會秦王堅欲圖統一，經略江南，當有細作報知建康。晉廷詔敕內外諸臣，整頓防務。荊州刺史桓豁，表請調兗州刺史朱序，為梁州刺史，駐守襄陽，孝武帝自然依議。已而桓豁病歿，有詔令桓沖代任，都督江荊梁益寧交廣七州軍事。沖以秦人強盛，欲移扼江南，乃奏自江陵徙鎮上明，使冠軍將軍劉波，守江陵，諮議參軍楊亮守江夏。孝武帝除准奏外，復詔求文武良將，捍御北方。尚書僕射謝安，即以兄子玄應詔。孝武帝加安侍中，令都督揚豫徐兗青五州軍事，即授玄領兗州刺史，監轄江北。又授五兵尚書王蘊，都督江南諸軍事，領徐州刺史，蘊上表固辭，安勸阻道：「卿為後父，與國家同休戚，不應妄自菲薄，致失上意。」蘊乃受命。
中書郎郗超，嘗以父愔資望，出謝安右，偏安握重權，愔居散地，未免心下不平，屢生譏議。及聞安舉兄子玄，卻很是贊成，謂安能違眾舉親，不失為明，如玄材具，將來必不負所舉。或疑超如何變議，超答道：「我嘗與玄共在桓公府，早知玄有使才，足任方面，若無端加毀，豈非太誣蔑時賢麼？」果然玄出鎮廣陵，練兵募材，連日不懈。得彭城人劉牢之，使為參軍。牢之智勇兼全，常領精銳為前鋒，所向披靡，時人號為北府兵。自有北府兵成立，方得與強秦抗衡，保全江左。暗伏下文。郗超且慚且憤，先父病歿，超本擅時譽，交遊皆一時俊秀，惟黨同桓溫，遂為遺玷，父愔雖無甚功業，但心卻忠晉，與子異趨。超平生與桓溫計議，多不使愔知，臨歿時，自出一篋，付與門生道：「我死以後，倘我父為我悲悼，致損眠食，汝等可將此篋呈父，否則焚燬為要。」後來愔果悲超，寢食俱廢，門生依超遺言，呈入一篋，經愔啟閱，統與溫往返密計，不禁大怒道：「小子死已遲了！」遂不復記憶，病亦漸瘥。及太元九年乃歿，追諡文穆。敘此以別郗超父子之忠奸。這且無庸絮敘。
且說太元三年二月，秦王堅大舉侵晉，遣征南大將軍長樂公丕，都督征討諸軍事，率同武衛將軍苟萇，尚書慕容暐，共步騎七萬人，南寇襄陽。又命秦荊州刺史楊安，率樊鄧二州兵馬為先鋒，與征虜將軍石越，步騎萬人，出魯陽關，冠軍將軍京兆尹慕容垂，揚武將軍姚萇，率眾五萬，出南鄉。領軍將軍苟池，右將軍毛當，強弩將軍王顯，率眾四萬，出武當，統在襄陽城下會齊，限期攻克。襄陽守將朱序，聞秦兵大至，不以為虞。看官道是何因？他恃漢水為阻，且探得秦兵，不具舟楫，總道他無術飛渡，可以放心；不料秦將石越，竟驅騎兵五千，浮渡漢水，直逼襄陽。序倉皇得報，才不覺腳忙手亂，立即調兵守城，中城已佈置妥當，外城尚不及嚴防，竟被石越攻入，且奪去戰船百艘，往渡余軍。秦長樂公苻丕等，次第得渡，同來攻城，城中大震。
序有老母韓氏，頗通兵略，自挈婢僕等登城，親行察視。至西北隅，便蹙眉道：「此處很不堅固，怎能保守得住呢？」說著，即督同婢僕，在城內增築斜城，婢僕不足，另募城中婦女為助，即將庫中布帛，及室內飾玩，作為犒賞，一日一夜，即將斜城築就。工役方竣，那西北隅果被攻陷，坍壞數丈，秦兵一齊擁進，虧得城內尚有一道斜城，兀然豎著，仍將秦兵阻住，秦兵但得了一埭濠溝，仍無用處，襄陽人至此，始知序母確有識見，齊呼新城為夫人城。小子有詩詠道：
寇兵十萬下襄陽，守備孤單未易防。
幸有夫人城不壞，彤編留得姓名香。
究竟襄陽城能否固守，且至下回續敘。
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降敵，非良策也。承先人數世之遺業，不能自振，乃伈伈俔俔，屈膝虜廷，寧不可恥？但如張天錫之沈湎酒色，毫無備御，乃欲以一戰屈人，談何容易，況以十三萬之秦軍，猝然壓境，就使涼兵素號精練，亦未必果能卻敵，蓋強弱之勢，固不相同，客主之形，又甚懸絕故也。席仂一諫而不聽，嚴母再誡而又不從，卒致忠臣畢命，隴右為墟，與其輿櫬出降，亦何若先機謝罪之為愈乎？秦王堅乘天錫之愚而滅涼，復因寔君之亂而滅代，狃勝而驕，遽忘王景略遺言，下令侵晉，勞師近二十萬，不能遽破襄陽；徒頓兵於夫人城下。城傳而夫人益傳，巾幗中有英雄，固宜特別闡揚也。