卻說襄陽被圍，西北隅坍陷數丈，幸有朱母預築斜城，才得斂眾拒守。但秦兵未肯退去，單靠這埭夫人城，仍是孤危得很。晉江荊都督桓沖，屯兵上明，有眾七萬，也怕秦兵強盛，未敢徑進。秦長樂公苻丕，欲急攻襄陽，武衛將軍苟萇道：「我軍十倍敵人，糗糧山積，但稍得漢淝人民，移往許洛，塞彼運道，斷彼兵援，彼似網中魚，籠中鳥，無慮不獲，何必多殺將士，急求成功呢？」丕乃依議，暫從緩攻，惟飭兵圍著，杜絕內外。
既而秦冠軍將軍慕容垂，攻克南陽，執住太守鄭裔，亦至襄陽會師，秦復遣兗州刺史彭超，都督東討諸軍事，使與後將軍俱難，右禁將軍毛盛，洛州刺史邵保，統領步騎七萬，寇晉淮陽盱眙，進攻彭城。晉命右將軍毛虎生，率眾五萬，出鎮姑孰。彼此相持多日，已閱暮冬。秦御史中丞李柔，劾奏長樂公丕，師老無功，請收下廷尉治罪。秦王堅因使黃門侍郎韋華，持節責丕，且賜丕劍道：「來春不捷，汝可自裁，不必再來見我了！」丕接到此諭，當然惶急，時已殘臘，在城下過了新年，乃誓眾急攻。朱序督兵固守，有時見秦兵少懈，出奇猛擊，殺傷秦兵多人，丕引退數里。序見秦兵退去，防守少疏，且因士卒多苦，略命休息。不料過了數日，秦兵又蜂擁攻城。序倉皇抵禦，正在危急的時候，忽然北門洞開，納入秦軍，事出意外，令人不測，序只好拚命搏戰。可巧督護李伯護前來，由序呼同效死，伯護佯為應諾，及趨近序旁，竟拔劍擊傷序馬，馬負痛倒地，序亦墜下。伯護即麾動左右，縛序送秦軍。看官不必細問，便可知這李伯護賣主求榮，私通外國了。罪不容於死。序母韓氏，卻挈著健婢，及兵役數百人，從西門出走，繞道東歸，幸得脫禍。智婦總不至枉死。
序被執送長安，秦王堅聞序能守節，拜為度支尚書，獨責李伯護不忠，將他斬首。令中壘將軍梁成，為荊州刺史，配兵一萬，使鎮襄陽。秦將軍慕容越，復將順陽奪去，擒送太守丁穆，堅欲授穆官爵，穆固辭不受，還有晉魏興太守吉挹，也為秦將韋鍾所攻，糧盡被陷，挹拔刀在手，意欲自刎，偏左右奪去挹刀，挹求死不得，為秦所執，挹自草遺疏，密授參軍史穎，令他逃歸建康，自在秦營數日，絕不一言，並不一食，竟爾餓死。秦王堅歎為忠臣。晉得史穎歸報，亦追贈挹為益州刺史，不沒忠忱。
惟彭城被圍已久，由晉兗州刺史謝玄，率眾萬餘，往救彭城。行次泗口，擬遣使往報彭城太守戴逯，大眾都互相推諉，不敢輕往。唯部將田泓，慨然願行，玄當然遣去。是時彭城外面，統是秦營紮住，端的是水洩不通，無路可入。泓泅水潛行，到了城下，探頭出望，正與秦巡兵打個照面。巡兵大聲呼捉，泓知不可逃，索性登岸，趨入秦營，秦將彭超，啗以重利，使他傳語城中，只言南軍已敗，泓佯為允許。及趨至城下，卻揚言道：「戴太守以下諸將士聽著！我是兗州部將田泓，單行來報，南軍將至，望諸軍努力待援，我不幸為賊所得，已不望生還了！」說至此，被秦將喝令斬首，刀光起處，碧血千秋。好與吉挹並傳不朽。
秦兵急攻彭城，旦夕將陷，虧得晉後軍將軍何謙，奉謝玄命，來劫秦兵輜重。秦將彭超，方引兵還御，彭城太守戴逯，遂乘隙出奔，兵民始不致全沒，但何謙一退，彭城便被秦兵佔去。超留治中徐褒守城，自督兵南攻盱眙，擄去高密內史毛璪之，得將盱眙陷入。秦將俱難，亦攻克淮陰。再加秦將毛當王顯，又從襄陽出發，來會彭超，俱難兩路人馬，進攻三阿。三阿距廣陵百里，晉廷大震，臨江列戍，一面遣征虜將軍謝石，謝安弟。率舟師出屯塗中，右衛將軍毛安之，率步兵出屯堂邑。秦將毛當毛盛，夜襲毛安之軍，安之驚潰，一毛不及二毛。獨謝玄自廣陵往救三阿，至白馬塘，擊斬秦將都顏，直至三阿城下，彭超俱難，並馬來戰，被謝玄麾軍殺去，縱橫馳驟，銳不可當。超與難雖經百戰，未曾見過這般銳卒，頓時驚退，部兵折傷甚多，余兵隨著兩將，走保盱眙。謝玄入三阿城，與刺史田洛，招集鄰境士卒，得五萬人，進攻盱眙。難超出戰，又覆敗績，奔往淮陰。玄復遣後軍將軍何謙，帶領舟師，乘潮直上，夤夜縱火，焚燬淮橋。秦淮陰留守邵保，出兵攔截，怎禁得火焰直衝，敵勢又猛，徒落得焦頭爛額，一命嗚呼！難超欲上前救應，只見淮橋左右，籠著一片火光，不由的逡巡畏縮，再奔淮北。玄與何謙戴逯田洛等，併力追擊，又大破難超等軍。難超倉皇北遁，僅以身免。秦王堅聞報大怒，征超下獄，超懼罪自殺，難削爵為民。用毛當為徐州刺史，使鎮彭城，毛盛為兗州刺史，使屯湖陸，王顯為揚州刺史，使戍下邳。
晉謝玄凱旋廣陵，詳報捷狀。孝武帝進玄為冠軍將軍，加領徐州刺史。並進謝安為司徒，領衛將軍，開府儀同三司。桓沖亦並授開府，如謝安例。他將亦賞功有差。
越年為孝武帝太元五年，即秦王堅建元十六年，堅徙行唐公苻洛為散騎常侍，都督寧益西南夷諸軍事，兼征南大將軍，領益州牧，使鎮成都。洛雄武有力，為堅所忌，故但使外任，不令預政。此次在幽州奉命，又要他由東至西，心甚不平，乃商諸將佐，意欲謀變。幽州治中平規，促令起事，洛遂自稱大都督秦王，用平規為謀主，就在幽州發難，集眾七萬，西指長安，關中震動，盜賊四起。堅遣使責洛道：「天下尚未統一，全仗兄弟戮力同心，廓清區宇，奈何無故謀反？請即還和龍，當仍以幽州為世封。」洛不受命，且語來使道：「汝可還白東海王，幽州偏僻，不足容萬乘，須還王咸陽，上承高祖遺業；若能在潼關迎駕，當位為上公，爵歸本國。」這數語由使人返報，堅當然大憤，立遣左將軍竇沖，及步兵校尉呂光，統率步騎兵四萬，東出拒洛。又命右將軍都貴，馳傳詣鄴，發冀州兵三萬為前鋒，授陽平公融為征討大都督，率兵援應；再使屯騎校尉石越，率騎一萬，從東萊出石逕，浮海四百餘里，往襲和龍。
洛領眾至中山，適北海公重，亦率眾來會，共計得十萬人。未幾，由竇沖等馳至，與洛交戰數次，洛皆失利。校尉呂光，素有勇略，料知洛將奔回，急從間道馳出洛後，截洛歸路，果然洛引眾退走，被光截住廝殺，洛將蘭殊，拍馬與戰，才及數合，只聽得踢蹋一聲，殊已墜地，即為光手下捉去。洛眾大潰，洛奪路欲逃，馬蹄忽蹶，也致掀倒，為光所擒，獨重沒命亂跑，行至幽州附近，被光追及，一刀斷命。和龍尚未接敗報，但由平規居守，未曾加防，突來了一支秦軍，掩入城門，劈死平規，及叛黨百餘人，這支人馬，便是石越的騎兵，一鼓馳入，立下幽州，呂光械洛入關，並將蘭殊隨解。秦王堅特加赦宥，仍署蘭殊為將軍，惟流洛至涼州西海郡，屏諸遠方，終身示罰。洛雖立平，然已是衰亂之兆。當下征陽平公融為中書監，都督諸軍，錄尚書事。長樂公丕，為冀州牧。平原公暉，為豫州牧，且因諸氐族類繁滋，不便聚處，特將三原九嵕武都汧雍氐十五萬戶，使諸宗親分道率領，散居方鎮，如古諸侯世封成制。長樂公丕分得氐眾三千戶，辭闕啟行。堅親送至灞上，一囑屬別，父子俱有戚容，就是三千戶子弟，拜別父兄，亦皆慟哭失聲，哀感行路。秘書侍郎趙整，援琴作歌道：「阿得脂，阿得脂，伯勞舅父是仇綏，尾長翼短不能飛，遠徙種人留鮮卑，一旦緩急當語誰？」堅知他有意嘲諷，但微笑不答。他為了苻洛一亂，格外加防，所以分遣氐眾，免得他變生肘腋，哪知同族不可恃，他族更不可恃，堅徒防同族，不防他族，這真是顧及眉睫，不防肩臂呢！為慕容氏叛秦張本。已而堅調左將軍都貴為荊州刺史，屯駐彭城，特置東豫州，令毛當為刺史，屯守許昌，都貴遣司馬閻振，及中兵參軍吳仲，領兵二萬，入寇竟陵。晉江荊都督桓沖，飛飭從子南平太守石虔，與虔弟參軍石民，出兵截擊，大破秦軍。振與仲退保管城，石虔乘勝攻入，擒住振仲，斬首七千級，俘虜萬人，飛章告捷。有詔授石虔為河東太守，特封桓沖子謙為宜陽侯，仍令江淮戒嚴，防備秦寇。
秦王堅好大喜功，日思統一，嘗就渭城作教武堂，命旁通兵法的太學生，教授將士，秘書監朱肜諫阻道：「陛下南征北討，已得海內十分之八，此時宜偃武修文，與民休息，乃反立學教戰，徒亂人意，何足致治！況將士多經過戰陣，莫不知兵，今更使受教書生，亦不足激厲志氣，與實無益，與名有損，不如不設為是。」堅乃罷議。
太常韋逞，素受母訓，劬學成名，堅平時嘗留心儒術，故命逞典禮，一日由堅親臨太學，問及博士經典，博士盧壺答道：「廢學已久，書傳零落，近年多方搜輯，粗集正經。惟《周官》禮注，尚乏師資，竊見太常韋逞母宋氏，世學《周官》，夙承父業，今年垂八十，耳目猶聰，非此母不能講解《周官》音義，傳授後生。」堅不待說畢，便欣然道：「既有韋母，何妨令諸生就學哩。」隨即召逞與議，使他稟白老母，即就逞家設立講堂，特遣生員百二十人，偕往受業。宋氏當然依命，隔幔授經，連日不輟。堅復賜給侍婢十人，號宋氏為宣文君，自是《周官》學復得發明，時稱為韋氏宋母，傳名後世。不沒賢母。還有才女蘇蕙，表字若蘭，系陳留令蘇道賢第三女，幼通文史，雅善詩歌，智識精明，儀容妙麗，年十六為竇滔婦，滔很是敬愛。嗣滔為秦州刺史，復納一妾，叫做趙陽台，妖冶善媚，未免奪寵。蘇蕙雖號多才，究不脫兒女性質，由妒生恨，漸與竇滔反目，滔因此疏蕙。旋滔坐罪被譴，徙往流沙，但挈陽台西去，留蕙家居。蕙獨處岑寂，不免思夫，乃為迴文詩數首，織諸錦上，宛轉循環，寓意悱惻，共得八百四十字，寄與竇滔，滔接閱回文旋錦圖，反覆吟哦，也為泣下。可惜迴文詩未曾錄入。可巧秦王堅亦赦令回家，馬上啟行，東歸探婦，伉儷重逢，和好如初。這也是一段情天佳話，後人播為美談，看官幸勿笑我夾雜哩。不沒才婦。
且說秦王堅陽若好文，陰仍尚武，始終不忘南略。勉強捱延了兩年，正擬大舉南侵，偏東海公苻陽，及侍郎王皮，尚書郎周弒，通同謀叛，定期舉事。陽系法子，皮系猛子，弒系晉故益州刺史周撫孫，降秦受官，三人糾眾作亂，倒也是一場大難。偏偏逆謀預洩，被堅飭人收捕，面加訊鞫。陽抗聲道：「臣父哀公。苻法死謚哀公，事見前文。死不當罪，臣欲為父復仇呢！」堅不禁流涕道：「哀公致死，事不在朕，如何錯怪？」雖由苟太后主張，堅亦不能盡諉。說至此，復問皮何故謀逆？皮答道：「臣父丞相猛，有佐命大功，臣乃不免貧賤，為富貴計，不得不然。」遁辭。堅叱道：「丞相臨終，只貽汝十具牛，囑汝治田，未嘗為汝求官，朕念汝先父有功，擢汝為侍郎，汝反忘恩肆逆，這真叫做知子莫若父哩！」說著，又顧弒問狀。弒答道：「世受晉恩，生為晉臣，死為晉鬼，何勞再問？」弒果忠晉，不宜受秦官爵，既受秦封，如何謀叛？堅喝令系獄，歎息入宮。旋即頒發命令，曲貸三人死罪，惟徙陽至高昌，皮弒至朔方塞外，算作了案。未免失刑。
會西域車師鄯善二國，遣使入朝，願為嚮導，引秦兵經略西域，秦王堅即遣將軍呂光為都督，統兵十萬，往定西域。陽平公融入諫道：「西域荒遠，得民未必可使，得地未必可食，從前漢武西征，得不償失，臣願陛下毋循覆轍呢！」堅不肯從，竟令呂光西行。光出隴西，越流沙，收服焉耆諸國，惟龜茲王白純一作帛純。拒命，為光所逐，光遂居龜茲，威愛兼施，遠近悅服，秦威大震。
適前高密內史毛璪之等，由秦逃亡，仍歸晉室。璪之被獲，事見上文。秦王堅乃親御太極殿，大會群臣，當面宣諭道：「今四方略定，只有東南一隅，未沾王化，現計我國兵士，可得九十餘萬，朕欲大舉親征，卿等以為可否？」尚書左僕射權翼道：「昔商紂不道，三仁在朝，武王猶且旋師。今晉雖微弱，未有大惡；謝安桓沖，並皆江表偉人，君臣輯睦，內外同心，依臣愚見，晉卻未可速圖呢。」堅沈吟半晌，又左右旁顧道：「諸卿可各言所見。」太子左衛率石越應聲道：「今歲鎮二星，適守南鬥，福德在吳，未可輕討。且彼有長江天險，民尚樂用，臣以為不宜加兵。」權翼是畏晉人和，石越並說及天時地利。堅說道：「從前武王伐紂，逆歲違卜，天道幽遠，未易可知。夫差孫皓，皆保據江湖，終歸覆滅。今憑我百萬兵馬，投鞭江中，已足斷流，怕甚麼天險呢？」越又答道：「三國君主，統淫虐無道，所以敵國往取，易如拾芥。今晉雖寡德，究無大愆，願陛下且按兵積穀，坐待敵釁，果使有隙可乘，發兵未遲。」此外群臣各言利害，紛紜莫決。堅懊悵道：「這便是築室道旁，無時可成，看來惟我獨斷罷！」群臣見堅有慍色，自然不敢再言，相率退出。獨陽平公融尚在座側，堅顧語道：「人主欲定大事，不過一二臣可以與謀，今眾議紛紜，徒亂人意，我當與卿專決此事。」融答道：「今欲伐晉，卻有三難，天道不順，就是一難；晉國無釁，就是二難；我國屢經征討，兵力已疲，勢轉怯鬥，就是三難。群臣謂不宜伐晉，確是忠謀，願陛下依從眾議！」堅忿然道：「汝也來作此說麼？我尚何望？試想我有強兵百萬，資械如山，我雖未為令主，究非暗劣，乘我累勝，擊彼垂危，何患不克？怎可復留此殘寇，長為國憂呢？」融泣語道：「晉未可滅，昭然易知，今欲勞師大舉，實非萬全計策。且如臣所憂，更不止此，陛下寵養鮮卑，羌羯佈滿畿甸，這統是蕭牆大患，如陛下督師南征，太子獨與弱卒留守京師，一旦變生肘腋，悔何可追？臣本頑愚，言不足采。王景略乃一時俊傑，陛下嘗比為諸葛武侯，他臨歿時，曾有遺誡，難道陛下忘記麼？」比權石二人還要說得明白，這真是苦口忠言。堅愈加不樂，退入內庭，融當然趨出。
適太子宏入內問安，堅與語道：「我欲伐晉，以強臨弱，可保必勝，朝臣皆言未可，我實不解！」宏婉答道：「今歲在吳分，晉君又無大過，若南征不捷，外損國威，內殫民力，所傷實多，無怪群下疑沮呢。」堅搖首道：「前我出兵滅燕，亦犯歲星，天道原不可盡憑。況古時秦滅六國，六國君主，豈必皆暴虐麼？」說罷，便顧令左右，宣召冠軍將軍慕容垂入議，垂應召即至，堅問及伐晉事宜，垂抵掌道：「弱肉強食，乃是古今通例。如陛下神武應運，威加海內，虎旅百萬，韓信白起滿朝，乃蕞爾江南，獨違王命，不伐何為？古詩有云：『謀夫孔多，是用不集。』願陛下斷自聖衷，不必多慮！陛下可記得晉武平吳，只有張杜二三臣，與他同意，若必從眾議，如何能統一中原呢？」美疢不如惡石。堅不禁起舞道：「與朕共定天下，獨卿一人。餘子碌碌，何足與謀！」遂命賜帛五百匹，垂拜謝而出。
堅即命陽平公融為司徒，領征南大將軍，並調諫議大夫裴元略為巴西梓潼二郡太守，囑令速具舟師，指日南下。陽平公融，辭不受職，且再入諫道：「知足不辱，知止不殆，自來窮兵黷武，鮮有不亡，況國家本系戎狄，正朔未歸，江東雖然微弱，尚存中華正統，天意亦必不遽絕哩？」堅作色道：「帝王歷數，有何定例？劉禪非漢室苗裔麼？何故為魏所滅，汝所以不能及我，就在此拘執的弊病呢！」融無言而退。堅仍授融為征南大將軍，不過取消司徒職銜。融無奈受命。
堅素信沙門道安，群臣托他乘機進諫，道安允諾。一日得與堅同輦，出遊東苑，堅笑語道：「朕將與公南遊吳越，泛長江，臨滄海，公以為可樂否？」安接口道：「陛下應天御宇，居中宅外，自足比隆堯舜，何必櫛風沐雨，親往遐方哩？況東南卑濕，容易染疫，舜禹俱巡遊不返，陛下幸勿親行！」堅駁說道：「天下必統屬一尊，方可太平，朕經略四海，已得八九，難道使東南一隅，獨不被澤麼？必如公言，是古時聖帝明王，何為不憚勞苦，巡狩四方呢？」道安見不可諫，乃更易一說道：「陛下如必欲南征，也只可駐蹕洛陽，但遣一使貽書江南，怵以兵威，彼亦必稽首稱臣，無煩聖駕跋涉了。」堅終不從，小子有詩歎道：
帝典王謨戒面從，矧經群議已知凶。
如何驕主矜張甚，但務窮兵未斂鋒。
既而後宮又有一人，上書諫堅，請勿伐晉！究竟書中如何措詞，待至下回再表。
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秦兵橫行江淮，連破名城，迭擒晉將，至三阿一役，彭超俱難，屢戰屢敗，僅以身免，此可見師勞力疲，不堪久用。秦之轉盛為衰，已見一斑，非謝玄之果能無敵也。況苻洛發難，內訌已起，而鮮卑羯羌，雜伏關中，尤為苻秦之隱患，此時唯急謀鎮定，與民休息，尚足制治保邦，奈何好大喜功，尚思大舉侵晉耶？權翼一諫而不從，石越再諫而又不從，至苻融詳陳利害，尚不見聽，利令智昏，不敗何待？彼慕容垂之贊成堅議，固將覘堅之勝負，以定從違耳。堅但知面從為忠，適中垂計，天下事失之毫釐，謬以千里，堅其殆猶是乎！