卻說秦王堅有一寵妾張氏，明敏有識，素得堅寵，號為張夫人。她聞堅欲侵晉，亦以為兵凶戰危，不宜常動，乃上書規諫道：
妾聞天下之生萬物，聖王之馭天下，皆因其自然而順之，故功無不成。是以黃帝服牛乘馬，因其性也；禹浚九川，障九澤，因其勢也；後稷播殖百谷，因其時也；湯武率天下而攻桀紂，因其心也。自來有因則成，無因則敗，今朝野之人，皆言晉不可伐，陛下獨決意行之，妾不知陛下何所因也？《書》曰：「天聰明，自我民聰明。」天猶因民，而況人主乎？妾又聞王者出師，必上觀乾象，下采眾祥，天道崇遠，非妾所知，以人事言之，未見其可。諺云：雞夜鳴者，不利行軍，犬群嗥者，宮室將空，兵動馬驚，軍敗不歸。自秋冬以來，眾雞夜鳴，群犬哀嗥，廄馬多驚，武庫兵器，自動有聲。此皆非出師之祥也，願陛下詳而思之！
堅得書覽畢，擱過一邊，且自語道：「婦人有何見識；來管什麼軍旅大事？」正懊恨間，幼子中山公詵，亦馳入面諫道：「臣聞國家興亡，系諸賢才，用賢必興，不用賢即亡。今陽平公為一國謀主，陛下奈何不用？晉有謝安桓沖，皆號賢才，陛下乃欲往伐，臣不勝滋疑，故敢直陳無隱！」堅又叱道：「天下大事，孺子何知，也敢來饒舌嗎？」兒女猶知危殆，堅奈何不知？說得詵滿懷慚憤，低頭退出。
好容易又閱一年，晉桓沖率眾十萬，攻秦襄陽，使前將軍劉波等，攻淝北諸城，輔國將軍楊亮，攻蜀涪城，鷹揚將軍郭銓，攻武當。沖攻襄陽未下，分兵拔築陽，當有警報飛達長安，秦王堅亟遣征南將軍鉅鹿公睿，冠軍將軍慕容垂等，率步騎五萬救襄陽，兗州刺史張崇救武當，後將軍張蠔，步兵校尉姚萇救涪城。桓沖聞秦兵大至，退屯淝南，惟郭銓擊敗張崇，掠得二千戶東還。慕容垂為秦軍前驅，進臨淝水，與桓沖夾岸對壘。他卻想出一法，夜命軍士，各持十炬，燃系樹枝，光徹數十里。沖果被嚇退，自淝南還保上明。張蠔出斜谷，楊亮亦引兵東歸，桓沖表薦從子石民為襄陽太守，使戍夏口，自求領江州刺史，有詔依議，乃各蒞鎮轄守。
秦王堅以晉敢先發，倍加震怒，遂下令全國，集眾侵晉。約計民間十丁，抽一為兵，良家子年在二十以下，如有材勇，皆入選為羽林郎，共得三萬餘騎。拜秦州主簿趙盛之為少年都統，且預先下令道：「平晉以後，可令司馬昌明為尚書左僕射，謝安為吏部尚書，桓沖為侍中。」朝臣聞令，俱嗤為太早。我亦要笑。獨慕容垂姚萇，及良家子等，慫恿苻堅，即速發兵。陽平公融又進諫道：「鮮卑羌虜，實我仇讎，所陳計劃，無非利我疲敝，彼得乘間逞志，如何可從？良家少年，類皆富饒子弟，不嫻軍旅，但知逢迎上意，希寵求榮，陛下誤信彼言，輕舉大事！臣恐功既不成，且有後患，後悔將無及了。」堅始終不聽，反飭融督同張蠔慕容垂等，率步騎二十五萬為前鋒，自率大軍為後應，又命兗州刺史姚萇，為龍驤將軍，監督益梁二州軍事，並面語萇道：「朕嘗為龍驤將軍，得建王業，今特將此職授卿，願卿勉力！」左將軍竇沖，在旁進言道：「王者無戲言，這乃是不祥征驗呢！」堅默然不答。亦自知失言麼？萇即辭去。
慕容楷慕容紹私語慕容垂道：「主上驕矜日甚，亡像已見，叔父此行，正好規復舊業哩。」垂點首道：「這須由汝等合力，方可成功；今且勿言，俟南下觀釁便了。」乃隨堅出發長安，戎卒共六十餘萬，騎士約二十七萬，旗鼓相望，前後千里。是時為晉孝武帝太元八年仲秋，涼風拂地，玉露橫天。正好行軍。秦王堅左杖黃鉞，右秉白旄，安坐雲母輦，徐徐啟行，留太子宏居守。寵妃張夫人自請從征，當由堅敕備副車，令她隨著，端的是鬚眉巾幗，八面威風。力為後文反照。
到了九月初旬，行抵項城，涼州兵始達咸陽，蜀漢兵方順流東下，幽冀兵已到彭城，東西萬里，水陸並進。苻融等前驅兵二十五萬，先至穎口。江淮各戍，飛報建康，孝武帝急命尚書僕射謝石，為征虜將軍，兼征討大都督，並授徐兗二州刺史，謝玄為前鋒都督，與輔國將軍謝琰，謝安子。西中郎將桓尹等，督眾八萬，出御秦軍。又使龍驤將軍胡彬，帶領水軍五千，往援壽陽。謝玄既奉朝命，也恐眾寡不敵，未免加憂，因向謝安問計，安夷然答道：「已別有旨。」玄待了多時，並不聞有什麼計議，自己不便瀆陳，因令僚屬張玄重請。安從容道：「且俟明日再談。」到了翌晨，玄再往請教，安卻召集親朋，同遊山墅，命玄亦相偕出遊。玄只好隨去，及抵山墅中，安絕口不談軍務，反令玄對坐弈棋。玄棋本勝安一籌，此時懷著鬼胎，無心下子，所以應接多疏，反致見輸。約下數局，少勝多負，玄殊不耐煩。偏安強令續弈，直至傍晚，方才撤枰。安又與親朋登山覽水，入夜乃還，終不道及軍情。矯情鎮物。越日得桓衝來書，擬遣精銳三千人，入援京師，安對來使道：「朝廷處分已定，兵甲無闕，不勞桓公遣兵；且西藩關係重大，幸勿疏防！」來使受命返報，桓沖顧語僚佐道：「謝安石有廟堂雅量，可惜不諳軍略。今大敵將至，尚務游談，但遣諸不經事的少年，督師拒敵，兵又單弱，天下事已可知了，恐我輩不免左衽呢！」誰知後來偏出所料。
又越一月，秦苻融攻克壽陽，擒去守將徐元喜。晉龍驤將軍胡彬，聞壽陽被陷，退保硤石，融復引兵進攻。秦衛將軍梁成等，又率眾五萬，進屯洛澗，沿淮列柵，阻遏東兵。謝石謝玄等，至洛澗南岸，距梁成軍二十五里，憚不敢進。胡彬因糧食將盡，潛遣人告石等道：「今賊勢甚盛，硤石乏糧，倘或不測，恐不能再見大軍。」這使人行至中途，為秦邏騎所獲，送入融營。融訊悉情形，便馳使白秦王堅道：「賊少易擒，但恐逃去，宜急擊勿失！」堅乃留大軍在項城，自引輕騎八千名，倍道就融，且遣朱序至謝石營，勸令速降。序本晉臣，志在保晉，因私語謝石謝玄道：「秦兵不下百萬，若同時並至，誠不可敵，今乘諸軍未集，宜速與戰，若得敗秦前鋒，餘眾奪氣，將不戰自潰了！」虧有此人。石尚躊躇未決，玄贊成序議，並囑序俟機歸晉，序唯唯而去。玄既送序出營，便促石進兵。石仍有難色，謂秦王堅已到壽陽，未可輕敵，不如固壘勿動，待彼師老，然後進兵。輔國將軍謝琰道：「機不可失，敵不可縱，朱序此來，正天授我機宜，奈何勿從！」石乃依議，遂與玄商定進行。
玄遣廣陵相劉牢之，率精騎五千，直趨洛澗。秦將梁成，阻澗列陣，靜待廝殺。牢之麾兵渡水，奮擊成軍，成開陣與戰，不防牢之持槊突入，左挑右撥，殺退秦兵，竟至成前，成措手不及，被牢之一槊刺來，正中腰脅，痛極墜馬，死於非命。秦弋陽太守王詠，忙來救成，兩下交手，才及數合，由牢之用槊格住詠刀，右手拔出寶劍，用力砍去，把詠劈作兩段。秦兵既失梁成，又喪王詠，嚇得心膽俱裂，各自逃生。再加謝玄謝琰，又來接應，大殺一陣，俘斬數千。牢之更往截秦兵歸津，秦兵盡棄甲拋戈，越淮奔竄，有數千人不善泅水，並皆溺死。秦揚州刺史王顯等，一併受擒，共計秦兵死傷萬五千人，所有器械軍資，都被晉軍載歸。於是晉軍水陸繼進，連謝石亦放大了膽，策馬前行。
秦苻融得洛澗敗報，趨回壽陽，與秦王堅登城遙望，見晉軍踴躍到來，步伐井井，很是嚴整，已不禁暗暗生驚。再向東北隅的八公山，眺將過去，差不多有千軍萬馬，佈滿山上。堅愕然語融道：「這也好算得勁敵哩！怎得說他弱國？」融也覺寒心，乃下城部署，更謀一戰。看官聽說！八公山上並無兵馬，不過草木蕃衍，經冬未衰，苻堅由驚生疑，還道是草木皆兵呢。有幸心者，易生懼心。堅既疑懼交並，累得寢食不安，但騎虎難下，只好督同苻融等人，再與晉軍一決雌雄。當下驅動各軍，出壽陽城，逕至淝水沿岸列陣。謝玄見對岸儘是秦軍，苦不得渡，乃遣使語苻融道：「君懸軍深入，志在求戰，乃逼水為陣，使我軍不得急渡，究竟是欲速戰呢，還欲久持呢？若移陣稍退，使我軍得濟，與決勝負，也省得彼此久勞了。」融即轉白苻堅，堅欲依晉議，諸將皆諫阻道：「我眾彼寡，不如遏住岸上，使不得渡，才保萬全。」堅駁說道：「我軍遠來，利在速戰，若夾岸相持，何時可決？今但麾兵小卻，乘他半渡，我即用鐵騎圍蹙，可使他片甲不回，豈不是良策麼？」計非不是，乃天人不肯相從奈何？融也以為然，遂麾兵使退。
秦軍正如牆列著，一聞退軍的命令，便即掉頭馳去，不可復止。那晉軍已控騎飛渡，齊集岸上，一面用著強弓硬箭，爭向秦兵射來。秦兵越覺著忙，競思奔避，忽又有一人大呼道：「秦兵敗了。」於是秦兵益駭，頓時大潰。苻融拍馬略陣，還想禁遏部軍，偏部眾不肯回頭，晉軍卻已殺到，急得融無法可施，擬加鞭西奔，那知馬足才展，忽然倒地，自己不知不覺，隨馬墜下。說時遲，那時快，晉軍併力殺上，刀槍並舉，亂斫亂戳，將融葅成肉泥。苻堅見融落馬，驚惶的了不得，便即返奔，連雲母輦都棄去。晉軍乘勝追擊，直達青岡，秦兵大敗，自相踐踏，死亡不可勝計。或僥倖逃脫性命，聽得道旁風聲鶴唳，都疑是晉軍將至，晝夜不敢息足，草行露宿，凍餓交並，可憐百萬大兵，十死七八，彷彿是曹操赤壁，王尋昆陽。
當時秦兵倉皇四散，究不知由何人呼敗，驚動全軍，後來朱序與徐元喜乘勢奔晉，始由序自述前因，佯呼兵敗，嚇退秦兵。照此看來，朱序實是破秦的第一功臣。還有前涼主張天錫，也隨序歸晉。謝石謝玄等，統表歡迎。復引兵奪還壽陽，拘住秦淮南太守郭褒。唯苻堅寵妃張夫人，得由親兵保護，從壽陽城出走，奔依苻堅。堅身上亦中流矢，單騎狂奔。到了淮北，聞後面已無聲響，料知距敵已遠，方敢下馬少憩，可奈飢腸亂鳴，轆轤不息，一時無食可覓，只得徬徨四顧，做了一個墦間乞食的齊人。百姓前來問訊，方識是秦王堅。乃進壺餐，奉豚髀，堅方得一飽。正慮無物可酬，湊巧張夫人馳至，帶有綿帛等物，堅且悲且喜，即命取下綿帛若干，分賞百姓。百姓辭謝道：「陛下厭苦安樂，自取危困，臣民為陛下子，陛下為臣民父，怎有子奉父食，乃思求報麼？」遂不顧而去。堅深為歎息，旁顧張夫人，見她花容憔悴，雲鬢蓬鬆，不由的憐憫起來。轉念自己狼狽至此，滅盡前日餐威風，便且泣且語道：「我今還有何面目再治天下？」何不當時依張妃言？張夫人不便咎堅，也惟有相對下淚。未幾，有散騎陸續趨集，報稱冠軍將軍慕容垂，獨得全師，部眾三萬人，不折一名。堅乃率騎往依，垂迎堅入營，謹執臣禮。
垂子寶密白垂道：「祖國傾覆，天命人心，皆歸至尊，不過因時運未至，晦跡埋名。今秦王兵敗，委身屬我，是天意亡秦，使我興燕，此時不圖，尚待何時？幸勿徒顧微恩，自忘社稷！」垂徐徐道：「汝言也自有理，但彼既誠心投我，如何加害？天若棄秦，何患不亡？不如暫為保護，聊報舊德！待至有釁可乘，然後舉事，方不致有負宿心，且可仗義執言，取服天下。」寶乃無言。奮威將軍慕容德入白道：「秦強時併吞我燕，今秦已弱，正可報仇雪恥，並非有負宿心，兄奈何得而不取，坐失機會呢？」垂說道：「我前為太傅所不容，置身無地，乃逃死關中，秦王以國士待我，恩禮備至，嗣復為王猛所賣，不能自明，賴秦王明我心跡，毫不加譴，此恩此德，何可遽忘？若氐運必窮，我當懷集關東，規復舊業，關西卻非我所願有了。」冠軍行參軍趙秋道：「明公當紹復燕祚，圖讖甚明，今天時已至，尚復何待？若殺秦王，據鄴都，鼓行西進，三秦可唾手而定，何必遲疑？」垂終不從，因舉兵授堅。堅收集離散，偕垂同歸。行至洛陽，潰兵次第趨還，尚不下十餘萬。百官儀物，才得少備。垂子農復啟垂道：「尊不迫人於險，義聲足感動天地，但嘗聞秘記云：燕若復興，當在河陽，譬如取果，或在未熟，或待自落，先後相去，原不過旬日間，但難易美惡，未免懸殊，還請尊見裁擇！」垂點首道：「我自有區處。」心已動了。
嗣又自洛陽抵澠池，將入潼關，垂向堅面請道：「北鄙人民，聞王師不利，互相煽動，臣願得一詔書，馳往撫慰，且乘便過謁陵廟，請陛下准議！」想出法子來了。堅即許諾，垂欣然告退。
左僕射權翼亟進諫道：「國家新敗，四方皆有貳心，應即召集名將，置諸京師，自固根本。垂勇略過人，世長東夏，前次西來，不過為避禍起見，豈得一冠軍職銜，便已足望？陛下獨不見養鷹麼？饑乃附人，一遇風起，便思凌霄，只可謹備絛籠，繫住不放，若一經寬縱，任彼所欲，難道還重來不成？」堅爽然道：「卿言亦是，但朕已許他前去，匹夫尚不食言，況為萬乘主呢？天命果有廢興，亦非智力所能挽回，只好聽諸天命罷了！」語近迂腐。翼又說道：「陛下重小信，輕社稷，終嫌失算，臣料垂一去不返，關東禍亂，從此開始了！」堅不肯聽，即遣將軍李蠻閔亮尹固等，率眾三千送垂，又令驍騎將軍石越，率精卒三千戍鄴，驃騎將軍張蠔，率羽林五千戍并州，鎮軍將軍毛當，率部曲四千戍洛陽，俟各軍分頭出發，乃西入關中。
權翼密遣壯士百人，潛伏河橋，謀刺慕容垂。垂預防不測，使典軍程同，扮作自己模樣，衣冠馬匹，悉數給同，自己卻微服輕裝，從涼馬台編結草筏，悄悄渡河。那程同卻挈著僮僕，夜逾河橋，黃昏遇伏，同急馳獲免。權翼聞垂得脫去，自恨計策不成，垂頭喪氣，隨堅入關。堅抵長安，在郊外辟壇祭融，大哭一場，追諡曰哀。方才入城，下令大赦，撫恤陣亡家屬，這且不必細表。
且說謝石謝玄，既得破秦，便馳書告捷，司徒謝安，方對客圍棋，接到捷書，草草一閱，便擱置案上，弈棋如故。客問為何事？安徐答道：「小兒輩已經破賊了！」客起身道賀，安仍無喜色，邀客終局。及弈畢，客去，返入內室，急跨門限，屐齒為折。看官閱此，應知謝安是未嘗忘情，不過對客時，故示鎮定，好似憂怒不形，具有絕大度量。至客已辭去，遂不覺趾高氣揚，流露喜色了！小子有詩詠道：
一生憂樂本常情，露布傳來喜氣生；
怪底當年謝太傅，欺人只是一棋枰。
既而謝石班師，奏凱還朝，晉廷當有一番封賞，且至下回說明。
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秦苻堅大舉伐晉，而謝安圍棋別墅，一若行所無事，譽安者稱其鎮定，毀安者譏其輕弛，此皆屬一偏之見，未足垂為定評。典午東遷，積弱已久，欲以八萬士卒，敵秦兵百萬之眾，雖有孫吳，亦難為謀，安非全無心肝，寧不知軍情重大，成敗難料。不過因萬全無策，只可委心氣運，與其張皇自擾，益亂人意，不若勉示鎮靜，稍定眾心，此乃為安之苦衷，不足與外人道也。幸而，朱序通謀，苻融失利，謝石謝玄等得一戰而勝，奏功淝水，天不亡晉，幸有此捷，何怪安之喜出望外，屐齒為折乎？故譽安者非，毀安者更非。諸葛空城，得退司馬，乃其生平之第一幸事，安亦猶是耳。彼慕容垂之不忍殺堅，猶有知己之感，余嘗以此多之。蓋垂固不欲滅秦，第欲復燕，設秦王堅不遇姚萇，則燕秦並存可也，欲復燕為承祖計，不滅秦為報德計，垂其尚知有義乎？