卻說魏主拓跋珪，自中山還軍以後，復徙都平城。營宮室，建宗廟，立社稷，正封畿，制郊甸，遣使循行郡國，考核守宰，明正黜陟。又命尚書吏部郎劉淵，立官制，協音律，儀曹郎董謐制禮儀，三公郎王德定律令，太史令晁崇考天象。進黃門侍郎崔宏為吏部尚書，總司典要，纂定各制，垂為永式。就於魏皇始三年十二月，即晉安帝隆安二年。即皇帝位，改元天興，命朝野皆束髮加帽，追崇遠祖毛以下二十七人，皆稱皇帝。尊六世祖力微為神元皇帝，廟號始祖，祖什翼犍為昭成皇帝，廟號高祖，父寔為獻明皇帝，仿行古制，定郊廟朝饗禮樂。又用崔宏條議，自謂黃帝后裔，以土德王，徙六州二十二郡守宰，及土豪二千家至代郡。凡自代郡以西，善無以東，陰館以北，參合以南，俱為畿內。此外四方四維，分置八部帥監守，居然有體國經野的遺規。魏自拓跋珪稱帝，為北方強國，故敘述從詳。平城附近有秀容川，舊有酋長爾朱羽健服屬魏主，且隨攻晉陽中山，立有戰功。魏主珪特別加賞，即就秀容川四圍三百里，給為封土，於是爾朱氏亦蕃盛起來。獨志禍本事，見《南北史演義》。
會因燕李朗遣使借兵，乃命材官將軍和拔，入襲幽州。幽州刺史盧溥，舊為魏民，戕吏據州，叛魏降燕，至是被和拔突入，擒溥及子渙，押送平城，車裂以徇。燕主盛聞幽州被兵，亟遣廣威將軍孟廣平往救，已是不及，但斬魏戍吏數人，引師退還。盛復去皇帝號，貶稱庶人天王，封弟淵為章武公，虔為博陵公，子定為遼西公。適太后段氏病歿，謚為惠德皇后。襄平令段登，與段太后同宗，忽然謀變，由盛遣將捕誅。前將軍段璣，系段太后兄子，跡涉嫌疑，恐致連坐，即逃往遼西，嗣復還都歸罪，得邀赦免，賜號思悔侯，使尚公主，入直殿庭。養虎貽患。一面尊獻莊皇后丁氏為皇太后，立子遼西公定為皇太子，頒制大赦，命百僚會集東堂，親考器藝，超拔十有二人。並在新昌殿遍宴群臣，令各言志趣。七兵尚書丁信，年方十五，因為丁太后兄子，擢居顯要，他獨起座面陳道：「在上不驕，居高不危，這是小臣的志願呢。」這數語是因盛好殺，暗加諷諫，盛亦知他言中寓意，便微笑相答道：「丁尚書年少，怎得此老成論調呢？」話雖如此，但盛終不肯反省，仍然苛刻寡恩，免不得激成眾怒，終罹大禍。事且慢表。
且說晉青兗刺史王恭，及荊州刺史殷仲堪，分鎮長江，勢傾朝右。會稽王道子，懼他侵逼，既令世子元顯為征虜將軍，配給重兵，使為內備，事見七十八回。復因譙王尚之，及尚之弟休之，素有才略，引為謀士。尚之休之系譙王承子，無忌孫。尚之向道子進議道：「今方鎮強盛，宰相權輕，大王何不外樹腹心，自增藩位？」道子聽著，即令司馬王愉為江州刺史，都督江州及豫州四郡軍事。偏豫州刺史庾楷，不願分權，抗疏辯駁，略言：「江州系是內地，與豫州四郡，素不相連，不應使王愉分督。」疏入不報。楷因遣子鴻往說王恭道：「尚之兄弟，為會稽羽翼，權過國寶，欲借朝威，削弱方鎮，王愉又是國寶兄弟，前來督豫，公等若不早圖，恐必來報復前嫌，禍且不測了。」王國寶事，亦見七十八回。王恭本慮道子報怨，一聞此言，當然著急，忙遣人報告殷仲堪。仲堪即與桓玄商議，玄本是個闖禍的頭目，那有不勸令為亂，況當時又有一種刺激，更增玄忿，尤覺得躍躍欲動，乘隙尋仇。原來玄在荊州，料為道子所忌，特故意上書，求為廣州刺史，果得朝廷允准，且敕令兼督交廣二州。當下佯為受命，暗中實無意啟行。湊巧遇著王恭來使，陰約仲堪，此時不慫恿起事，更待何時？乃與仲堪擬就復書，願推恭為盟主，約期同趨建康。恭得書後，便欲發兵，司馬劉牢之進諫道：「將軍為國家元舅，義同休戚，恭為孝武後王氏之兄。會稽王乃天子叔父，又當國秉政，前因將軍責備，誅及王國寶王緒，自割所愛，為將軍謝過，將軍亦已可謂得志了。現在王愉出鎮江州，雖未愜人意，亦不為大失，就是豫州四郡，割配王愉，與將軍何損？晉陽兵甲，可一不可再呢。」牢之諫恭之言，不為不忠，可惜後來變卦。恭不肯從，即上表請討王愉，及尚之兄弟。
道子聞庾楷從恭，即使人說楷道：「孤前與卿恩如骨肉，帳中共飲，結帶與言，也好算是親密了。卿今棄舊交，結新援，難道竟忘王恭前日的欺侮麼？若欲委身事恭，使恭得志，恭也必疑卿反覆小人，怎肯誠心親信？身首且不可保，還望甚麼富貴呢！」楷本為王國寶私黨，事見前文，故道子又有此言。楷聞言大怒，即令使人還報道：「王恭前赴山陵，相王憂懼無計，我知事急，發兵入衛，恭乃不敢猝發。去年恭勒眾內向，我亦櫜鞬待命，我事相王，未嘗有負，相王不能拒恭，反殺國寶兄弟，國寶且死，何人再為相王盡力？庾楷身家百口，怎能再不見幾，自取屠滅呢？相王今且責己，毋徒責人。」這一篇話報知道子，道子素來膽小，急得不知所為。獨世子元顯奮然道：「前不討恭，致有今日，今若再姑息，難道還有朝廷麼？我雖年少，願出當逆賊。」道子聽了，稍稍放懷，乃將兵馬大權，悉付元顯，自在府第中日飲醇酒，作為排遣罷了。殷仲堪聞恭已舉兵，也即勒兵出發，但平時素無將略，所有軍事，盡委南郡相楊佺期兄弟，使佺期率舟師五千，充作前鋒。桓玄繼進，自督兵二萬為後應。佺期到了湓口，王愉尚全然無備，惶遽奔臨川。桓玄遣偏將追愉，愉不及逃避，竟被擒去。建康聞報，很是震動，內外戒嚴，當即加會稽王道子黃鉞，命元顯為征討都督，遣衛將軍王珣，右將軍謝琰，率兵討王恭。譙王尚之率兵討庾楷。楷方出兵至牛渚，突遇尚之統眾殺來，一時驚惶失措，立致潰散，楷單騎奔投桓玄。會稽王道子，遂授尚之為豫州刺史。尚之有弟三人，除上文所敘的休之外，尚有恢之允之，此時均授要職。休之為襄城太守，恢之為驃騎司馬丹陽尹，允之為吳國內史，各擁兵馬，為道子聲援。不意桓玄乘銳殺入，所向無前，連破江東各戍，由白石直進橫江。尚之驅軍與戰，竟為所敗，倉皇遁走。恢之所領各舟軍，又被玄搗破，悉數覆沒，於是都城大震。道子自屯中堂，令王珣守北郊，謝琰屯宣陽門，嚴兵守備。元顯獨出守石頭城，英氣直達，毫不畏縮。當時會稽府中，多半諛媚元顯，說他聰明英毅，有明帝風。他亦自命不凡，居然以安危為己任，因見敵勢甚銳，遂多方探刺敵情，果被察出破綻，想就一條反間計來。
自王恭不用劉牢之言，貿然出兵，牢之雖尚隨著，卻不願為恭效死。恭又淡漠相待，越使牢之灰心。正在懊悵的時候，忽有廬江太守高素，借入報軍機為名，得與牢之密語，啗以厚利，大略勸牢之背恭，事成後即將恭位轉授。牢之自然心動，躊躇不答。素見牢之情狀，樂得和盤托出，便從懷中取出一書，交與牢之，作為憑信。牢之啟視，乃是會稽王道子署名，書中所說，也與素言相符，這封書是元顯手筆，托名乃父，牢之未嘗不知，但已聞元顯握有全權，足為道子代表，便深信不疑，因即遣素返報，願如所約。一面語子敬宣道：「王恭曾受先帝大恩，今為帝舅，不能翼戴王室，反屢發兵寇逼京師，我想恭蓄志不軌，事果得捷，尚肯為天子相王所制麼？我今欲奉國威靈，助順討逆，汝以為可行否？」敬宣答道：「朝廷近政，雖不能媲美成康，究竟沒有幽厲的殘暴，恭乃自恃兵威，陵蔑王室，大人與恭，親非骨肉，義非君臣，不過共事有年，略聯情好，但彼既營私負國，大人原不宜黨逆叛君，今欲助順討逆，理應如此，何必多疑。」敬宣此言，原是正論。牢之乃與敬宣密謀，將乘間圖恭。
恭參軍何澹之，素與牢之不協，至是偵知機密，急入白恭。恭尚疑澹之挾嫌進讒，不肯遽信，且特置盛宴，邀請牢之，就在席間拜他為兄，所有精兵堅甲，悉歸牢之統領，使率帳下督顏延為先鋒，進攻建康。一誤再誤，且送死一個顏廷。牢之謝過了宴，立即登程。行至竹裡，即將顏延一刀兩段，送首入石頭城。並遣子敬宣，及女婿東莞太守高雅之，還軍襲恭。恭方出城閱兵，擬為牢之後繼，不防敬宣麾騎突至，縱橫馳驟，亂殺亂剁，霎時間將恭兵驅散。恭匹馬回城，城門已閉，城上立著一員大將，便是東莞太守高雅之。他已混入城中，據城拒恭。恭知不可入，忙縱馬奔往曲阿。他平時本不善騎，急跑了數十里，髀肉潰裂，流血涔涔，不得已下馬覓舟。適有曲阿人殷確，為恭故吏，乃用舟載恭，送往桓玄軍營；行至長塘湖，偏被邏吏截住，將恭擒送建康。恭至此還有甚麼希望，眼見是引首就刑。惟臨死時，尚自理髮鬢，顏色自若，顧語刑吏道：「我誤信匪人，致遭此禍，但原我本心，豈真不忠？使百世以下，知有王恭，我死已值得了。」以此為忠，何人不忠？恭既受誅，所有子弟黨與，當然駢戮無遺。晉廷遂命劉牢之為輔國將軍，都督兗青冀幽並徐揚各州軍事，代恭鎮守京口。
俄而楊佺期桓玄至石頭，殷仲堪至蕪湖，俱上表為恭伸冤，請誅劉牢之。元顯見他勢盛，卻也生畏，遂悄悄的馳還京師，令丹陽尹王愷等發京邑士民數萬人，共往石頭。佺期與玄，方在石頭城下，耀武揚威，猖獗得很。忽見建康兵士，如蜂擁，如蟻攢，漫山遍野，踴躍前來。兩人不禁失色，當即麾軍倒退，回屯蔡州。惟仲堪尚在蕪湖，擁眾數萬，氣焰未消。晉廷不知虛實，尚以為憂。左衛將軍桓修，入白道子道：「西軍情實，修已瞭如指掌了，彼糾眾為逆，殷桓以下，單靠王恭，恭既破滅，西軍氣沮，今若以重利啗玄，並及佺期，二人必然心喜，桓玄已足制仲堪，再加一佺期，便可使倒戈取仲堪了。」道子乃令玄為江州刺史，召還雍州刺史郗恢，使為中書，即命佺期代刺雍州，並都督梁雍秦三州軍事。任修為荊州刺史，權領左衛文武，即日赴鎮。遣劉牢之帶領千人，護修前行。黜仲堪為廣州刺史，使仲堪叔父太常殷茂，繼詔敕仲堪回軍。
仲堪接詔，憤怒的了不得，便一再遣使，催促桓玄佺期進軍。玄等得著朝命，頗為所動，猶豫未決。仲堪防他生貳，急從蕪湖南歸，又著人傳諭蔡州軍士道：「汝輩若不早散歸，我至江陵，當盡誅汝等家屬了。」蔡州軍士，聽到此言，當然恟懼。佺期部將劉系，潛率二千人先歸，一軍已去，餘眾皆動。玄與佺期，不能禁遏，也只好隨眾西還。眾懼家屬被誅，倍道還趨，行至尋陽，得與仲堪相值。仲堪已經失職，不能不倚玄等為援，玄等見仲堪眾盛，一時也不便相離，雖是兩下猜嫌，表面上只好聯絡，所以彼此敘面，各無異言，且比前日較為親暱，你指天，我誓日，儼然有瀝肝披膽的情形，甚至各出子弟，互相抵質，就在尋陽築台，歃血為盟，仍皆不受朝命，並連名上疏，提出三大條件：一是請申理王恭；二是求誅劉牢之，及譙王尚之；三是訴仲堪無罪，不應獨被降黜。明明興兵犯闕，如何說得無罪？不過玄與佺期同罪異罰，仲堪應也呼冤。這篇奏牘呈將進去，又令道子以下，無法抗辯，莫展一籌，統是酒囊飯袋。結果是召還桓修，仍將荊州給與仲堪，還要優詔慰諭，明示和解。成何體統！御史中丞江績，且劾桓修專為身計，貽誤朝廷，於是修被褫官爵，放歸田里。冤哉枉也！
仲堪等得了詔諭，雖尚未盡如願，但名位各得保全，已足令人意快，不如得休便休，受了詔命。偏佺期又來作怪，密語仲堪，謂：「將來玄必為患，索性乘早襲擊，殺死了他，方免後憂。」仲堪非不忌玄，但尋陽聯盟，還是仗玄聲望，得嚇朝廷；且佺期素有勇略，兄廣及弟思平，又皆粗悍強暴，不易駕馭，若殺玄以後，必更囂張，勢益難制，所以不從佺期，且加禁止。佺期孤掌難鳴，只得罷手，辭別赴鎮。仲堪亦與玄相別，各就鎮所去了。
三鎮暫息戰雲，東南忽生妖霧，遂致建康都內，又復恐慌，正是禍端日出，防不勝防，這也是典午將亡，所以有此劇變呢。先是錢塘人杜子恭，挾有秘術，為眾所推，嘗就人借一瓜刀，數日不還。刀主向他索取，子恭道：「當即相還，但不必由我親交呢。」刀主似信非信，不過因刀為微物，未便強索，乃辭即去。會刀主有事赴吳，舟行至嘉興，忽有大魚一條，躍入舟中，當下將魚獲住，剖腹待烹，腹中有刀一柄，仔細審視，就是前日借與子恭的瓜刀。刀主很是驚異，免不得傳示他人，一傳十，十傳百，頓時哄動遠近，大都稱子恭為神，多往就學，負笈盈門。國家將亡，必有妖孽。當時有琅琊人孫泰，系是西晉時孫秀的後裔，世奉五斗米道，漢張陵有異術，往學者必先奉五斗米，故稱五斗米道。聞子恭有異術，特南訪子恭，願為弟子。子恭即收泰為徒，便將生平秘技，一一傳授。已而，子恭病死，泰為子恭高弟，就將那師家秘傳，試演一二，便得愚民信仰，奉若神明。泰性狡猾，青出於藍，往往借端斂錢，自供揮霍，甚且為人禳災祈福，見有年輕女子，便乘機引誘，據為婢妾。愚民有何知識，但教有福可求，有災可避，就使傾資竭產，也是甘心。至若女生外向，本要嫁給人家，何妨進奉仙師，可徼全家福利。於是泰既得財帛，又得子女，食必粱肉，衣必文繡，最快樂的是左擁嬌娃，右抱麗姝，日夜演那彭祖采戰的秘戲，生下六個紅孩兒。左僕射王珣，聞他妖言惑眾，即請諸會稽王道子，把泰流戍廣州。偏廣州刺史王懷之，為泰所惑，竟使為鬱林太守。他復借術欺人，名馳南越。太子少傅王雅，本與泰交遊，竟向孝武帝前推薦，說他養性有方，因復召還都城，使為徐州主簿，尋遷輔國將軍，兼新安太守。王恭發難，泰私集徒眾，得數千人，號為義兵，為國討恭。黃門郎孔道，鄱陽太守桓放之，驃騎諮議周勰等，都替泰揶揚，聲譽日盛。就是會稽世子元顯，也時常詣泰，求習秘術。泰見天下起兵，以為晉祚將終，乃聚資鉅億，號召三吳子弟，意圖作亂。朝士多知泰異謀，只因元顯與泰相契，憚不敢發。獨會稽內史謝輶，密白道子，揭發泰隱。道子乃使元顯誘泰入都，泰昂然進見，不防道子廳前，伏著甲士，見奉進來，一齊突出，立將泰拿下，推出斬首，並發兵捕泰六子，盡加誅戮。只泰兄子孫恩，逃奔入海，愚民尚說泰蟬蛻成仙，糾資送往海島中，接濟孫恩。恩得聚合亡命百餘人，潛謀復仇。小子有詩歎道：
人道反常妖自興，瓜刀幻術有何憑？
渠魁雖戮余支在，東海鯨波又沸騰。
究竟孫恩能否起事，待至下回再表。
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王恭初次發難，以討王國寶兄弟為名。國寶兄弟，驕縱不法，討之尚屬有名，至罪人已誅，收軍還鎮，已可謂遂志矣！諺有之：「得意不宜再往。」況庾楷本國寶餘黨，王愉之兼鎮豫州，所損惟楷，於恭無與，恭奈何偏信楷言，竟為楷所利用乎？引兵犯順，一再不已，其卒至身首異處者，非不幸也，宜也。殷仲堪桓玄楊佺期，約恭進擊，罪與恭同，幸得無恙。晉固威柄下移，而仲堪等蔑視朝廷，自相猜忌，有不至殺身不止者。無操懿之功，而思為操懿之行，未有不身誅族滅者也。孫泰妖言惑眾，妄思借討恭之名，號召徒黨，乘機作亂，不旋踵而父子駢戮，同歸於盡。《書》曰：「惠迪吉，從逆凶。」亶其然乎？