朔平陸太守，浙人也。其恭人好佛，得一玉大士像，至誠供奉，持誦大悲咒甚虔。中年舉一子，自幼茹素，三四歲隨母禮拜，誦咒則喜，使之入塾則瞑目枯坐。父師以其幼也，未之責備。八歲時，太守強其食肉，大嘔盡吐，即心厭塵凡矣。竊母白金八十，望五台而逸。相距不遠，竟日而至。向僧禮拜，求為剃度。僧不知來歷，無敢收之，乃遍拜坐禪者。內有遊方和尚，同鄉人也，憫其幼小無依，願為帶回故里。苦求為僧，相攜至天台，投善知識，為之摹頂授記，賜予法名曰「先覺」。師問之曰：「浮屠之學，不出教、禪二端。所謂教者，唯識宗旨，即三藏佛經九千五百卷，以持誦而證果者也。所謂禪者，東來初祖達摩大師，宏教外別傳之旨，不立文字而見性成佛。其後派雖分五宗，不出靜定而已。汝願何學？」先覺曰：「弟子不識字，何必受文字之障？願歸禪門。」乃授以秘密法旨，守之無失，惟精惟勤至十八歲，能入定數十日，歷受三道戒，得衣缽度牒，別師外出雲遊。
至武林之靈隱寺，遇異僧圂跡於火工者，與人不言不笑，見先覺，邀之入室，自言系大唐時人，歷今千餘歲矣。立願食億萬僧而後圓正果，是以在香積廚作食。且曰：「吾與汝有前緣，故告汝此非棲息之地，以北去為善。」先覺求其指示，則曰：「吾除執爨外無法可傳。」乃別去。先覺遵其教欲去，突遇舊僕，再拜曰：「公子何往？先太尊與太夫人自失公子後悲痛甚，四處招尋，逾五六載，相繼而逝。大公子扶櫬旋里，緣先太尊在日，曾為公子聘馮御史女，今已及笄，催完姻者屢矣。大公子遣奴輩多人相覓，小人幸遇，必請公子同歸。」先覺知父母已故，大慟幾絕，隨家人回見，乃兄勸之易服畢姻，謂新婦曰：「我與汝了此一段因緣，數乃前定，但我已證羅漢果，不通人道，留此無益。我從此行矣，去留由汝。」新婦亦不挽留，曰：「我知之已久，亦願歸依佛法。」先覺授之以禪。乃攜母遺之玉大士像，不別而遁。北走至燕山之西域寺，愛其巖洞幽寂，扶籐而下，面溪背壁，趺坐於中，日有寺內人來給食。坐逾兩載，功益精進，忽聞車轟雷吼之聲，山谷震動，見大蟒探首欲相食，先覺疑神靜攝，聽之而已。頃刻無蟒。次日復然。自忖此地緣滿，故妖魔起。遂入都經歷各寺，未遇高人，終日靜定而已。其眉目間光華燦爛，迥別凡流。諸王與公卿大臣見而異之，共保舉入萬壽寺方丈，坐年餘，獲佈施萬餘金，曰：「此勢利地，非修真所也。不可墮落。」乃封其金於庫而夜遁。爰朝五台，出嘉峪關歷西域，尋訪佛跡。到人所罕到之區，無所遇而還。
游終南山，遍拜諸寺，僉在山之陽。其山陰相隔黃流，望之樹木陰森，無敢入者。即有好事之人，去亦不反，相傳為棲真之所。先覺欣然願往，或阻之，不聽。攜帶乾糧，渡河而入，見古木萬株，參天覆地，高皆數尋，枝葉相接，其下朦朦朧朧，微可辨路而已。先覺由之，日則攀葛結籐，夜則調息入定，約行七八日，始出樹林，則現奇峰迭嶂，千態萬狀，或蘢蔥以高，或嶄崱而削，或崇嶺以幽，或崎嶇而險。徑路盤曲，似有人行者。複數日出山坳，則勢更嵣莽，莫窮莫盡，然皆秀色可餐，無虎狼惡獸患。遙望山腰，時見石龕隱隱，有人趺坐。第四面峭壁，無路可通，不知從何處登也。先覺呼之不應，膜拜之亦不答，又無水可飲，雖聞潺溪之聲，而溪皆深邃，不得下，乃有退心，迎面一古衣冠道人來，先覺歡欣相接，牽其衣裾而拜，尊之曰「大仙」。其人笑曰：「予凡夫耳，焉得仙？仙人肯使汝見耶？」相與就石磴共坐，叩所從來，其人曰：「予世居越國，徐姓。秦皇時為役夫，見楚漢爭雄，投楚為卒，烏江之敗，逃入此山，不復出矣。」先覺告以渴甚，乃身解佩匙，即於石上穿之，得水與飲，清涼滲骨。連給二匙，收藏欲去。先覺曰：「弟子尚未足也。」其人曰：「不但汝渴已已，即不食，亦無礙矣。何必多飲！」先覺猶執裾不釋。
哀求超度。其人曰：「道不同，不相為謀，我非汝師，汝必欲度，不見前山又有人來耶？」先覺回首間，一陣清風，絕裾而去，手中僅留深藍布一握，其人不知何往。乃以布裹所攜之玉大士像，自飲石髓後，覺身體益輕健，不食不饑，日行四五百里，遂出終南。遊山左，不復反。或曰在青萊之間，山深不知處耳。