浙人沈某，少為酒家傭。虧其主人錢十五貫，年終無以報命，歸謂妻曰：「我已虧負，主人縱不我索，奈夥伴皆目我為負心人，其能相容乎？是此間無立足地，惟有外出營生。汝其紡織勤勞，以奉我母，勿致凍餒，紉感無既。」妻曰：「此我分內事也，毋庸多囑。但願賤出而榮歸，不虛我望足矣。」沈曰：「汝言誠是也。」去至淮上作漕艘縴夫，相隨入都，攜筐賣餅餌。自給之外，日有餘資，以置冠服，代人投刺，權充僕從。一日，有詞林欲謁大丞相，其僕病，倩沈代。沈生平未見相府規模，貿貿然持柬直衝，值閽人劉姓將出，飛簷華轂十數騎。前引後從，蓋劉已得四品頭銜，其儀從直與京卿等。前徒見沈冒昧，交鞭撻之，沈橫臥於地，哭喊曰：「恃爾主為宰相耶？即皇帝亦當論理。我何罪而辱之？」劉甫登車，聞其語操南音，命人喚至車前，詳察其貌，即飭送入後院，毋得縱逸，俟我歸來問話。應聲雷諾，牽沈徑去。詞林見其滋事，已驅車遠揚矣。劉回院，問客何在，眾人擁沈至階前叱跪，劉細審其籍貫戚里，沈惶悚以對。劉盡退從人，扶沈入室，納諸上坐，曰：「弟識劉某乎？舅父母無恙耶？」沈始敢仔細端詳，囁嚅而對曰：「非我三姑母之大表兄乎？久出不通音信，自幼未聞讀書應試，何富貴至是？」劉笑曰：「我非中堂，是其僕也。」沈吒曰：「均是僕也，兄何其榮，弟何其辱？願留而受業於門。」劉曰：「弟當勉力上進，勿以區區為事。」沈曰：「弟目不識丁，力難勝甲。是文武俱無進途矣。」劉曰：「有志者事竟成，乘此青年，尚可為學，但求識字作書，諒無難者。兄之大兒現就師傅，弟伴讀有人，便可研究矣。」乃為沈熏沐更衣，頤養月餘，送之入塾。其子之師系名進士，體主人意，不過欲沈略知文墨，故日教以十餘字，及臨摩仿版而已。
攻苦年餘，居然腹中有二三千字，腕下亦筆畫分明，遽誇於劉曰：「弟之學雖不能拾青紫，以此應酬，似不欲多讓人矣。」劉質諸師，師曰：「令表弟非科甲中人。以就異途，遠勝於沒字碑矣。」劉大悅，謂沈曰：「本欲為弟納一官，但官場中規矩禮節，弟尚未諳。兄於中堂處求書，弟攜往畿南制軍處，圖一席地，以便觀習儀文，留心從事，勿怠荒也。」遂具衣服車馬送之保陽，以書於制軍。制軍見系中堂所囑，鞠躬迎之，問知來意，即進首郡太守而告以故。太守以適需記室為請，制軍悅，推薦與之，太守往拜，以歲修三百金，延沈入幕。其幕中人爭先媚之，通譜結盟，無不曲盡其道。數日後，司記室之僕以稟啟書函請其登復，沈閱之不解，作色曰：「是豈予所為哉？」怒擲置之。僕諾諾而退，告於太守，太守曰：「汝等不自小心，觸先生怒矣。此等尋常答覆，何足以煩大手筆？如有疑難之事，我自懇之。」從此僕不敢以書札進矣。沈終日閒暇，惟潛窺太守延客，退與幕中人議論儀注而已。同事者入相學，覺其腹內空空，然以丞相私人，皆欲得其歡心，曰：「兄如有事參商，弟輩當力圖報效，勿以外人目之，則幸甚。」沈知眾心之向己也，故居停所囑之事，皆倩人主稿。如是者半載，心切不安，自計儀注已習，可以歸矣。遂告太守曰：「昨有都中人來，奉中堂諭，喚予入都，未審其何事也。然不敢逗留，請辭。」太守曰：「方仗鴻才以匡不逮，豈可遣別？如有不適之處，何妨明以告我，自當謹領大教。」沈曰：「主人忠且敬矣，予又何辭，第中堂之命，不敢不應也。」太守知不可留，以告制軍。制軍曰：「客若不得已而去，我何以對中堂？無已，姑設法以緩其行，我等共籌一款，以壯行色。」太守唯唯，乃與憲司及幕中人遞為設餞，日以優觴款之，囑首邑長佈告各牧令，僉使致贐，集五千餘金，以憲司命饋之。沈大悅，滿載而歸，聽命於劉。劉為謀捌，以參軍職入軍功，加等優敘，銓得縣令，繞道反故鄉，挈母妻至任。
緣自起於寒微，知民間之疾苦，故其理事也勤而恕。對牘公庭，必使無情者向人服禮而已，曰：「予為朝廷執法，一撻汝容何傷？但汝子孫或有榮顯之日，知之者譏議其祖父為刑傷過犯，沒齒之恨，將為世仇。且訟不可終，每見勝者，亦傾家破產，矧敗者乎？何如因予言以寬解之，將見日後之不可思議矣。」悟其意者感且泣。邑以大治，以是薦升太守。值丞相敗，劉亦得重罪，適聞母訃音，致仕歸。方其在任時，生二子，謂其妻曰：「予年將半百，有子已足。況再索耶？予意送汝歸故里，以教予子。是方成童，尚不知習俗，假令長在署中，其安分者不過無能，其不安分者則竟敗類矣。蓋衙門之所尚者，驕惰奢侈，娼酒賭博，無所不為。此則知識未定之人之所大忌。天下之不為習俗所移出類拔萃者，能有幾人乎？予以何等起家，祖功宗德，盡於此矣。安敢望後世有豪傑之士耶？汝以二子歸，先訓之讀二三年，可知其志，倘能讀則善，否則農工商賈各予一業，決不至餓殍者。若曰少君而已矣，此不但餓殍，皆俳優之流亞也。」其母妻皆性喜儉樸，亦惡坐享，欣然同歸。教二子讀，不成，置良田百畝，以一子督耕，一子學賈。及沈歸來，就其子之才，在鄉增田，在市立肆，各守其業。而沈則布衣草履，往來糾察，忘其曾為中大夫者。優遊林下二十餘年以終。
薌岸曰：賢哉，沈太守也。吾見納資之宦伙矣，惟知酒色是圖，驕倨自好，疇肯顧及民事乎？其子孫則效乃祖乃父之尤而過之，疇肯各安事業乎？恃其赫赫揚揚，自以為百年永享耳，曾不轉瞬而冰清瓦解者不知凡幾。乃為民計，為子計，勤勤懇懇，惟求得當者，竟有一於此。吾故曰：賢哉，沈太守也。