湛然名澄清，直隸唐山縣人。幼失怙，嗣其姑為子。姑後有子皆成立，分與湛然薄地十餘畝，使攜妻自食。湛然力農樸誠，立志凡與交者，成人之善，格人之非，尤好排難解紛，故邑人莫不傾心焉。中年家業成就，納粟得從九品，不願登仕版，雖不甚讀書，而精求歧黃之術，為人醫治立痊，不索謝，曰：「此聖賢遺留濟世之道，豈可利己乎？」是以求之者益眾，亦無稍厭倦。
一日自鄉間治病歸，過城外之留養局，局隆冬有人棲止，至春則人散，僻靜所也。見局前有少婦坐地而泣，湛然問故，婦曰：「我柏鄉某村人，不堪姑虐，出外暫避，不覺行遠至此。天將暮矣，既無宿處，又無飲食，是以悲也。」湛然曰：「汝在此不可動，我將歸取飯食汝。」遂去至家，攜胡餅來，已不見婦，覓之，聞局內有嚷嚷哭泣聲。入見兩男子一老媼勸婦隨伊去，婦號泣不從。湛然知為匪人，叱曰：「我在此，鼠輩敢爾！」皆張皇遁去。乃喚婦出，使之食訖，曰：「我送汝暫寄尼庵可乎？」婦允諾，遂送交大士庵老尼收之。湛然於路已問悉婦人居址，距唐邑三十餘里。次日往尋其家人，路遇二人訪收留少婦者。湛然問明婦之年貌服色相符，詢知二人為婦之夫叔及兄，偕二人歸至尼庵，勸婦回家。婦懼不敢歸，湛然曰：「我送汝去，能勸汝姑不加責，而生歡喜心可乎？」婦曰：「誠如是，一家聚順有何不願？」遂行。湛然先驅至婦家，則婦之父母翁姑方勃溪，湛然進而排解之曰：「汝等能相安也，還汝婦。否則終必為人掠賣，奈何？」姑曰：「我方悔督責過嚴，致有此失。使婦無恙而歸，有不相安者乎？」湛然始告之故，少婦偕二人亦至。眾皆感謝。湛然後他出過其門，婦之翁姑及夫邀遮入室，見其一庭和睦，婦已生兒，僉再拜感激不已。
又一日，湛然自外來，見墳林內隱隱一男子就樹自縊，撫之猶溫，急解釋之，撅而蘇。年約弱冠，衣雖檻樓，貌殊清俊，不似乞丐中人。問其故，泣曰：「小人任縣某村人，父母伯叔只小人一子。在學讀書，被匪徒誘使博，大敗不敢歸。無資以應，匪徒盡留小人衣物，尚不足抵，易與破爛衣褲，使推小車送客覓錢償債。今送至唐邑而回，思之不勝憤苦，故求死耳。」湛然慰留至家，易其衣服飲食而教誨之。往訪其諸父，因失兒數日，正皇急，湛然告之，同往見少年，皆大悅，如獲奇珍。湛然以勸兒改悔之言向述，皆感激涕零，再拜而去。少年歸，果絕遊戲之事，奮勉為學，次年入泮。
自此湛然名益噪，不僅扶危濟困而已。邑中修廟宇，建書院，勸賑濟，立義塚諸大事，凡所首倡，無不立成。人信其誠故也。
薌岸曰：湛然以大有為之才，盡力向善，光明磊落，可對天人，實今世所罕見。恆與余言，自恨未曾飽學。余笑慰之曰：「仲尼祖述堯舜，堯舜曾讀何書，不過認真十六字耳。彼子衿中或迂腐固執，或譸張為幻。窮則為閭裡之毒蛇，達則為朝廷之大蠹。夫如是，何必讀書？」