【建炎三年】五月，洪皓充通問使，高宗遺粘罕書，願比藩臣。七月，胡寅請絕和議，乃上疏曰：「臣聞和之所以可講者，謂兩地用兵，勢力相敵，可也；非強弱盛衰不相侔，所能成也。以使命之弊，為養兵之費，此乃晉惠公征繕立圉之策，漢高祖迎太公、呂後之謀也。以今觀之，彼強我弱，勢力不侔，若納賂，則孰富於京室納質，則孰重於二帝飾子女，則孰多中原佳麗遣大臣，則孰加於異意之宰執以此議和，徒墮虜計中，而為其所紿也。為今之計，莫若罷絕和議，一意自治，命將治兵，裕財足食，以圖恢復，庶不虛老歲月，為虜所餌也。」胡寅疏入，呂頤浩惡其切直，罷之。
高宗因宗澤累表還京之請，至是時李綱入相，月餘，邊防軍政已累就緒，高宗下詔修京城，乃曰：「朕欲統督六軍，以撫京師及河東北路。已迎奉隆祐太后，津遣六宮及衛士家屬，置之東南。朕與群臣獨留中原。可繕修都城，擇日還京。故茲詔示，想宜知悉。」
高宗雖下詔修京城，而還京之意終未決，車駕行幸未有定向。李綱諫曰：「今六飛縱未入關，當適鄧、襄，以示不忘中原之意。近聞一二執政，勸陛下遷幸東南，果爾，則中原非我有矣！」高宗曰：「但奉迎六宮往東南爾，朕當與卿留中原。」
綱拜賀。故降前詔。汪伯彥、黃潛善從客言於上曰：「上皇之子三十人，今所在者惟聖體耳，可不為避狄計萬一京師不守，則大事去矣！陛下試熟思之！」高宗又降手詔，謂京師今未可往，當幸東南為避狄計。李綱力爭，以為不可幸東南，請駐鄧、襄。乃詔修鄧州城。舍人劉玨亦抗疏言：「當今之要，在審事機愛日力為急務。南陽密邇中原，易以號召四方；又有長江天險，可以固守。」士大夫多附其議。九月，諜報金虜犯河陽，迫近東京。乃下詔幸淮甸。從汪伯彥、黃潛善之請也。
【建炎二年】春正月，高宗幸揚州。虜陷徐州，守臣王復罵虜不屈。粘罕聞韓世忠守淮陽，乃分兵萬人趨揚州，自以大兵迎世忠。世忠不能敵，遂陷淮陽。劉光世領軍迎敵，未至淮而軍潰。是時朝廷所用汪伯彥、黃潛善初無遠略，東京委之御史，南京委之留台，泗州委之郡守，所報皆道聽塗說之言。虜諜知朝廷不戒，詐稱李成黨以款我師。張浚率同列為執政言虜勢猖獗，盍為之備。汪、黃二人笑而不答。當時天長軍報金虜已至，高宗大驚，乃躬環甲冑，上馬南巡。汪伯彥、黃潛善二相方會食中書堂，或告以虜至，二相以「不足慮」答之。堂吏呼曰：「駕行矣！」二相且驚愕，戎服鞭馬以逐，與軍民爭門而出，死者不可勝數。大理寺黃鍔至京口，軍人以為潛善，罵之曰：「誤國誤民，皆汝之罪！」黃鍔方與辨其非是，而首已斷矣。季陵取九廟神主奉之，及出門，甲騎塞路，行數里，回望揚州城，煙焰漲天矣。後人有詩一首道，詩曰：
門外飛塵諜未歸，安危大計類兒嬉。
君王馬上呼船渡，丞相堂中食未知。
是時呂頤浩、張浚聯馬追及高宗於瓜州，得小船乘之以渡江。二月，至杭州，以州治為行宮。四月，高宗如建康府。時張浚與呂頤浩建議幸武昌，為趨陝之計。右諫議滕康、中丞張守力持不可，且曰：「東南今日根本也。」張浚西行之議遂寢。
閏月，詔議駐蹕地。始張浚建武昌之議，欲與秦、川首尾相應，呂頤浩是之。行未幾，江、浙士大夫動搖，頤浩遂廢初議，以十五封進入，大率言岳鄂道遠，饋餉艱難；又慮上駕一動，江北群盜乘虛過江，則東南非我有矣。高宗離建康，幸浙西，詔改杭州為臨安府，先令奉太廟藝祖以下九廟神御如臨安。七月，命杜充留守建康。十一月，虜犯採石渡，遂趨馬家渡濟江，陷建康。杜充、李梲叛降之；惟通判楊邦義獨不降，刺血書其衣裾曰：「寧作趙氏鬼，不作他邦臣！」十二月，高宗自明州航海。虜陷杭州，兀朮
過獨松嶺曰：「南朝可謂無人矣！若以羸兵數百人守獨松，吾怎能遽渡哉」張浚與虜戰於明州，大捷。
【建炎三年】正月，兀朮再犯明州，與張浚戰數合，張恐兀朮增益生兵，是夜遁去。虜屠明州，一城受禍最慘。三月，虜過吳縣，統制陳思恭用舟師邀擊於太湖，幾乎生獲兀朮
.四月，韓世忠邀虜於鎮江，世忠下令謂諸將曰：「是間形勢，無如金山龍王廟者，虜必登此，覘我軍虛實。」伏兵邀擊，戰數合，詐敗，兀朮輕兵來追，伏兵四起，幾擒兀朮
.再戰數十合，虜累戰輒敗，不能得濟，願還所掠人民，益以名馬假道。世忠不從，預先命鐵匠治鐵為長綆，貫以大釣，每錘一綆，則曳一舟，兀朮竟不得渡。世忠出陣與兀朮
道：「但迎還兩宮，復還疆土，歸報明主，足相全也。」兀朮
鑿大渠，三十餘里，上接江口，在世忠之上。世忠尾結之，虜終不得濟。乃募所以破舟師之策者，有賊臣告虜於舟中載土以平板鋪之，俟風息則出江，有風則勿出，海舟無風，不可動也。以火箭射蓬蒻，可不攻而自破。兀朮
用其策，世忠棄舟奔還鎮江。金虜犯江西者，自荊門北歸，牛皋邀擊大破之，兀朮屯六合，棄其輜重宵遁。岳飛時為淮南統制，以所部兵邀擊，兀朮大敗，兀朮僅與數騎遁去。
自張浚明州一捷之後，有太湖之捷，金山之捷，岳飛靜安之捷，牛皋安豐之捷，吳玠和尚原之捷，殺金平之捷，採石之捷，凡十三戰功。自是中國之兵勢復張矣。
【紹興初】賊臣秦檜依撻辣入寇，用檜為參謀，挈家泛小舟抵漣水軍，自言殺虜人之監己者。然全家同舟，婢僕亦如故，朝士多疑之。惟范宗尹、李回與檜厚善，力薦其忠。及引對，檜言：「如欲天下無事，須南自南，北自北，則無事矣。」高宗曰：「如此，則朕亦北人，將安歸乎」明年二月，用秦檜參政。自此則復倡和議，以沮諸將恢復中原之氣。遂定都臨安府。
一時士大夫甘心講和，酣絭於湖山歌舞之娛，而忘父兄不共戴天之仇矣。
世之儒者，謂高宗失恢復中原之機會者有二焉：建炎之禍，失其機者，潛善、伯彥偷安於目前誤之也；紹興之後，失其機者，秦檜為虜用間誤之也。失此二機，而中原之境土未復，君父之大仇未報，國家之大恥不能雪。此忠臣義士之所以扼腕，恨不食賊臣之肉而寢其皮也歟！故劉後村有詠史詩一首云：
炎紹諸賢慮未精，今追遺恨尚難平。
區區王謝營南渡，草草江淮議北征。
往日中丞甘結好，暮年都督始知兵。
可憐白髮宗留守，力請鑾輿幸舊京！