清光緒二十四五年間（1898-1899），河南安陽縣西北小屯村，掘出無數龜甲獸骨的破片，上面刻著古文字，內容都是殷代王室占卜的記錄，因安陽是殷都，此項甲骨文字被稱為殷墟文字。
此項發現完全出於偶然；在以前，或已被當地農民發現而不為人們所注意，但到前世紀末，有濰縣古董商人范某將甲骨運到北平，輾轉而入《老殘遊記》作者劉鐵雲（鶚）之手，劉氏繼續搜集達三四千片以上，拓印《鐵雲藏龜》一書問世，才引起世人的注意。
1902年，羅振玉在劉氏處得見龜骨，也繼續搜集，並探知甲骨出自安陽小屯，派人直接採取，達兩三萬片之多。羅氏於是拓印《殷虛書契前編》、《殷虛書契菁華》、《鐵雲藏龜之餘》、《殷虛書契後編》等書，都很精美。
羅氏於1916年又親訪小屯，並於甲骨文字之外，兼注意器物的搜求，雖一破爛的石刀石斧，也很重視。他這種見解超越了過去的古物研究者，可說是近代考古學的先驅，因之羅氏編印的《殷虛古器物圖錄》一卷附說一卷，殊可珍視。
至1928年十月及次年四月，董作賓、李濟等教授又在安陽作有計劃之發掘，新獲卜辭三百餘片及玉器、石器、陶器、銅器等，出版了《安陽發掘報告》，並將所得材料由中央研究院歷史語言研究所精密研究之。從這次起，殷墟是用現代考古學的眼光來發掘了。