近代考古學，是以社會學的眼光，研究無文字的史料，以資推測遠古的社會狀況之用。先史時期的歷史既不曾用文字記載，便只有靠傳說以及遺骸遺物保存下來，但傳說因被人們誇張或修改使之神秘化，不容易瞭解，非得古物參證不可，古物是真憑實據，所以更加重要。
社會史家對於先史時期的階段區分，完全以器物為標準，即由石器時代進到青銅器時代，再進到鐵器時代，石器時代又分為舊石器時代與新石器時代。石器時代最長，以數十萬年計，是人類野蠻蒙昧的階段。到青銅器時代，文明漸啟，可說是半開化階段，鐵器時代，方才正式踏入文明的階段。
我國有文字記載的歷史，從春秋戰國開始。春秋戰國以前，所謂三皇五帝，堯舜禹湯的歷史，完全是後人追記的傳說，其真相不易明瞭。但自從甲骨文出土，殷商史的傳說又得了一部分文字記載的證明。而殷周青銅器如鐘鼎盤盂之類以及銅製的兵器如戈戟之類，又足以證明當時是青銅器時代。
近年我國史家漸漸公認傳說中的堯舜禹時代還是野蠻蒙昧階段，當時還沒有國家，只有氏族社會的部落，這都是參考古物與傳說的材料而用社會學的理論來解釋的。