「章」的本義就是樂曲的末段，引申之，則凡文字意義已經完足的，也可叫作章。「句」的原義就是在文字可停頓處，用鉤狀記號以作識別的意思。《說文》上有「
」、「、」兩字，都是古人點句的符號。
所謂章句之學，最初當系指分段落、加標點的兩件事說的。但因古書相傳久了，不是單用符號所能指明，甚或在傳寫時把符號省掉了，應分行的，也因省地位而不分，就更弄不清楚了，於是又不得不附加說明，因此章句之學的內容，又類似傳注了。西漢時不獨經書有某家某家的章句，就是法律也有某家某家的章句。但當時章句之學，流於繁瑣附會，說五字之文，至於二三萬言，故有章句鄙儒的稱號。因而章句與訓詁有分別，訓詁乃解古今語以通大義，不貴煩瑣。
古書因傳寫將章句弄錯的很多，如將前後間顛倒，遺漏，註釋混入正文等。作註解的也常常將章句弄錯，或將應屬下文的連在上文，或將應當讀斷的地方連讀下去。例如《論語》：「未之思也夫，何遠之有？」夫字應屬上。《孟子》：「聖人既竭目力，焉繼之以規矩準繩，以為方圓平直，不可勝用也。」焉字作「於是」解，應屬下。朱子注《大學》、《中庸》，稱「朱熹章句」，即因為他曾依自己的主張把段落句讀重新分過，沒有依漢儒的原本。
標點符號失傳以後的古書，行文上多能注意用文字代符號，如用「曰」字、「所謂」字代引號（兩人對話則省「曰」字），用「云云」代刪節號等。後世公文為求更加精密起見，用「令開」、「等因」當引號。但用文字總不如用標點的明顯、精密。今後整理古書的章句之學，必採用標點符號。