目錄學原本是校讎學的一部分，以後才獨立起來。章實齋《校讎通義》認為目錄不過是校讎的結果，沒有獨立成為一科的價值，但圖書編目，包含書籍分類標準問題，次序排列問題，不是深通學術源流及修學程序的，便不能適當地解決以便利學者的參考，這類具有指導意義的目錄編製，自應成為一種專科。
我國目錄學的創始者是劉歆。劉歆將群書分成六類，每類作一說明，然後將書目排列，稱為一略，並於六略之外，另編提要一種，名叫《輯略》，總起來稱為《七略》。班固的《漢書·藝文志》，以劉氏《七略》為藍本，也分成六類，每類作了一個說明，無異於一篇學術源流考。
這種於書名、卷數、著者的記載之外另加圖書內容說明或提要的體例，成了後來歷代編書目的模範。清代編纂《四庫全書》，即有書目提要二百卷，每部及每類有總說明，每書有提要。
《漢書·藝文志》對古籍作了系統的介紹，為研究國學者必須參考的書（因為國學精華全在周秦古籍裡面，後世陳陳相因，很少新的創作）。現有顧實講疏的單行本可讀。如果要略略知道漢以後的書，可翻閱《四庫全書總目提要》各類的說明文字（另有《四庫簡明目錄》，冊數較少）。國學書太多，精彩的很少，我們沒有博覽群書的可能和必要，所以讀目錄提要，是最好的辦法。
清末張之洞著《書目答問》，就他所認為較重要的國學典籍，介紹了兩千餘種。胡適之、梁任公也曾各開一個最低限度的國學書目。這都是給初學者用的。張氏所開的書太多，胡、梁兩氏所開的書雖不多，但胡氏偏於文學，梁氏偏於史書，亦不甚合適。近年來編這種書目的還有李笠、錢基博、丁福保諸氏以及浙江省立圖書館等。