正史不一定正確，但比較地詳備，為研究史學者的主要材料。《史記》是最早的一部完備的史書，在他以前的重要史籍，有《春秋》、《左傳》、《國語》、《戰國策》、《世本》、《竹書紀年》等。這些書，司馬遷大概都參考過，只有《竹書紀年》敘事多與《史記》不合，恐怕司馬不曾見過。《世本》內有《帝系》、《世家》、《傳》等，大約就是《史記》體例的藍本。
首創史例的司馬遷，編撰《史記》一書，是以人物做歷史的中心，作十二「紀」以敘帝王，三十「世家」以敘公侯，七十「列傳」以志士庶，共計一百十二篇傳記，形成全書的主要部分，此外有《平准書》、《河渠書》、《封禪書》等八「書」以紀政事，十個「年表」以貫歲月。
《漢書》體例也差不多，只有「書」改稱「志」，如《藝文志》、《律歷志》、《食貨志》等。又去「世家」名目，收入「列傳」。《漢書》與《史記》不同的地方，就在於《史記》的性質是通史，而《漢書》則為斷代史。《史記》包含的年代，上起黃帝堯舜，下至漢武帝；《漢書》則起於高祖，終於王莽之亡。
自《漢書》以後，所有正史都是斷代史，只南北朝時的一段，除各代分撰者外，還有通敘各代的《南史》、《北史》。又《五代史》因年代短促，也沒有再分。各書內容，差不多都仿《漢書》的形式編製。
正史雖是整理史料而編寫的史書，但從現代觀點看，仍不過一堆史料。讀正史的方法，以分別選讀為好。如要看政治上大事，當讀「帝紀」，參以有關人物的傳記。如要知道一代的典章文物，當讀「志」或「書」。例如研究經濟史，須讀《平准書》、《食貨志》一類的史篇。研究學術史，當讀《藝文志》、《經籍志》等，參以《儒林傳》、《道學傳》之類的傳記。