詞發展到南宋，完全成了少數文人的消遣品。而且因為偏重形式的雕琢，便是文人想要表現真摯的情感，也不願意再受它的束縛了。因此到了元朝，詞衰落而曲盛行。
曲是戲劇，它的產生是由於唐宋時民間已有簡單的歌舞表演和歌舞戲，金國又產生了歌唱兼說白的董解元《西廂》，元朝人將歌唱、說白和動作（舞）合起來，表演故事，便形成了戲劇。
戲曲以外，同時還有「散曲」。戲曲是表演故事，「散曲」卻是單純的詩歌，不過和詞有些不同，它比詞近於口語一些，又適應北方民族輸入的新音樂，是仿照戲劇中唱詞的體制而作的。當時文人不願意受詞的格律的拘束，於是便從大眾文藝中採取了這種新的詩歌形式。「散曲」的代表作者為張可久（小山）、喬吉（夢符）、關漢卿、白樸、馬致遠（東籬）、鄭光祖等。馬的作風豪放，其餘則都屬於清麗一派。馬有《天淨沙》一曲，題目是《秋思》，很著名，全文如下：「枯籐老樹昏鴉，小橋流水平沙，古道西風瘦馬。夕陽西下，斷腸人在天涯。」明清兩朝，「散曲」作者也不少，但因為逐漸趨重於音律與辭藻，所以元曲的精神便不能保持下去。