晚唐溫庭筠才開始於詩外另有詞的創作，可說是第一個詞人。五代時著名詞人頗多，以南唐後主李煜為最偉大。李後主初期作品是艷情的，後期作品則為亡國哀怨之聲，最為世人所激賞，如「四十年來家國，三千里地山河……最是倉皇辭廟日，教坊猶奏別離歌，垂淚對宮娥」，「春花秋月何時了，往事知多少……」諸詞，都極淒婉。南唐中主李璟，詞亦作得好。此外，馮延巳也是南唐詞人。除南唐外，西蜀也是詞人產地，如前蜀的王建、王衍，後蜀的孟昶，都以國主而兼作家，其他作家以韋莊為最著名。
北宋詞人可分四期說。開始是小詞或令詞時期，有晏殊、歐陽修、晏幾道等。次期為慢詞（字數較多，即長調）時期，有柳永、秦觀等。慢詞是柳永收俚俗語言，依新樂曲編成的，後來發展而成「詩人詞」，主要作者有蘇軾、黃庭堅等。而精於音律作曲的「樂府詞」人，則有周邦彥、李清照等。南宋也分兩期。前期有朱希真、辛棄疾、陸游、劉過、劉克莊等，是現代人們所謂白話詞派的作者；後期的姜白石、高觀國、吳文英、史達祖、蔣捷、王沂孫、周密、陳允平、張炎等，則屬於樂府詞派。
兩宋詞人，從風格上分，又有婉約詞派（又稱南派）與豪放詞派（又稱北派）的分別，前者以姜白石為代表，後者以蘇軾、辛棄疾為代表。又柳永與蘇軾的作風，也是哀婉與豪放的對比，當時人批評說，柳氏的「楊柳岸，曉風殘月」，宜十七八少女唱，蘇氏的「大江東去」，須關西大漢唱。辛稼軒（棄疾）以軍人而兼詞人，多感時傷事之作，與東坡齊名，世並稱蘇辛。
宋代有兩大女詞人，一個是寫「莫道不銷魂，簾卷西風，人比黃花瘦」的李清照，號易安居士，著有《漱玉詞》，一個是寫「月上柳梢頭，人約黃昏後」的朱淑真，著有《斷腸詞》。
北宋詞人周美成（邦彥），號清真，深通音律，他的《清真集》成為後人模仿的準則，南宋姜夔（著有《白石道人歌曲》）、吳文英（號夢窗）、周密（號草窗）等也受美成的影響，白石及草窗，喜歡雕詞琢句，引用典故，又有典雅詞派之稱。
元明以後，詞的時期過去，清代詞人雖多，可注意的只有納蘭性德（容若），他的詞纏綿婉轉，頗似南唐後主，其作品有《飲水詞》、《側帽詞》等。