三國時的吳，晉時的東晉，南北朝時的宋、齊、梁、陳，都建都金陵，偏安江左，稱為六朝。六朝在江南風物秀麗的地方，士大夫習慣了浮華奢靡，在文學上於是形成了唯美主義的駢文時代。這一時代雖以六朝為代表，其實應當包括三國兩晉南北朝的全部。而所謂標準的六朝文，即駢文，在三國兩晉時，還沒有完全成熟，應當以南北朝為中心。
在駢文初起的三國兩晉時期，有幾個可注意的散文家，即寫《前出師表》、《後出師表》的諸葛亮，寫《陳情表》的李密，寫《歸去來兮辭》（這是韻文）、《桃花源記》的陶潛，寫《蘭亭集序》的王羲之。南北朝也有幾個散文家，如寫《水經注》的酈道元及寫《洛陽伽藍記》的楊衒之。著名的駢文作家，是南朝的謝靈運、顏延之、沈約、任昉、徐陵，北朝的溫子昇、邢邵、庾信、王褒等，而徐、庾尤其是六朝文的最高峰。在駢文時代，無論甚麼文章，如論說、書信、辭賦，通通用駢語寫成，漢朝的賦，到這時候也變成了駢語的小品文，最著名的作品，是鮑照的《蕪城賦》，梁元帝的《蕩婦秋思賦》，江淹的《恨賦》、《別賦》以及庾信的《枯樹賦》、《小園賦》、《哀江南賦》等。就集駢文大成的徐、庾二人說，庾信的地位更高，因為他以南人而寄跡北朝，常有鄉關之感，所以《哀江南賦》諸作，哀感動人。
六朝文在唐朝初年，還足以支配文壇，著名作家為王（勃）、楊（炯）、盧（照鄰）、駱（賓王）四傑，王以《滕王閣序》著名，駱以《討武後檄》著名。又燕國公張說及許國公蘇頲，也是駢文能手，其文章號稱「燕許大手筆」。
駢文時代的文藝思潮，是唯美主義的，藝術至上主義的，沈約提倡「為文必協宮商」，即注重音調之美，梁昭明太子蕭統所編的《文選》，選文標準也只注重形式美，他在序文中說「事出於沉思，義歸乎翰藻」，才可以算「文」。當時以駢文為「文」，詩為「文」，散文為「筆」，從「文」、「筆」兩個名詞，也可以看出輕視散文的心理。這種唯美主義的產生，是由於魏晉玄學清談派頹廢思想的流行，超現實的佛教思想的輸入，漢魏辭賦傳統作風的發展，各種因素匯合而成，而胡騎南侵，政治上苟安江左，沒有打開出路，更是促成這種思潮的要因。