八股文又稱「制義」，又叫「時文」，但宋代王安石所創的「制義」，還不是「八股」，不過是用經書上的話命題，做一篇論說罷了，不一定對仗整齊，引證譬喻也不必廢除，牽涉到題目下文，也不犯忌。八股文的格式，是明憲宗成化年間才確定的。顧亭林《日知錄》中記載頗詳。
八股文的各部分有一定名稱：（一）「破題」，即起首二句，說破題目的字面及其意義；（二）「承題」，申明破題的意思，限定三四句，至多五六句；（三）「起講」，是一篇開講之處；（四）「提比」，又叫「提股」，是起講後入手之處；（五）「虛比」（虛股），是承接提比的，後人或用或不用；（六）「中比」（中股），須立柱分應，好像人體的胸腹部；（七）「後比」，把中比未盡之意再加發揮，或推開，或襯托，好像人體的兩腿部分；（八）「大結」，是一篇的結尾。中間各部分所謂「比」，就是整段作對，每兩個形式相似的段落就構成一比，所以八股文是駢文的變種，但破承題、起講、大結，都是散文。周作人曾說，「八股不但是集合古駢散的精華，凡是從漢字特別性質演出的一切微妙的遊藝，都包括在內」。
八股文的題目，有時候短到一兩個字，只有半個句子，有時候長到一篇文章，例如「學而到為政」，有時候把上句和下句的上半截合起來，叫作「截搭題」，例如「學而時習之不」。做文章的必須恰好按照題目的範圍，例如上面這個截搭題，不許說到「亦說乎」的意思上去。這種種束縛，夠消磨知識分子半生的光陰與精力。
除八股文外，科舉還得考試「試帖詩」和「律賦」。試帖詩是五言排律的體裁，篇末必須勉強湊上恭維皇帝的話，叫作「頌聖」。「律賦」是一篇有韻的四六文，所用的韻，由出題人限定。這幾種作品，說也奇怪，雖然是有功令提倡的，仍向來不被文壇重視，各大家（無論古文家、駢文家）詩文集中，決不收進去的。
「對聯」起源於五代，宋、元、明各代也稍稍流行，但到清代，就很盛行。道光年間，梁章鉅著《楹聯叢話》，收集了許多聯語。鄭燮（板橋）、紀昀（曉嵐）、曾國藩都是聯語的名作家。曾氏輓聯尤為著名，例如他挽弟國華云：「歸去來兮，夜月樓台花萼影；行不得也，楚天風雨鷓鴣聲。」情韻豈減於六朝？與曾同時的彭玉麟，集唐人詩句題泰山云：「我本楚狂人，五嶽尋仙不辭遠；地猶鄒氏邑，萬方多難此登臨。」對得何等工整，而又顯得自然，文字遊藝的巧妙，可見一斑。
五四運動以後，提倡白話文的人也做白話對聯，清華大學且曾以對對子考試學生，可見對對子已成了中國文人的積習。其實這是駢文遺留下來的纖巧作風，如果有提倡「文以載道」的韓愈再生，一定會反對這種人工雕琢的形式美的追求。