文藝理論及批評，可說是從魏文帝曹丕開始。曹丕的《典論·論文》篇，是著名的文評，世稱「建安七子」就是從他創立的稱號（七子）而來。晉朝陸士衡著《文賦》，是用辭賦來寫文藝論文。又有摯虞，著《文章流別論》，分析各種文體。
但有系統的專書，要從梁劉勰的《文心雕龍》開始。這部書內容是文學原理兼文學史和文學批評，是頗重要的著作，可惜是用四六文寫的，有些晦澀蕪雜的毛病。同時有鍾嶸著《詩品》，品評漢魏以來的詩。任昉著《文章緣起》，說明各種文體的起源。北齊顏之推的《顏氏家訓》有《文章》篇，也是文評之作。後來唐朝人司空圖作《詩品》，泛論詩歌的各種風格；釋皎然作《詩式》，是講詩的形式與作詩方法；孟啟作《本事詩》，是講詩人逸事。宋朝人歐陽修作《詩話》；以後作詩話的多得很，只嚴羽的《滄浪詩話》最有條理。明代郎瑛的《七修類稿》，楊慎的《丹鉛錄》，胡應麟的《少室山房筆叢》，其中都有文學批評及文學考證的話，但都是「博而不精」。
清代的「詩話」、「文談」也不少，如王士禎的《漁洋詩話》，施閏章的《蠖齋詩話》，徐
編的《詞苑叢談》，都很好。袁枚的《隨園詩話》，內容較雜。呂璜的《初月樓古文緒論》及劉熙載的《文概》，是專論文章的。
清朝初年有一最可注意的批評家，就是金聖歎（原姓張，改名金人瑞，字聖歎），他把《水滸》、《西廂記》和《莊子》、《離騷》、《史記》、《杜詩》並稱為六大才子書，見解與一般古文家不同。清中葉有一最可注意的文藝理論家，就是章學誠，他在《文史通義》一書內論文學，注重內容而不強調形式，例如講詩，就注意詩的情感而不大著重聲韻，他說詩文如果去其詞藻聲韻，翻成俗語，還有其不可磨滅的內容在，便可以算是佳作，這比章太炎的有韻就是詩的見解，高明多了。清末的文藝批評家，最著者是王國維，他著的《人間詞話》內容很好。