晚清歐美思潮輸入，文體趨於解放。首先發生變化的是龔自珍的文章，得有「劍拔弩張，全是霸氣」的時譽。後來梁啟超寫政論，打破一切古文義法，輸入許多外來語及外國語法，又寫得通俗易解，成為所謂報館體的文字。黃遵憲則用新名詞寫詩，打破過去的詩規律。
到民國初年《新青年》雜誌發表陳獨秀的《文學革命論》、胡適的《文學改良芻議》，一方面反對雕琢、陳腐、迂晦、艱澀、阿諛貴族、脫離大眾的舊文學，提出「八不」的主張：
（一）不用典；
（二）不用陳套語；
（三）不講對仗；
（四）不避俗字俗話；
（五）須講求文法（以上形式方面）；
（六）不作無病之呻吟；
（七）不摹仿古人，須語語有個我在；
（八）須言之有物（以上精神方面）。
另方面，正式提出拿白話來代替文言，建立現代國語的文學，於是「桐城謬種」、「選學妖孽」，都成了攻擊的對象，而文體解放，也獲得了偉大的成就。
在這個過程中，文學的觀念也大有變更，過去以論說文為文學作品，而小說戲曲不能算做文學正宗，現在則採用西洋觀點，以詩、小說、戲劇為文學正宗，散文僅承認抒情小品及諷刺雜文等為文學作品。而且認定一代有一代的文學，我們不必作舊詩，填詞，寫古文和四六，這都是製造假古董。我們對於古人作品的研究，只是文學史的探討，以及風格、意境與描寫手法的吸收罷了。