一般地說，唐以前的小說都是文言的，是雜記式的，只不過間常有些可稱為短篇小說的罷了。到宋代才有白話長篇小說的雛形。從前的文壇看不起這一類的小說，所以《四庫全書》小說一門，只有「雜事」、「異聞」、「瑣語」三類，都是雜記式的文字，而沒有結構複雜、篇幅巨大的新型小說的地位。
本來通俗文學，起源於唐朝，如上述的「變文」以及敦煌石室所發現的散文、白話小說的斷片，都是。不過到宋代，才正式有普遍流行的「話本」。話本又稱「評話」或「平話」，是「說話人」所用的底本。「說話」就是「說書」，又稱「講史」，又稱「演史」。
宋代人的話本流傳到現在的，有四種：（一）《大宋宣和遺事》，記徽宗、欽宗時事，《水滸傳》中宋江等三十六人的來歷，就包含在這部書裡；（二）《新編五代史平話》，講五代史事，清光緒年間發現影印宋殘本，才流傳於世；（三）《京本通俗小說》，也是最近出現的影印宋殘本，存第十卷到第十六卷，其中包含若干短篇小說；（四）《大唐三藏取經詩話》，系羅振玉根據日本所藏宋刊本影印的，這書是《西遊記》的根據。
宋代的「平話」繼續演化而成元朝的演義或章回小說，最重要的是《水滸傳》和《三國誌演義》，與《西廂記》、《琵琶記》合稱為「元朝四大傑作」，這兩種書流傳的本子不止一種，大概經過許多人的陸續修改，世傳施耐庵作《水滸》，羅本（貫中）作《三國演義》，也許施、羅的本子是最後的修訂本。
到明代，「平話」又繼續發展而產生了《列國志演義》及《西遊記》等書。明代章回小說多講神怪故事，如《封神榜》寫武王伐紂，《三寶太監西洋記》寫鄭和出使南洋，裡面都夾雜了神怪故事，近人稱為「神魔小說」。像宋代《京本通俗小說》那樣的小說，在明代也很多，如《醒世恆言》、《喻世明言》、《警世通言》（以上都是馮夢龍所作，稱為「三言」）、《拍案驚奇》、《照世杯》等。這些小說，中國多已失傳，而流傳於日本，但另有一種選本，就是《今古奇觀》。明代小說作者，多半隱名。演義體小說仍有話本作用，「說書人」的專門職業還是有，例如柳敬亭，是明末清初的著名說書人。
明代有一部寫得很好的社會小說，就是《金瓶梅》，這書系取《水滸傳》中西門慶與潘金蓮的一段艷史，作為骨骼，再添幾個人物，擴成百回，描寫人情世態，富家生活，頗為深刻。元朝的《水滸傳》、《三國演義》和明代的《西遊記》、《金瓶梅》，合稱「四大奇書」。