清代有一些小說，比元明更進步，一則所寫的題材，多半是日常生活，與從前專講稀奇古怪的故事不同；二則注重描寫，與從前「說話」體不同。
例如曹雪芹的《紅樓夢》，寫貴族的家庭生活，吳敬梓的《儒林外史》，寫科舉時代的文人生活，都寫得很深刻。後來學《儒林外史》的有吳沃堯的《二十年目睹之怪現狀》，劉鶚的《老殘遊記》，李寶嘉的《官場現形記》等，以劉書為最好，吳書次之。又有韓子雲的《海上花列傳》，寫妓女生活，也很逼真，是用上海話寫的一部方言小說。這些寫實派的小說，清以前只有《金瓶梅》可以比擬。
此外有李汝珍的《鏡花緣》，以女子做中心，並創造海外許多奇怪的地方，如「大人國」、「小人國」、「女人國」、「君子國」、「兩面國」等，包含很深刻的諷刺。文康的《兒女英雄傳》，也以女子做中心，寫十三妹救安公子等故事。陳森的《品花寶鑒》，寫士大夫玩弄男性優伶的變態性愛。石玉昆的《七俠五義》以及倣傚它的《施公案》、《彭公案》等，都是寫俠客英雄傳的傳奇式小說，仍不脫宋元「說話」式的作風，其以續書而有獨立的價值者，則有俞萬春的《蕩寇志》，這書是續《水滸》的，以女子陳麗卿為中心人物，寫剿滅梁山泊諸英雄的故事。寫妓女的還有俞達的《青樓夢》，魏子安的《花月痕》，都不及《海上花列傳》，不過《花月痕》前半部還寫得哀怨動人。
清末的小說，除上述吳沃堯、劉鶚、李寶嘉諸人的作品外，還有曾樸著的《孽海花》，以洪鈞及女子傅彩雲為主人公，多敘當時文人逸事，也還寫得真切。清代尚有晉唐式小說，如《聊齋誌異》、《閱微草堂筆記》等。