抱朴子曰﹔鹹謂勇力絕倫者，則上將之器﹔洽聞治亂者，則三、九之才也。然張飛、關羽萬人之敵，而皆喪元辱主，授首非所﹔孔融、邊讓文學邈俗，而並不達治務，所在敗績。鄧禹、馬援田間諸生，而善於用兵﹔蕭何、曹參不涉經誥，而優於宰輔。爾則知人果未易也。欲試可乃已，則恐成折足覆束﹔欲聽言察貌，則或似是而非，真偽混錯。然而世人甚以為易，經耳過目，謂可精盡。余甚猜焉，未敢許也。區別臧否，瞻形得神，存乎其人，不可力為。自非明並日月，聽聞無音者，願加清澄，以漸進用，不可頓任。輕假利器，收還之既甚難，所損者亦已多矣。無以一事暗保其餘，同乎己者，未必可用﹔異於我者，未必可忽也。
或難曰﹕「夫在天者垂象，在地者有形，故望山度水，則高深可推﹔風起雲飛，則吉凶可步。智者睹木不瘁，則悟美玉之在山﹔覿岸不枯，則覺明珠之沈淵。彗星出，則知魚魚之方死﹔日月蝕，則識騏之共鬥。華、霍不須稱，而無限之重可知矣﹔江、河不待量，而不測之數已定矣。鴻鵠之翼，馬錄騏之足，雖未飛走，輕迅可必也。豪曹之劍，徐氏匕首，雖未奮擊，其立斷無疑也。馬交子有吞牛之容，有凌鷙之貌。卉茂者土必沃，魚大者水必廣。虎尾不附狸身，象牙不出鼠口。叔魚無饜之心，見於初生之狀﹔食我滅宗之征，著乎開胞之始。申童覺竊妻之巫臣，張負知將貴之陳平。范子所以絕跡於五湖者，以句踐蜂目而鳥喙也。趙人所以息意於爭鋒者，以白起首銳而視直也。文王之接呂尚，桑陰未移，而知其足師矣。玄德之見孔明，晷景未改，而腹心已委矣。郭泰中才，猶能知人，故入川則友李元禮，到陳留則結符偉明，入外黃則親韓子助，至蒲亨則師仇季知，止學舍則收魏德公，觀耕者則拔茅季偉，奇孟敏於擔負，戒元艾之必敗。終如其言，一無差錯。必能簡精鈍於符表，詳舒急乎聲氣，料明暗於舉厝，察清濁於財色，觀取與於宜適，謂虛實於言行，考操業於閨閫，校始終於信效，善否之驗，不其易乎？」
抱朴子答曰﹕「余非謂人物了不可知，知人挺無形理也。徒以斯術存乎大明，非夫當人自許。然而世士各謂能之，是以有雲，以警付任耳。夫貌望豐偉者不必賢，而形器九王瘁者不必愚，咆哮者不必勇，淳淡者不必怯。或外候同而用意異，或氣性殊而所務合。非若天地有常候，山川有定止也。物亦故有遠而易知，近而難料，譬猶眼能察天衢，而不能周項領之間﹔耳能聞雷霆，而不能識蟲豈虱之音也。唐、呂、樊、許善於相人狀，唯知壽夭貧富、官秩尊卑，而不能審情性之寬克，志行之誇隆。惟帝難之，況庸人乎!而吾子舉論形之例，詰精神之談，未修其本，殆失指矣。
「夫亡射之箭，皆破秋毫。然准的恆不得為工。叔向之母，申氏之子，非不一得，然不能常也。陶唐稽古而失任，姬公欽明而謬授。尼父遠得崇替於未兆，近失淡台於形骸。延州審清濁於千載之外，而蔽奇士於咫尺之內。知人之難，如此其甚。郭泰所論，皆為此人過上聖乎？但其所得者，顯而易識﹔其所失者，人不能紀。
「且夫所貴，貴乎見俊才於無名之中，料逸足乎吳之間，掇懷珠之蚌於九淵之底，指含光之珍於積石之中。若伯喈識絕音之器於煙燼之餘，平子剔逸響之竹於未用之前。六軍之聚，市人之會，暫觀一睹，無所眩惑，探其潛生之心計，定其始終之事行，乃為獨見不傳之妙耳。若如未論(原文有脫文)，必俟考其操蹈之全毀，觀其雲為之好醜，此為絲線既銓衡，布帛已歷於丈尺，徐乃說其斤兩之輕重，端匹之修短，人皆能之，何煩於明哲哉!」