原文 元年秋，陽城人陳勝，陽夏人吳廣，起兵於蘄。是時，發閭左戍漁陽九百人，屯大澤鄉，勝、廣皆為屯長。會天大雨，道不通，度已失期，乃召令徒屬曰：「公等皆失期當斬，且壯士不死則已，死則舉大名耳。王侯將相寧有種乎？」眾皆從之，乃詐稱公子扶蘇、項燕，為壇而盟，稱大楚，勝自立為將軍，廣為都尉，入據陳。
直解 陽城、陽夏、蘄、陳，都是秦時縣名。陽城、蘄，即今鳳陽府宿州地方。陽夏，即今河南開封府太康縣地方。陳，即今河南陳州地方。漁陽，是秦時郡名，即今順天府薊州地方。大澤鄉是鄉名，即今徐州豐縣地方。閭左，古時閭裡民居，以富強的住在右邊，貧弱的住在左邊。戍，是守邊。都尉，是掌兵的官。秦二世皇帝即位元年之秋，陽城人陳勝，陽夏人吳廣，相與起兵於蘄縣以叛秦。蓋因秦虐用其民，刑法嚴峻，差役繁多，只為築長城、征匈奴這兩件事，把天下百姓坑死在邊上的，不知其數。初時僉發天下殷實大戶住在里閭之右的，去當軍守邊。到後來大戶已盡，並那貧民下戶住里閭之左的，也都發遣。因此天下人苦極了，都有離叛之心。此時，發楚地閭左百姓戍守漁陽的有九百人，行到地名大澤鄉，權在那裡屯住。陳勝、吳廣兩人做管軍的頭目。適遇天雨，道路阻滯行不得。陳勝、吳廣兩個計算路程到漁陽時，已是違了期限，恐坐死罪，遂起心謀反，召其同行的徒眾，告之說道：「你每都誤了限期，論軍法該處斬，此一去定然是死了。然做好漢的，不死便罷，既拼一死，不如大家反了，捨命幹一件大事，以成功名卻不是好？那王侯將相豈有種類生成，也是人人做得的。你每若肯依隨我舉大事，則王侯將相之貴，可以立致矣，空死何為？」那九百人既苦當軍之勞，又怕到邊上死了，就都依從了陳勝、吳廣之言，齊心造反。陳勝、吳廣恐自己名號卑微，不足以鼓動人心，思量秦公子扶蘇，原是秦始皇的長子，為二世所殺，天下多未知其真死，項燕是楚國的名將，為秦兵所殺，楚人至今憐他，又有說他逃在別處，不曾死的，今若假這兩人的名目起兵，天下必多聞風而應者。於是遂詐稱為扶蘇、項燕，築台說誓，告天起兵，號稱大楚。陳勝自家做了將軍，把吳廣做都尉。初，始皇把天下的兵器都銷了，陳勝、吳廣初起事時，都是空手，或斫木頭，或用鋤柄，就殺將起來。所向皆無不克，引兵攻破陳縣入而據之。於是天下百姓，多殺其官吏，以應楚而攻秦，故秦之亡自陳勝、吳廣始也。夫秦之發兵戍邊，本為防胡，然天下之亂，乃不在於胡虜，而反在於戍卒。秦之銷兵，本為止亂，然以斬木揭竿之人，遂能亂天下而不可制。可見保邦之道，安民為本。若能布德施惠，輕徭薄賦，使民皆愛戴其上，而不生離叛之心，則雖有陳勝、吳廣之雄，亦何所藉以生亂哉！秦不知此，而以無道失天下，一夫作難而四海土崩。《書經》上說「可畏非民」，誠可畏也。
原文 劉邦，字季，為人隆準龍顏，左股有七十二黑子，愛人喜施，意豁如也。常有大度，不事家人生產作業。常徭咸陽，縱觀秦皇帝，喟然太息曰：「嗟乎！大丈夫當如此矣。」
直解 這一段是記漢高祖初起的事，說漢高祖姓劉名邦，字季，是沛縣人也。他生的相貌異常，鼻準高大。人的額角叫做顏，他的額生得高聳廣闊，如龍額一般。左腿上有七十二個黑子。其為人慈而愛人，喜好施與人財物，無所吝惜，意氣豁達，有大度量，不理論家常營生置產的勾當，以為一身一家之事，都是小事，非大丈夫之所屑為也。蓋天厭秦亂，篤生真主，故其容貌志氣，自與尋常不同。常應當差役，到秦都咸陽裡，適遇始皇帝出行，放人觀看。高祖也混在眾人中觀看，見秦始皇車駕威儀，盛美赫奕，乃喟然太息說：「嗟乎！大丈夫生在天地間，當如此矣。」蓋秦為無道，天下將亡，群雄並起爭逐，故豪傑見之而生心也。如使上無失政，下無叛民，雖有豪傑，樂為使用，其誰敢萌異志哉！故人君之修德凝命，所以鎮服人心，而止亂於未形也。
原文 秦始皇帝常曰：「東南有天子氣。」於是因東遊以厭之。季即自疑，亡匿，隱於芒、碭山澤間。呂後與人俱求，常得之。季怪問之，呂後曰：「季所居，上常有雲氣，故從往，常得季。」沛中子弟聞之，多欲附者。
直解 厭，音葉。是鎮壓銷伏的意思。季，是漢高祖的字。芒、碭，是秦時二縣名。高帝在民間時，便有許多奇異的事。當初秦始皇既定天下，常佔四方的雲氣，說道：「東南方光景非常，乃是天子之氣。」恐有異人出於其下，於是親自出去東遊，到這所在，要當了這天子之氣，以鎮壓銷伏之。那時漢高祖尚在微賤，聽得這說話，便自家驚疑說：「這天子之氣，莫非應在我身上。」恐有人蹤跡他，遂逃躲於芒、碭地方山谷草澤之中，以全身遠害。高祖去時，也不與妻子說知，其妻呂後常同著人去跟尋，便尋著他。高祖心裡疑怪，問他說：「你為何就尋得著？」呂後對說：「你這躲避的去處，上頭常有異樣的雲氣。我認著這雲氣，跟尋將來，便尋著了。」那時沛郡中少年子弟每，聽得這說話，知道高祖不是凡人，後來必有天子分，多歸心而依附之者，所以高祖起兵之時，四方之人，皆響應樂從。蓋天命素定，人不能違。然而高祖本寬仁大度，知人善任，故天人協應，歷數攸歸，不專恃此征應而已。漢家四百年基業，默兆於田野之間，豈偶然哉！
原文 劉季被酒，夜徑澤中，有大蛇當徑，季拔劍斬蛇。後人來至蛇所，有老嫗夜哭曰：「吾子，白帝子也，化為蛇當道，今赤帝子斬之。」嫗因忽不見。後人告劉季，季乃心獨喜自負，諸從者日益畏之。
直解 老嫗，是老婦人。高祖一日飲酒醉了，夜間繇捷徑小路走，大澤中有一條大蛇，攔在路上，人不敢行。高祖乘著酒醉，就拔劍斬斷那條蛇，行將過去。隨著他在後面行的人，來到死蛇所在，見一年老婦人，夜間哭著說：「我的兒子是白帝子，化而為蛇，在這道路上，今被赤帝子斬了，以此悲痛。」老嫗說了這話，就忽然不見。蓋西方屬金，金之色白，秦都西雍，祠白帝，故白帝子應在秦皇帝。唐堯尚赤，漢是唐堯之後，故赤帝子應在漢高祖。赤帝子斬白帝子者，乃漢代秦之兆也。當時同行之人，聞見此事，以為怪異，傳與高祖。高祖聽說，知天命在己，有此異兆，心中獨自歡喜自負。而跟隨高祖之人，亦以此知他不是凡人，日加敬憚之矣。夫自古帝王之興，往往有非常之兆，其跡似怪，而要亦至理。蓋天命之去暴歸仁，無從可見，故假之物事，露其機緘，以示神器有歸，使人心知向，而舉大事者不疑也。班彪謂高祖之興有五，其一曰：神武有征應。蓋以是哉。
原文 項梁者，楚將項燕子也。嘗殺人，與兄子籍避仇吳中。籍少時學書不成，去學劍又不成，項梁怒之。籍曰：「書足以記名姓而已，劍一人敵，不足學，學萬人敵。」於是項梁乃教籍兵法。籍長八尺餘，力能扛鼎，才器過人。會稽守殷通，聞陳涉起，欲發兵以應涉，使項梁將。梁乃使籍拔劍斬守頭，佩其印綬，門下大驚擾亂，籍所擊殺數十百人，一府中皆慴服，莫敢起。梁乃舉吳中兵，使人收下縣，得精兵八千人。梁為會稽守，籍為裨將，徇下縣。籍是時年二十四。
直解 扛，是兩手舉起來。會稽，是秦時郡名，即今南直隸蘇州浙江一帶地方。秦二世時，陳涉倡亂，豪傑並起。有項梁者，本是下相縣人，乃楚將項燕之子。楚亡，項燕戰死，項梁逃在民間，嘗殺了人，恐為仇家所害，與他侄兒名籍的躲避在吳中會稽地方。這項籍就是項羽，後來為西楚霸王。項籍少小時，項梁曾教他學習書寫不成，棄去，學使刀劍，又不成。項梁惱怒，嗔怪他每事都不得成就。項籍說：「那書寫不過略識幾個字，記得人的姓名便了。至於刀劍，縱使會使，也只敵得一個人，此何足學。我所學的，必是敵得過萬人才好。」於是項梁知其才略不凡，乃教籍以為將用兵之法。項籍身長八尺有餘，又多氣力，能舉得千百斤的重鼎，其才能器局，遠過於常人。那時會稽的太守，叫做殷通，聞陳涉等起兵攻秦，欲發兵與他連合，知道項梁是將家子，召他為將領兵。梁意要自家起事，不肯為人使用，乃使項籍跟隨進府，就坐上拔劍斬了殷通之首。項梁就帶了他的印綬，號令府中人。一時府裡門下的吏卒，大驚擾亂，只項籍獨自一個就殺了門下數十百人，一府中都恐懼畏伏，莫敢與他相鬥，盡服從了。梁乃起吳中兵，又使人召募所屬下縣，共得精兵八千人。梁自家做了會稽太守，著項籍做副將，循行撫定所屬縣分，領兵渡江西擊秦。項籍這時才二十四歲。史稱其有拔山之力，蓋世之氣，亦一時之雄也。然德不足而力有餘，豈足為天下生靈之主哉！此所以終不能成大事也。