姚余棟[1]
區塊鏈因比特幣而生。一般民眾都將比特幣簡單地視為一種貨幣，但從根本上來說，區塊鏈更是價值傳輸協議。相較於通常意義上的數字貨幣，區塊鏈與互聯網TCP/IP（傳輸控制協議/網絡互聯協議）協議更為相似。只不過，TCP/IP協議為信息互聯網而設計，區塊鏈則為價值互聯網提供了理論基礎。
但在互聯網上進行價值交換，需解決三個問題：一是確保價值交換的唯一性；二是如何確立價值交換雙方的信任關係；三是如何確保雙方的承諾能夠完成依靠網絡的自治機制（智能合約）而自動執行，而無需可信第三方的介入。2009年基於區塊鏈技術的數字貨幣比特幣的誕生，給上述三個問題找到了解決方案。
區塊鏈是一種新型的去中心化協議，鏈上數據不可隨意更改或偽造，因而提供了無需信任積累的信用建立範式。區塊鏈可理解為一個賬本（ledger），人們只需加入一個公開透明的數據庫，通過點對點的記賬、數據傳輸、認證或智能合約來達成信用共識，而不再借助任何中間方。這個公開透明的數據庫包括了過去所有的交易記錄、歷史數據及其他相關信息。這些信息安全地分佈式存儲在一串使用密碼學方法產生的數據塊中，即為一個區塊，從創始區塊連接到當前區塊，就形成了區塊鏈。由於每個區塊都包含了上一個區塊的索引，即區塊的哈希（hash），使得每一個區塊按照時間順序產生，若要逆轉某個區塊上的交易，需要重新計算該區塊之後的所有區塊，這在計算難度上幾乎是不可能的。於是，區塊鏈逐步成為一種可靠的審計工具，也讓系統內參與者之間的信任建立得以實現。
區塊鏈本身具有分佈式（Distributed）、去中介（Disintermediation）、去信任（Trustless）、不可篡改（Immutable）、可編程（Programmable）等特徵。這些特徵使區塊鏈能彌補傳統金融機構的不足，提高運作效率，降低運營成本，靈活更新市場規則，防止信息篡改和偽造，同時也大大提高了穩定性，減少了宕機風險。因而區塊鏈可應用的場景非常廣泛，眾多金融機構正在研究區塊鏈技術在金融市場的應用。
區塊鏈可直接用於銀行相關業務。例如，對賬戶的反洗錢檢查、交易後的銀行結算等涉及人工審核的業務。區塊鏈的分佈式網絡結構使賬戶資產、信用等信息可在各銀行間共通，這大大簡化了重複性手續，節省大量人力物力。目前，全球中央銀行和商業銀行都在積極尋求利用區塊鏈技術，開發數字貨幣平台。R3CEV區塊鏈項目在世界上獲得多家銀行支持，目前有42家銀行加入該項目的研究，實現實時結算和清算功能。加 入 會 員 微 信
各國央行還可以使用區塊鏈技術嘗試發行eSDR，來構建一套新型的超主權貨幣跨國支付清算體系，從而適當緩解主權貨幣主導下的傳統貨幣體系缺陷，也有助於應對全球「流動性困局」。英國央行計劃發佈由中央機構控制的類比特幣數字貨幣RSCoin。這是一款完全基於央行的需求來設計的基於區塊鏈技術的數字貨幣。該技術將依賴於一系列權威機構，如商業銀行，防止貨幣重複消費。我國央行也在研討發行數字貨幣方案。
由於任何人都能創造自己的區塊鏈系統：啟動條件十分簡易，且不難實現。當前正迎來區塊鏈的寒武紀大爆發，大量區塊鏈開源或封閉試驗得以實施。現有區塊鏈林林總總，有公有鏈、聯盟鏈與私有鏈之分。知名項目除了R3CEV，還有Linux基金會推進的超級賬本（Hyperledger），以智能合約平台而著稱的以太坊，以及基於比特幣區塊鏈系統的閃電網絡與側鏈技術……正如區塊鏈數據的合法性是以算法來競爭最長鏈，這些區塊鏈協議與技術也呈現出非常激烈的競爭局面，它們最終哪一種會勝出，聯盟鏈與公有鏈哪一個笑到最後，並成為互聯網通用價值傳輸協議，目前還是個謎。
或許，互聯網的早期發展能帶給我們以啟示。互聯網鼻祖是美國國防部的軍用網，叫做「阿帕網」（ARPAnet）。在20世紀70年代，ARPAnet已經形成好幾十個計算機網絡，但是每個網絡只能在網絡內部的計算機之間互聯通信，不同計算機網絡是一個個信息孤島，它們之間不能通訊。直到1974年，研究人員設計了連接分組網絡的協議，其中就包括著名的TCP/IP——網際互聯協議IP和傳輸控制協議TCP，這才將這些孤島連通起來，構成現在的因特網（Internet）。因而，聯盟鏈與公有鏈之間，比特幣與以太坊之間，以及其他區塊鏈網絡之間，也許並不是一個你死我活、贏家通吃的局面，而是會通過構建不同區塊鏈之間的價值傳輸協議，而形成一個統一的區塊鏈：互聯鏈（Interchain）。同樣，互聯鏈也會像互聯網的物理層、網絡層、傳輸層、應用層的層級設計一樣，根據功能定位的不同、應用場景的不同、共享賬簿的開放權限的不同，而演化為不同層級的協議。
如果說TCP/IP協議讓我們進入了信息自由傳遞的時代，區塊鏈則將把我們帶入價值高速公路時代。區塊鏈協議的完善，將構成共享金融的基礎設施。當今互聯網正進入分佈式時代，逐漸從傳遞信息的互聯網演變為交換價值的互聯鏈。出於價值交換的需要，人類進入數據可計算時代。數據結構也進化成為附帶計算機程序的代碼，數據可以自我計算，自我運行，從而成為智能數據，為整個人類社會進入智慧社會打開了大門。
[1] 作者為中國人民銀行金融研究所所長。