現在我們來談一談比特幣的起源。它是如何開始的？它的前身是什麼？我們對其神秘的創始人瞭解多少？
密碼朋克和數字貨幣
比特幣其中一個值得一提的前身是密碼朋克（cypherpunk），一項匯聚了兩種觀點的運動。首先是自由主義，特別是認為如果沒有或者極少政府干預會讓社會更好的觀點。其次，該運動與自由主義者（甚至是無政府主義者）的概念聯繫在一起，加上強加密的想法，特別是於20世紀70年代後期出現的公鑰密碼學。參與密碼朋克運動的人們相信，擁有了強大的網絡隱私和強加密，他們可以重塑人們相互交流的方式。密碼朋克認為，在這個世界上，人們應該更加有效地保護自己和自身權益，少受政府行為影響（或干預）。
密碼朋克遇到的一個難題是，在他們所構想的未來世界中，人們通過強大的技術和加密手段進行網上溝通時，如何解決金錢相關的問題。許多研究都是為了探討這個問題，特別是大衛·喬姆（David Chaum）和其他人所做的關於數字貨幣（digital cash）的早期研究工作，他們試圖創建一種具有現金的功能、能夠匿名使用和極易交易的新型數字貨幣。這些技術性的想法是如何發展、數字貨幣又為何沒能流行開來，這背後是一個有趣的故事（參見前言部分）。該領域的所有前期工作都與密碼朋克的信仰密不可分，特別是他們對擁有去中心化的、線上和相對私密的強勢貨幣的願望，都為比特幣的誕生播下了種子。它也是很多比特幣追隨者所遵循的理念基礎。
中本聰
2008年，中本聰發表題為「比特幣：一種點對點的電子現金系統」的白皮書，宣告了比特幣的誕生。白皮書當時可以在網絡上自由下載，是第一篇描述比特幣的運作模式和設計理念的文章。現在，它依然可以幫助人們迅速瞭解比特幣的技術設計和理論基礎。中本聰隨後發佈了實現白皮書中規範的開源軟件，這正是一切的開端。時至今日，中本聰的身份依然是關於比特幣的最大謎團。
重要的是，我們不知道中本聰的身份並不是什麼要緊事，因為比特幣的顯著特點就是它的去中心化，而且不受任何單一實體控制。中本聰並不是掌權人，事實上，自從2010年年中將比特幣的控制權轉讓給其他開發者之後，他便不再積極從事這個項目了。從某種程度上來說，中本聰到底在想什麼已經不重要了。如果中本聰再度活躍起來，他在比特幣社區的聲望可能會影響社區的決策，這是他唯一的影響力。
增長
自2009年1月正式上線以來，比特幣已經取得了大幅度增長。我們從一段時期的交易走勢（見圖7.3）和一段時期的交易數量（見圖7.4）中都可以很清楚地看到這一點，儘管有過一段時期的滑落，但2013年下半年又開始企穩，並於2015年達到峰值。雖然有時候，增長是漸進的，但也有激增的情況，通常是在新聞事件發生之後。總的來說，長期看增速是加快的。
誰是中本聰？
幾乎可以肯定「中本聰」是一個筆名。中本聰自稱是一名生活在日本的37歲中年男性。但是，目前沒有證據表明中本聰說日語或懂日語，但是他的英文書寫相當流利，儘管美式拼寫和英式拼寫混在一起。有不少人研究中本聰的文章、代碼、發表時間、機器標識符等蛛絲馬跡，試圖以此回答中本聰的母語是什麼，他來自哪裡。有些人甚至嘗試通過文體計算（對作家風格進行文字算法分析）來找出中本聰的身份。雖然有些人自稱是中本聰，甚至一家新聞媒體也曾這樣宣稱過，目前，中本聰的真實身份仍是未知數。請參考前言部分關於中本聰的更多討論。
圖7.3 比特幣的市場價格（7天的平均值）
註：注意計算尺。
資料來源：bitcoincharts.com
圖7.4 日均交易量（7天平均值）
資料來源：bitcoincharts.com