當保羅·艾倫（Paul Allen）信步走到哈佛廣場中央擁擠的報攤，看到封面上印著Altair電腦圖片的1975年1月號《大眾電子學》時，他感到既興奮又驚恐。他為個人電腦時代的到來而激動，但又生怕錯過這場盛大的派對。他丟下75美分，抓起一份雜誌，踏著泥濘的積雪，一路小跑著來到比爾·蓋茨在哈佛的寢室。蓋茨也來自西雅圖，是他的高中同學，而且也是電腦迷。艾倫就是在蓋茨的勸說下從大學退學並搬到劍橋的。艾倫對蓋茨說：「你瞧，這件事我們竟然沒有參與。」蓋茨接過雜誌，一邊閱讀，一邊前後搖晃身體，這是他聚精會神思考時的習慣動作。等蓋茨讀完文章，他意識到艾倫說得沒錯。於是，在接下來的8周時間裡，兩人開始瘋狂地編寫代碼，而他們付出的努力最終將從本質上改變計算機行業的面貌。1
生於1955年的蓋茨不同於他的前輩，他在成長過程中並沒有太多地關注硬件。他從沒體會過組裝Heathkit無線電或焊接電路板的興奮。高中時代，蓋茨操作學校分時終端時顯露的傲慢態度惹惱了一位物理老師，於是他給蓋茨佈置了一項任務，讓他把Radio Shack公司的一套電子元件組裝起來。據這位老師回憶，蓋茨最終交上去的成品「背面滴滿焊錫」，而且根本沒法用。2
在蓋茨看來，計算機的魔力並不在硬件電路，而在軟件代碼。艾倫每次提出要製作計算機時，蓋茨都會告訴他：「保羅，我們不是什麼硬件大師。我們熟悉的是軟件。」就連比蓋茨略為年長，曾動手組裝過短波收音機的艾倫也知道，未來屬於編寫代碼的人。他承認：「硬件不是我們擅長的領域。」3
1974年12月，就在蓋茨和艾倫第一次看到《大眾電子學》封面的那一天，兩人便決定為個人電腦製作軟件了。不僅如此，他們還想改變這個新興行業的利潤分配格局，讓硬件成為一種可以替代的商品，並讓那些創造出操作系統和應用軟件的人獲得大部分利潤。蓋茨回憶說：「當保羅給我看雜誌的時候，世界上還沒有軟件行業這種東西。但我們領悟到，我們可以創造出一個這樣的行業。我們也確實做到了。」多年以後，蓋茨在回顧自己的創新成就時說：「這是我這輩子最重要的創意。」4