20世紀80年代初，在麥金塔電腦推出之前，微軟和蘋果的關係是很不錯的。事實上，1981年8月，在IBM推出個人電腦的當日，蓋茨正在蘋果拜會喬布斯。當時蓋茨與喬布斯經常碰頭，因為為蘋果II型電腦寫軟件是微軟的主要收入來源。在兩家公司的關係中，蓋茨依然處於從屬地位。1981年，蘋果的收入達到3.34億美元，而微軟則只有1 500萬美元。喬布斯想讓微軟為當時還是保密研發項目的麥金塔寫新版軟件。於是，在1981年8月的會議上，他把自己的計劃透露給了蓋茨。
用蓋茨的話說，他認為麥金塔這個設想（一款面向大眾，擁有簡潔圖形用戶界面的平價電腦）「簡直棒極了」。他熱切地期盼微軟能為這款電腦寫應用軟件，於是他邀請喬布斯北上西雅圖。喬布斯在給微軟工程師做報告時充分施展了他的魅力，他以隱喻手法展望了一幅圖景：加州會建起一家工廠，利用沙子（硅片的原材料）大量生產「信息家電」，這種設備操作起來十分簡單，根本不需要說明書。於是，微軟的人便把「Sand」（沙子）作為該項目的代號。他們甚至據此逆推出一個全稱：「史蒂夫的神奇新設備」（Steve』s Amazing New Device）。111 但喬布斯非常擔心一件事：他不想讓微軟模仿圖形用戶界面。
喬布斯能感覺到什麼樣的產品會讓普通消費者叫好，他知道只要策略正確，帶有點擊導航的桌面隱喻就能成為讓電腦真正走向個人的重大突破。1981年，喬布斯在阿斯彭舉辦的一次設計大會上大談圖形用戶界面的前景，他說，通過運用「桌面文檔等人們已經理解的隱喻」，電腦屏幕將變得非常友好。當然，喬布斯對蓋茨剽竊創意的擔憂其實有些諷刺，因為他本人也是從施樂那兒竊取這一概念的。但按照喬布斯的思維方式，他是有權把施樂的創意據為己有的，因為他與施樂做了商業交易。此外，他還對施樂的設計進行了改進。
於是，喬布斯在他與微軟的合同中寫進了一項條款，他認為該條款能讓蘋果在圖形用戶界面開發方面至少領先一年時間。該條款規定，在一定期限內，微軟不得為除蘋果之外的其他任何公司開發「運用鼠標或軌跡球」或帶有點擊圖形界面的軟件。但這一次喬布斯被他的現實扭曲力場誤導了。由於他太想在1982年年底前讓麥金塔電腦上市，他對此深信不疑。於是他同意讓禁令到1983年年底為止。但事實是，麥金塔電腦直到1984年1月才上市。
1981年9月，微軟開始秘密研發一款新型操作系統，這是一個帶有視窗、圖標、鼠標和指針，基於桌面隱喻的系統，旨在替代DOS。微軟從施樂PARC聘請了查爾斯·希莫尼（Charles Simonyi），一位曾與艾倫·凱共同為施樂阿爾托電腦開發圖形程序的軟件工程師。1982年2月，《西雅圖時報》上刊登了一幅蓋茨與艾倫的合影，眼尖的讀者可能會留意到這張照片的背景中有一塊白板，上面畫著幾張草圖，頂上寫著「窗口管理器」的字樣。到那年夏天，喬布斯開始意識到麥金塔電腦的發佈時間至少要推遲到1983年年底，他開始變得多疑起來。
這時，喬布斯的好友、麥金塔團隊工程師安迪·赫茨菲爾德（Andy Hertzfeld）告訴喬布斯，微軟方面跟他接觸的人開始向他詢問有關如何實現位圖顯示的細節問題。這個消息讓喬布斯的恐懼達到了頂點。赫茨菲爾德回憶說：「我告訴史蒂夫，我懷疑微軟準備模仿麥金塔。」112
喬布斯的憂慮在1983年11月成為現實，當時距麥金塔的推出還有兩個月時間，而蓋茨就在這個節骨眼上在曼哈頓的皇宮酒店舉辦了新聞發佈會。他宣佈微軟正在開發一款以圖形用戶界面為特色，面向IBM個人電腦及類似產品的新型操作系統。該系統將被稱為Windows。
蓋茨其實是有權這樣做的。他與蘋果簽訂的限制性協議1983年年底就到期了，而且按照計劃，微軟Window還要等很長一段時間才會上市（最終的情況是，微軟用了很久才完成粗糙的Windows1.0版，直到1985年11月該系統才上市）。但喬布斯還是大發雷霆，臉色極其難看。他吩咐手下一位管理人員：「立即把蓋茨給我找過來。」蓋茨去了，但他並沒有被這陣勢嚇倒。蓋茨回憶說：「他叫我過去，要拿我興師問罪。於是我『奉命』趕到丘珀蒂諾。我告訴他：『我們在做Windows。』我對他說：『我們公司把寶押在了圖形界面上。』」當時會議室裡坐滿了面面相覷的蘋果員工，喬布斯沖蓋茨吼道：「你這是在坑我們！我以前多信任你，現在你卻從我們這裡偷東西！」113 蓋茨的習慣是，在喬布斯怒不可遏時保持鎮定而冷靜。等喬布斯發完火之後，蓋茨看著他，用尖細的嗓音說了一段經典妙語：「喔，史蒂夫，我認為這個問題我們還可以這樣看。我認為這更像是我們兩人都有個名叫施樂的富有鄰居，我闖進他家裡準備偷電視機，結果發現你已經把電視機偷走了。」114
這件事讓喬布斯記恨了一輩子。事過近30年，喬布斯在臨終前還說：「他們徹底把我們給坑了，因為蓋茨這個人厚顏無恥。」聽聞此言，蓋茨的反應是：「如果他這麼想，他就真是陷到自己的現實扭曲力場裡了。」115
法庭最終判定蓋茨的所作所為是合法的。聯邦上訴法院在判決中指出：「開發GUI是為了向普通人提供一種與蘋果電腦互動的簡便方式……該界面建立在桌面隱喻之上，包含視窗、圖標和下拉菜單，可用一種名為鼠標的手持設備在屏幕上操作。」但法院裁定：「蘋果無權為圖形用戶界面創意或桌面隱喻創意取得專利性質的保護。」保護界面外觀創新幾乎是不可能的。
但拋開合法性問題不談，喬布斯的憤怒其實也情有可原。蘋果的系統更具創新力和想像力，製作得更加精美，設計也更加出色。微軟的GUI則很粗糙，平鋪的視窗無法相互重疊，圖形看起來也像是由西伯利亞地下室裡的酒鬼設計出來的一樣。
不過，Windows最終還是一步步佔據了統治地位，不是因為它的設計更加出色，而是因為商業模式更勝一籌。到1990年，微軟的市場佔有率達到了80%，而且還在不斷上升，到2000年更是高達95%。在喬布斯看來，微軟的成功象徵著世界運轉方式中的審美缺陷。他後來表示：「微軟的唯一問題時，他們沒有品位，一點品位也沒有。我不是針對某個小的方面，而是從宏觀角度來說的。他們沒有原創思想，也沒有在產品中融入很好的文化元素。」116
微軟取得成功的主要原因是，該公司願意並渴望將其操作系統授權給任何硬件生產商。而蘋果則選擇了一種一體化路線。該公司的硬件只能與其軟件兼容，反之亦然。喬布斯是一個藝術家和完美主義者，因此，他是個控制狂，想要徹頭徹尾地掌控用戶體驗。蘋果的策略締造出了更優美的產品、更高的利潤率和更非凡的用戶體驗。微軟的策略則讓人們擁有了更多的硬件選擇空間。事實證明，這也是一種提高市場佔有率的更好方式。