2008年5月12日的汶川地震，對於絕大多數的中國人而言，是真正意義上的公益啟蒙。在這場舉國上下萬眾一心的抗震救災運動中，比救死扶傷更具價值的是全民的參與熱情，是每個人對參與社會問題解決的意識喚醒。在5月12日當天，阿里巴巴集團旗下的淘寶平台開通了網絡捐款通道，短短兩周時間便籌集善款2500餘萬元，正式開啟了中國公益互聯網化的大門。
在現今中國，慈善與公益是存在區別的。慈善強調贈予，是不同個體間財富和資源的轉移，贈予者和被贈予者之間界限分明，並往往帶有強烈的個人色彩。公益則強調參與，是以群體力量應對社會公共問題的一種方式。在解決問題的過程中，參與者或許本身就是最終的受益人，甚至是問題的製造者。比如在大氣污染的議題中，無論是一位自律減排的普通市民抑或是提供專業解決方案的科研人員，都可能是空氣污染的製造者，當然最終也是受益者。
在公益領域，更為重要的是海量參與所帶來的集體效能，從而逐步形成社會問題社會解決的自愈機制。互聯網則為海量的用戶參與帶來機會，為這種自愈機制的形成提供了肥沃的土壤。