段譽出生於公元1082年，即「大理保定二年」，與小說中的「出生金牌」時間吻合。1108年，26歲的青年段譽氣宇軒昂地登上了歷史舞台，或許他自己都沒有意識到，他將成為大理國歷史上在位時間最久的皇帝，同時，也是最長壽的皇帝。
段譽剛剛登基，接手的是個燙手山芋：黔東三十七部互相攻擊，各路反王風起雲湧。同時，段譽還要面臨高氏擅權的事實。此時的段譽，真可謂是內外交困、焦頭爛額。
平叛手上沒兵，奪權心中沒底，難道要延續段正明、段正淳兩位先皇的被動挨打狀態？段譽不是平庸之主，他一反常態，走上了和高氏相國友好合作的道路：開誠佈公地袒露心跡，換取高氏的鼎力協助。
當時的相國是高昇泰的兒子高泰明，而皇太后是高泰明的姑姑高昇潔，皇宮內外全是高家的勢力，段譽所能做的，就是在最大限度範圍內，與高氏家族聯手打造一個安定團結的大理國。在段譽心中，這片熱土不是老高家的，也不是小段家的，她屬於全體大理人民。
段譽把自己的真實想法全盤托付給高泰明，希望高泰明即刻帶兵平叛。高泰明覺得很意外，在段正明、段正淳執政期間，都是高昇泰、高泰明決定好了，才去通知國王頒旨。但段譽竟然能夠主動前來商議，可見其主觀能動性很強。
高泰明決定領兵出征，同時段譽下旨，命高泰明的第四子高明清暫攝善闡侯爵位，這也意味著段氏不會在高氏遠征過程中，背後捅人一刀——給高泰明吃了一顆定心丸。
正規軍出馬，黔東三十七部或降或亡，戰亂很快平息。這次的國王與相國主動聯手，使君權和相權獲得了高度的統一，大理軍民無不交口稱讚。在今後的數十年裡，頗有膽略的段譽雖然不能改變高氏擅權的事實，卻能屢屢主動化解矛盾和危機，為大理國民的安居樂業打下了良好的基礎。
這裡同時也要讚賞一下高泰明，他和其祖高智昇、其父高昇泰不一樣，在他心中，「忠孝」二字比「權欲」為重：高昇泰遺命其歸政於段氏，恢復大理國，他做到了;段譽請他出兵平叛，穩定大理國，他也做到了。不是所有的權臣，都有這樣高度的政治覺悟。
對於大理國民來講，這對君臣無疑是一對最佳拍檔：國王有膽識，相國有操守。兩人不像漢獻帝與曹操，倒更像是現代君主立憲制國家的國王與首相。
段譽親政後的第八年獲得了宋朝的「金紫光祿大夫、校檢司空、雲南節度使、上柱國、大理國王」封號，取得了兩國的邊境貿易權，從此大宋和大理兩國的民間貿易日益頻繁，大理國的經濟增長速度驚人。史載「七月中元節，各方貢金銀、羅綺、珍寶、犀象萬計，牛馬遍點蒼」，又有「盛時百貨生意頗大，四方商賈如蜀、贛、粵、浙、桂、秦、緬等地，及本地州縣之雲集者諸大宗生理交易之，至少者值亦數萬」，繁榮景象，可見一斑。大理周邊的鄰邦如越南、緬甸等國，看到段譽治理下的大理國國勢昌盛，也不禁「遠方慕之，悉來貢獻」。
國家穩定、吏治清明、財政豐饒、皇帝仁慈，此時的大理國出現了另外一個盛世。
但同年，另有一個壞消息，就是相國高泰明病逝。
毋庸置疑，高泰明是一個權臣，但不是一個奸臣，他是大理國的無冕之王，人稱「高國主」。但他能夠和段譽和平相處、精誠合作，可見是一個極好的政治合作夥伴。他的早死，令段譽很苦惱，繼任的高氏相國應該選誰，將對自己的執政至關重要。
由於此時高泰明諸子尚幼，二弟高泰運趁機奪過相印。高泰運上台後，還沒等到大展拳腳，就在三年後的1119年去世了。他的侄子，也就是高泰明的兒子高明順繼任相國;高明順在相國的位置上干了十年，1129年也去世了，傳位給兒子高順貞;高順貞又干了12年，到了1141年去世，繼位的相國叫高量成。
高量成一直陪伴段譽走完最後的政途：1147年，段譽已經是一個65歲的老者，由於諸子內鬥不息，令其倍感疲倦，故而借口「天變不祥」，宣佈退位，將皇位傳給了自己的長子段正興。