妃——皇后——庶人——王妃——母后——皇后，這是明代宗朱祁鈺正妻汪氏跌宕起伏的真實一生。汪氏，《女醫明妃傳》中作汪美麟，京師人，祖父汪泉，父汪瑛。正統十年(1445年)八月，明英宗聽說汪氏賢德，在其親自主持下，郕王朱祁鈺納汪氏為王妃。汪氏「性本醇懿」，品質高尚，跟郕王同齡。正統十四年(1449年)正月，汪氏為郕王生下一女。同年八月，土木堡之變發生，明英宗被俘，九月，郕王受眾人擁護，由監國成為皇帝，史稱明代宗，汪氏也從郕王妃升格為皇后。
作為賢內助，汪氏母儀天下後，隨即發佈懿旨，對於「京師諸死事及老弱遇害者暴骨原野，令官校掩埋之」，又「勸帝設齋醮恤之，應該說，這一舉措既反映了汪氏「有賢德」，也反映了她在政局動盪之際積極為明代宗樹立形象。後來，外部侵略平定，內部人心安定，明代宗的皇位算是坐穩了，然而汪氏卻面臨著後位不保的危機。究其原因，在於明代宗貪心不足，想立自己的兒子為太子。
除了汪氏，明代宗還有其他妃子，杭氏就是一個。杭氏的肚皮很爭氣，早在正統十三年(1448年)七月初二就生下一子，取名朱見濟，後被立為王世子。明代宗即位後，特別是在穩定局勢後，認為「父有天下傳之子，斯本固於萬年」，只有立自己的兒子為皇位繼承人，才是天經地義。但在當時，明英宗的兒子朱見深早已被孫太后立為皇太子，草率廢立未免會引起朝臣不滿，影響政局穩定;再者，朱見濟雖為世子，但他並非嫡子，明代宗心裡盼望汪氏能生下嫡皇子。
景泰元年(1450年)十一月前後，皇后汪氏再次懷孕，明代宗非常高興，寄希望生下皇子。為此，明代宗頻頻給汪氏家族加官進爵。然而，天不遂人願，汪氏的肚皮還是不爭氣，景泰二年(1451年)七月，汪氏又生下一女。明代宗對汪氏很失望，不得不把目光投向了庶子朱見濟。為了滿足私心，為了達到目的，明代宗不惜賄賂群臣。景泰三年(1452年)五月，明代宗見時機成熟，便想廢掉太子朱見深，另立兒子朱見濟為太子，但沒想到碰到了汪氏這個障礙。
在這件事情上，汪氏的表現很堅決，「後執不可」。汪氏之所以反對改立太子，筆者認為主要有三個原因。其一，沒有明英宗，汪氏成不了郕王妃，後來也成不了皇后，故對明英宗抱有感恩之情;其二，從女人的角度看，汪氏自己沒有生出兒子，她也不願意情敵杭氏的兒子被立為太子，內心更偏向於太子朱見深，一心想保住朱見深，為自己日後找靠山，故「後不欲廢立」;其三，汪氏深明大義，認為明代宗從監國成為代理皇帝，已經撿了個大便宜，明英宗歸國後，明代宗不僅沒有讓位，而且還要廢掉其頗受憐憫兒子，很不道義，難堵悠悠之口。
與公與私，汪氏的反對都是能站住腳的。然而，明代宗心意已決，頂著各方壓力廢黜朱見深，另立朱見濟為太子，同時廢掉了汪氏，另立杭氏為皇后。景泰汪氏無端被廢為庶人，立即在朝中引起波動，禮部郎中章綸「首請復中宮位號以正母儀」，要求恢復汪氏的皇后地位，明代宗大怒，將章綸「榜掠幾死」。次年十一月，太子朱見濟夭折，明代宗絕後，杭皇后悲痛欲絕，一病不起。景泰七年(1456年)二月，杭皇后病逝，即便後位虛懸，明代宗也沒讓汪氏重新歸位。
景泰八年(1457年)正月，明代宗病重，明英宗趁機復辟，恢復了汪氏的王妃名號。不久，明代宗暴死，明英宗下令讓其妃嬪殉葬，卻赦免了汪氏。念及當年反對廢立，朱見深重新被立為太子後，對汪氏「事之甚恭」，非常孝敬周到。朱見深即位後，是為明憲宗，尊汪氏為母后，汪氏「與周太后相得甚歡，歲時入宮，敘家人禮」。正德元年(1506年)十二月，汪氏薨，享年八十歲。明武宗聽取大臣建議，「葬以妃，祭以後」，即用妃御的葬禮，用皇后的祭禮。次年，汪氏與明代宗合葬於金山(景泰陵)，上尊謚曰「貞惠安和景皇后」。
對於汪氏的跌宕一生，《萬曆野獲編》有云：「惟景帝汪後，以正統十年乙丑冊為郕王妃，十四年景帝即位，立為皇后，景泰三年被廢，天順元年復為郕王妃，至正德元年丙寅始薨。後以丁未年生，春秋恰八十，追崇為貞惠安和景皇后。凡為王妃者二次，為皇后者一次，為庶人者一次，為追贈母后者又一次。凡歷五帝六朝，前後六十二年。升沉興廢，更疊為之，終得與景皇同穴，實前古未之聞。」汪氏雖然只當了三年皇后，不幸被廢，但若論明朝歷代皇后壽考，汪氏以八十歲高齡毫無懸念地佔得頭籌，這也算是老天對她的一份補償。