所謂腿「抽筋」，就是小腿後側的腓腸肌發生了持續性的收縮痙攣，這種收縮痙攣可持續數秒至數十秒，臨床上將這種現象叫做腓腸肌痙攣。在腓腸肌痙攣時，患者小腿後側的肌肉群可出現劇烈的疼痛。這種劇烈的疼痛可在腓腸肌痙攣消失後變為酸痛，並可持續1～2天。
受一些廣告的影響，很多老年人出現腿「抽筋」的症狀，首先會想到補鈣。其實，這種認識是片面的。因為多數老年人的腿「抽筋」與缺鈣無關。可引起腿抽筋的的原因有很多，缺鈣只是其中之一。不過，引起腓腸肌痙攣的缺鈣是一種很嚴重的鈣代謝異常。老年人只在患有嚴重的內分泌紊亂時，才會發生鈣代謝異常。因此，多數老年人的腿「抽筋」與缺鈣無關，補鈣也無法緩解病情。
那麼，導致老年人經常發生腿「抽筋」的主要原因是什麼呢？
研究發現，引起老年人腿「抽筋」最常見的原因是受涼和疲勞。多數老年人的血管都存在不同程度的硬化、彈性下降和管腔狹窄等問題。這些症狀會嚴重影響其四肢的血液供應，特別是小腿離心臟較遠，其供血受到的影響最為嚴重。當老年人下肢受涼或運動量過大時，其小腿供血量不足的情況就會加重，從而導致小腿血管收縮痙攣，引起腿「抽筋」。
同時，受涼會引起局部肌肉的興奮性增高，過度疲勞會使肌肉中積聚大量的乳酸，這兩種情況也是腿「抽筋」的常見誘因。此外，老年人若患有小腦病變、帕金森病、頸胸脊髓腫瘤、椎管狹窄等可引起下肢的肌張力增高，也會出現腿「抽筋」。
因此，經常出現腿「抽筋」的老年人，應首先去醫院進行全面的身體檢查，看此病是不是由血鈣代謝異常或某些器質性疾病引起的，不可盲目補鈣。此類患者若排除了患有上述疾病的可能，則腿「抽筋」很可能是由受涼或勞累過度引起的。