第一章黃衫少婦
三月初九，昌陽縣。
陽光明媚，暖風微薰，河邊綠柳輕輕拂過人們的臉頰，水裡的鴨子正在成群的玩耍嬉戲。遠遠的有三個人順著河岸走了過來，正是微服至此的狄仁傑、李元芳和管家狄春。
狄公眼見春色旖旎，不由讚道：「如此美景，真該賦詩一首啊！」
「大人，」元芳笑道：「皇帝這次任命您為河南道黜置使，倒像是讓您出遊踏青來了，這一路過來，詩可又沒少做！」
「呵呵，元芳，這登州、萊州都是依山傍海之地，與神都的繁華，揚州的柔婉，哦，還有涼州的粗曠比起來，另是一番風韻啊！……」狄仁傑正打算對這大唐抑或大周的美好河山做一篇宏論，卻被對面走來的一對母子打斷了才思。
「讓你去打油，也不快些回來，卻跑到河邊玩耍……」母親荊釵布裙，髮絲零亂，正在不停的訓斥身邊的兒子，「……我天天忙得累死累活，還得出來找尋你！」
男孩兒的手上、褲腳上都是泥濘，捧著一個油罐，邊走著邊嚶嚶的哭著，不時拿袖一抹眼淚，臉上就更是花貓一般了。不提防腳下碎石，一個趔趄，油罐本就光滑，「啪」的摔到地下，碎了。
母親眼看著黃澄澄的油浸到了地裡，急得直掉淚，回過頭朝著兒子揮起了巴掌——那孩子看到自己又闖了禍，已是嚇呆了——揮到了一半，終又打不下去，便改了手勢，指著兒子哭罵道：「你這個敗家子，這得多少錢啊！看回去你爹不打死你！這個月還怎麼做菜啊？……」
狄仁傑正待讓狄春過去勸勸，一頂綠呢小轎已在近旁停住，下來一位眉清目秀，明艷動人的黃衫少婦。只聽她柔聲對那母親說道：「算了吧，畢竟是小孩子。這有點兒碎銀子，你拿著，回去另打一些也就是了。」說著，從懷裡掏出一個荷包，拿出一塊碎銀，遞了過去。那母親千恩萬謝地雙手接過，回身去了。黃衫少婦看著這對母子的背影，歎了口氣，轉過身，淡淡地對身旁一個跨刀陪護的壯年漢子和小丫鬟吩咐：「回府罷」，便重新上了轎。
元芳一旁不覺讚道：「倒是個善心的女子。」狄仁傑卻是剛神遊回來，一愣神，也微笑著點了點頭，張嘴卻換了個話題，「元芳，狄春，你們猜，這會是哪家女子？」
狄春撓了撓頭，笑了，「老爺，我們又不認識她，小的可猜不到。」
「呵呵，元芳，你說呢？」
「大人，」元芳擰眉思索了一會兒，躊躇著說道：「卑職仔細回想，覺得那旁邊陪護的漢子雖是便服，但身形挺拔，腰跨朝廷統一用於公門的長刀，足踏為州縣衙役配置的皂底快靴，應該是個公門中人。那位女子既能吩咐於他，大約是個官眷吧？卑職隨大人在昌陽縣也走了幾天了，沒聽說有什麼致仕的官員、居此的諸侯，那麼應該是昌陽縣知縣的夫人吧？」
「不愧是李元芳，思慮一直這般精準！」狄公讚道。
「可是，大人，卑職也並不敢確定，」李元芳反而有些猶豫，「——就算是有衙門的公人跟著，還有可能是到衙門有事的人啊，是否也不一定是官眷？」
「呵呵」狄公笑著解釋，「一來看那衙役和女子的態度，並非是熟不拘禮的情況；二來若是訪客，必會對衙役有個稱呼，且會把去的地方說的更詳實些，如『去縣衙』，『回趙府、李府』，『回某家店舖』等等。而那女子只用兩字『回府』，衙役便已行轎了，可知其『府』必是位於縣衙之內的。」
「確是如此。」元芳一邊想，一邊不禁釋然點頭。
「哦，那女子可真是縣令夫人？」狄春愣愣地問。
「呵呵，」狄公卻突然詭秘一笑，眼睛也跟著發亮，「咱們打個賭如何？我猜那女子應是昌陽縣王縣令的如夫人——快該吃晚飯了吧？肚子還真有些餓了……」
狄春立馬護住了錢袋，警惕地看著老爺，又求助地望向將軍。
「大人，」元芳一臉無奈，「您想讓我們請客，直說就是，不用兜圈子了。與您打賭，卑職等什麼時候贏過啊？」
「好、好，不賭了，——省得說我一個老人家整天欺負你們……今天我請[奇·書·網]，行了吧？」狄公故意板起臉。
「一言為定！」元芳和狄春相視一笑，同時開口。
三人一同大笑。
說笑間已進縣城，遠遠的望見了驛館。
「可是，大人，您怎麼知道是妾室而不是正妻呢？」元芳琢磨片刻，仍是不解地問道。
「可能因為衣著和排場並不華麗隆重吧？」狄春也試著分析。
「這是個理由，」狄公點點頭，接著卻話鋒一轉，「但並不能用於所有人身上，這也是有條件的，王承祖王縣令出身於山東一帶有名的名門望族，他又是嫡子，像這樣的世家大族，聯姻都是極講究家世的，絕不會娶小門小戶的女子為妻。」
「可那女子溫和有禮，可能只是素來儉樸，怎知不是大戶人家？」元芳依然皺著眉頭。
狄公淡淡一笑，「呵呵，元芳，你注意到她掏銀子了嗎？」
「哦！大人，卑職明白了。」元芳恍然大悟，「大戶人家的小姐由於極少單獨出門，所以一般自己不帶錢，銀兩都是由隨身的丫鬟拿著。可那名女子並未出遠門，且有丫鬟隨行，卻親身攜帶，這應是平民女子從小養成的習慣了。」
「孺子可教也。」狄公含笑點了點頭。
「大人真是細緻入微啊！」元芳一臉敬佩。
狄春撇了撇嘴，「什麼細緻，李將軍您還誇呢！就知道老爺早想出了答案，用打賭哄你請客呢！」
「你這小廝，不是說過我請了嘛！」狄公笑罵。
「可誰知道您能請吃些什麼？」狄春不敢再說，又不甘心地小聲嘀咕著。
元芳笑了，「是啊，大人，這銀子也不能太省了吧？……」
狄公卻突然停了下來，扭頭對詫異的元芳、狄春笑道：「看來今天這銀子是省不了了——」
話音剛落，只見從驛館門口走過來兩個人，近前拜倒，「兒子景暉見過父親」「小的狄平給老爺請安」。——正是在萊州醉仙樓用過午飯的白衣公子主僕二人——原來卻是狄仁傑的小兒子狄景暉和他的僕從狄平。第二章相見約戰
「好，好，」狄仁傑上前一步，把兒子拉了起來。「算著你也該回京述職了，循例會有一段假期，偏偏這時皇帝委我巡視河南道。還以為這次又錯過了，沒承想你竟跟了過來。」狄仁傑拍著景暉的肩膀，慈愛地看著兒子風塵僕僕的臉。春節匆匆一聚，再見面已是四個月過去了，這個兒子雖說不是多麼優秀，但畢竟是他最小的孩子啊！狄仁傑想起剛才在路上見到的那對母子，暗忖自己是不是對他太嚴厲了些？
趁著這空兒，狄春俯身一拜：「小的見過三少爺。」
「哦，是總管啊。」景暉含笑點頭。
這時元芳也欠身一禮：「三公子。」
「李將軍，多日不見，風采更盛啊！」景暉拱手還禮，嘴角帶笑，眼睛卻含著挑釁的意味。
李元芳心中暗暗叫苦，他早覺出大人的這位三公子不待見自己。其實這都怪大人，自己都能看得出來，這三公子生性高傲，心中老想著讓父親高看一眼，可這大人卻偏偏只挑毛病。嚴父之心可以理解，可別拿我當靶子啊！可這話又該怎麼對大人說呢？
面對著前面這隱現的火焰，元芳歎了口氣，客氣話還是得說啊！「公子謬讚，公子之能，元芳也時有耳聞。」
面前火焰更盛，「耳聞」我？我可是「耳聞」了你一路！景暉聞言更加氣惱，正感按捺不住，卻發覺身側有人輕輕拽了一下衣襟。低頭一看，是狄平。再抬頭，父親已站在自己與元芳之間。
狄仁傑卻向狄平看去，這小廝不像狄春般憨厚踏實，而是看著樸實卻透著機靈。看得出他挺瞭解景暉，該是個細心並善於揣摩的人，而且還很有些膽氣……
狄平卻被看得有些不知所措，琢磨著老爺該不會為那一拽生氣，便輕聲問道：「老爺有事麼？」
「哦，你是什麼時候跟著少爺的？我怎麼沒見過？」
「是這樣的，父親，」景暉已醒過神來，忙答道：「他是我在任上時收下的。他本來和他師父、師妹賣藝為生，誰知一場變故，師父死了，與師妹也失散了。他無以為計，做起了小偷，被我抓到。覺得挺可憐，人也挺機靈的，就留下了。」
「是這樣，」狄仁傑點點頭，「你原來叫什麼名字？」
「小的張才，蒙少爺收留，起名狄平。」
「是哪裡人氏？」
「小的原在徽州生活。」
「以後在府裡有什麼事，去找狄春總管。狄春，等回去後記得給狄平造冊。」
「是，老爺。」狄春和狄平同時應道。
「走，我們吃飯去！」狄仁傑笑著指了指門口。大家也跟著恢復了輕鬆的神態，元芳和景暉一左一右，隨著狄公離去。
…………
三月初十，清晨，昌陽驛館。
景暉昨晚心情大好，父親臉上一直掛著笑容，竟破例沒將李元芳與自己比較。清晨一覺醒來，只覺得天都格外藍了些。
出了門，景暉突然聽到從後院傳來細微的打鬥聲，卻是並不激烈。略一思忖，便明白是隨行的軍頭們在晨練。自己本來也有這個習慣，但自回京始，就一直在路上奔波，便擱下了。想到是皇家衛率在那兒練武功，景暉不禁技癢，信步向後面走去。
走至拐角，果見千牛衛的軍頭們正在對練，在中間來回指導示範的正是大將軍李元芳。景暉想了想，躲到樹後找了一個合適的角落，緊盯著他的「對頭」。其實以前他就見過一次李元芳練武，同這次一樣，也不過是簡單的劈、掛、架、推這等尋常招式。上一次，他就要找李元芳比試比試，卻被父親斥退，說是「不自量力」！可如此粗糙的刀法，怎能比得上自己舞劍時的那種瀟灑氣度？
正胡亂想著，那廂的晨練也結束了。偷看人家練武豈不是承認「技不如人」？景暉向樹深處躲去。
軍頭們三三兩兩地走了過來，「將軍真是厲害！」
「能天天得他點撥，真是受益匪淺！」
「可不，我那幾個在宮中當差的兄弟知道我跟著李將軍，都羨慕死了。」
「……」
景暉只覺得頭嗡嗡作響，他們又說了些什麼，已根本聽不到了，耳邊全是：
「我那幾個在宮中當差的兄弟知道我跟著李[奇·書·網]將軍，都羨慕死了。」
「稱得上天下第一了！」
「人家李將軍不光武功好，人也聰明。狄大人一時也離不了他！」
「你那三腳貓功夫，比元芳差遠了！」
「比元芳差遠了！」…………
當他再清醒過來，發現自己不知什麼時候已經走到了李元芳面前。
「三公子，有事嗎？」對面的李元芳正一臉詫異。
「飯後，我要和你比武」景暉咬著牙，一字一頓地說道。
「公子！……」
「去郊外！」
景暉轉身大步走了，只剩下李元芳呆呆地站在那兒，不知所措。
飯後，景暉和元芳依次出了門。
狄春看看他們的背影，又回頭看看老爺，滿臉疑惑，想說什麼，又不知道該說點什麼。狄仁傑卻幽幽地歎了口氣，緩緩說道：「狄春啊，有些事情總得要他們自己去解決……」
出了縣城，路旁開始變得冷清起來，再加上二人專找人跡稀少的小道來走，不多時，偶爾看到的路人也徹底淡出了視野，來到郊外一座小山處。
空曠的山腳下，碧草肆無忌憚地長著，周圍寂靜得只能聽到山風穿過樹林的聲音。
元芳的思緒已千回百轉，比還是不比？真刀真槍還是虛禮相待？比怕是非比不可的，上次已拒絕過一回，還是多虧大人相擋，再拒絕恐怕以後還要糾纏，不如比過一了百了。但怎麼比……
狄景暉停住了腳步，轉過身抱拳沉聲道：「請！」
事到如今，多想無益，見招拆招罷了！李元芳一咬牙，拱手還禮：「得罪了！」
景暉再不答話，掛劍直刺過來，鏈子刀撩起一格，二人戰在一起。長劍舞得一片花團錦簇，而鏈子刀仍是簡單的劈、架，卻總能適時地點在恰當的位置，逼得長劍急急回護，但鏈子刀似乎總是錯過反擊的機會，於是密集的刀刃交擊聲又一次響起……
突然元芳跳出圈外，手一擺，說道：「公子，一停。」
景暉詫異地住手，不明所以，可話還不等問出口，就聽到山坡上傳來女孩子驚恐的尖叫聲——李元芳已提起鏈子刀，飛快地向山坡上趕去。
可這比試——狄景暉猛然想到：自己怕是輸了。李元芳在行刀的同時還能游刃有餘地聽到山坡上的聲音，而自己全意揮劍，卻沒有取得任何優勢……一時間，不甘、羞愧、憤怒、疑惑齊湧心頭，只覺百味雜陳。呆呆站了片刻，景暉黯然一歎，也飛身奔向山坡。第三章小屋兇案
話說李元芳循著聲音幾個起落上了山坡，遠遠看到一個七八歲摸樣的小女孩正哭得渾身顫抖，旁邊有個男孩子在手忙腳亂地安慰她。
元芳快步上前，急忙問道：「發生什麼事了？」
女孩子抬起頭來，驚恐的臉上掛著淚珠，見是一個溫和卻又威武的大人在關切地望著自己，眼淚湧得更快了，一指不遠處，顫聲抽泣著：「那兒，那兒……」
元芳順著女孩手指的方向看去，一座茅屋隱隱露出。
移步走近，一座年久失修，已是破爛不堪的小屋出現在面前。木門大開著，隨著山風發出陳舊的「吱呀」聲，元芳抽出鏈子刀，慢慢地走了進去。
微涼的陽光從樹枝間冷冷地砸在小屋裡，一陣寒意頓時從頭頂蔓延到腳尖：一名男子直直得倒在地上，眉頭緊皺，雙手微張，胸口一把尖刀赫然發著幽光——顯然已經死去多時了。元芳環顧四周，簡陋破舊的房間裡，床上的被褥都被掀起，牆邊的小櫥櫥門洞開，幾件衣物胡亂地抖落在地，好像是有人急切地搜過什麼東西。
元芳退了出來，一回頭正好看到趕來的狄景暉，拱手一禮：「公子，事有緩急，比武之事容後再議，請公子看護好現場和那兩個孩子，我速去通知大人和本縣縣令。」
半個時辰後