隨著日益惡化乾旱的環境，「浮水」早就被荒漠狂沙吞噬了，按照地理古籍記載，「鐵板河」河床裡有沙金，地下甚至還有巨大的「金脈」，可那地方屬於地圖上的空白區域。一年四季風沙不斷，條件極端惡劣，也無法進行空中測繪，只有精通先秦地理著作的專家，才能帶領測繪分隊找到消失無蹤的「金脈」，目前僅是初步定位，只針對「鐵板河」具體地形及經緯度、海拔等數據進行測量，然後才會將圖紙交由「物探、化探、鑽探」等不同大隊做進一步詳細探測。
宋地球學識廣博。文革前身兼行政要職，他不僅熟知古西域歷史，也是地質和生物化學方面的專家，但大多是書面上的東西，紙上談兵還成，真要讓他進了風沙肆虐的大漠戈壁也照樣發懵，據說勝天遠在1963年帶領的隊伍，便是計劃前往「鐵板河」沿線，宋地球將繼續接任當初沒有完成的那項工作。
劉壞水解放前曾多次深入回疆大漠。協助英國探險家尋找「圓沙古城」，幹了不少出賣國寶的缺德事，宋地球得知此事後，就讓他作為自己的助手，一同前往羅布泊荒漠。
劉壞水雖然只是勤雜工的待遇，但工資多少無關緊要，也從不指望那二十幾塊錢餬口。在「工農兵領導一切」的口號下，他這工人階級的頭銜成了保護傘。趁機摟了不少好東西。劉壞水曾用一三輪車白菜換了對元青花大瓷瓶，晚上做夢都能樂醒了，哪有心思去戈壁荒灘上遭那份罪。
劉壞水又通過內部渠道瞭解到——宋地球在勞動改造期間，仍然不斷給上級寫報告。申請帶領測繪分隊前往大漠戈壁的原因，正是與他看過勝天遠所留的「工作筆記」有關。所以劉壞水推測這次的行動，絕不僅僅是測繪「鐵板河」那麼簡單，但再詳細情況他就探聽不出來的了。
只是劉壞水也不敢把宋地球得罪透了，這年頭就怕檢舉揭發，萬一宋地球把劉壞水的所作所為抖落出來，就算缺乏真憑實據，也夠劉壞水吃不了兜著走的，如果再牽扯出別的問題，即便有十個腦袋也都得搬家。所以就今天推明天，明天推後天，遲遲沒有動身。
劉壞水今天見著司馬灰，就聲稱自己上了歲數，這身賊骨頭恐怕進了荒漠就再也出不來了，而司馬灰是「金點真傳」，精通相物古術，盡可以勝任這份工作，只要是他劉壞水保舉的人，宋地球必是刮目相看。而且按照國家規定，出野外每天有一塊錢的補助，一個月就有三十塊錢，加上每月二十八塊五的工資，對普通人家來說可也不是小數目。劉壞水又許諾，要是司馬灰和羅大舌頭願意替他走這一趟，他個人還願意再拿出三百塊錢來作為答謝。
司馬灰並不確定勝天遠留下的工作筆記當中，有沒有提到「綠色墳墓」的相關線索，如今瞭解內情的人恐怕只有宋地球了，但聽劉壞水所言，因為涉及到某些保密條令，想直接從守口如瓶的「宋地球」嘴裡打探消息也不容易，看來此事不能急於求成。
另外司馬灰和羅大舌頭也覺得，繼續在黑屋混日子實在沒什麼意思，藉機去看看大漠戈壁上的風光倒也不壞，他又看出劉壞水也是急著求人，否則不會往這裡邊倒貼錢，眼下正是一個狠敲竹槓的機會，不反切這老油條一刀更待何時？便開出條件說：「劉師傅，念在咱們兩家累世交情的份上，您這忙我不幫誰幫？但您剛才說的價碼可不成，因為話裡話外我聽出來了，您說的這是趟『武差事』，稍不留神就得把小命搭進去，所以三百塊錢門兒也沒有，我和羅大舌頭一人三百，另外還得再加上那件火耗子皮襖。您要是不願意就當我沒說，反正我這沒二價，少一個大子兒都不成，這年頭三條腿的蛤蟆不好找，兩條腿的活人滿大街都是，您瞅著誰合適就找誰去。」
劉壞水聽罷，咬著後槽牙說道：「八老爺，這回該輪到我服您了，您這叫『倒扒皮』啊，也忒狠了點兒。」
司馬灰道：「劉師傅您太抬舉我了，不過『倒扒皮』這個詞很不雅，咱這叫『好拳不贏前三手，自有高招在後頭』，你我今後互相學習，共同進步吧。」
羅大舌頭則是一臉壞笑說，劉師傅，我們這不都是讓您老人家逼的嗎？這年頭情份才值多少錢一斤？我羅大舌頭今天才他媽知道什麼叫趁人之危。行不行你就給句痛快話吧。這頓炒疙瘩算我請了，咱們買賣不成仁義在，交個朋友嘛。您要有事就趕緊走，等您走了之後，我們也得找地方打電話，到時我拿著電話就說：「喂……公安局嗎？我要向你們舉報一個壞分子，這個人叫劉淮水。對。文刀劉。此人趁著破除四舊的機會在街上打鼓，拿三輪車拉著白菜換文物，顯然是對社會主義制度心懷不滿，反動氣焰極其囂張，還混進了考古隊充做臨時工。你們不要不相信，可以先抓起來審一審，再到他家裡搜一搜，如果確有其事，該斃就斃，用不著手軟嘛，你們的工作原則不就是即不冤枉一個好人，也不放過一個壞人嗎？」
劉壞水一聽這話嚇得臉色都變了，嘴裡再也不敢多說一句廢話，而且他實想不出比司馬灰更合適的人選了，換旁人畢竟過不了宋地球那一關，只好忍痛應允，直接帶著二人去找宋地球。
宋地球是個圓呼臉，面容慈祥。再加上額頂禿了一多半，看起來確實像個「地球儀」，他戴著副近視鏡，眼鏡腿折了就拿橡皮膏胡亂裹了幾圈。剛在北大挨完了批鬥，家裡被抄，房子也給封了，可回到單位還不敢耽誤工作，忙著整理出差要用的東西，開門迎進眾人，先聽劉壞水介紹了事情經過。
劉壞水將司馬灰和羅大舌頭冒充成自己的徒弟，那時候師傅誇徒弟，除了說學過什麼手藝，還要著重講品德：「為人光明磊落、言語周正、經過手藝、勤儉謹慎、公平正直、禮儀在造、推多取少、總經虧己利人，五湖四海聞名。」
宋地球仔細端詳了一番司馬灰和羅大舌頭，有些疑惑地問道：「這相物的古理可是門學問。在用途上要比山經水法實際得多，只是歷來偽多真少，我也從來沒有接觸過，所以你說你們懂，我無從判斷真偽。但我研究過舊社會的《海底》，舊時所言金點為相，綠林為將，將相合稱文武，這兩者是從不分家的。既然得過文武先生真傳，肯定要熟知《海底》，我就先問問你，什麼是江湖？江湖姓名字號？」
司馬灰心想：「真沒看出這禿腦門子還懂《江湖海底眼》，原來被革命群眾打倒的反動學術權威中，倒也有些像樣的人物。」這套五湖四海半部金剛經，司馬灰在睡夢中也能倒背如流，於是答道：「眼為江，口為湖，江姓龍名元直號主波，湖姓長名優龍號聚流。」
宋地球接著問：「日月姓甚名誰？」
司馬灰答道：「日姓孫名開字子真，月姓唐名衛字大賢。」他聽出宋地球知道的似乎也不多，心想別等你問了，今兒讓你這老小子見識見識什麼叫「海底」，當即一路向下盤道：「江湖日月為九州，八大神仙過九州；九州之內皆兄弟，高下三等俱是友；南京淹了我不怕，北京旱了我不愁；你有金銀堆北斗，我有手藝過春秋；白天不愁君子借，夜裡不怕小人偷；我這手藝獨佔鰲頭、兩朵金花、三元及第、四季發財、五子登科、六合同春、七星拱照、八寶黃良傘、九根金玉帶、十全富貴。要問這手藝有多重，二斤十三兩五錢四分半……」
宋地球向來有識人之能，見這些行話難不住司馬灰，便又接著問了幾句古西域大漠中的風物掌故。
司馬灰祖上曾在清末隨軍平定過新疆之亂，立下曠世奇功，他也聽「文武先生」說過不少家門舊事，自然應對如流。
宋地球喜出望外：「你這機靈鬼可真不簡單吶，我收下了。」他又問羅大舌頭：「你這大個子……有什麼本事或者特長？我看你一身英勇氣質，體格健壯過人，就跟那沙漠裡的駱駝一樣，去部隊裡當兵也是抗重機槍的料，給咱們考古隊背設備肯定沒問題，也一起留下吧。」
羅大舌頭自打進門起，就大咧咧搬了把椅子坐下，看到桌上有煙，他也不客氣，掏出一根來點上就抽，此刻聽了宋地球之言頗為不滿，一邊噴雲吐霧，一邊說：「特長？那得看老同志您指的是哪方面了，我覺得體格好並不算什麼特長，畢竟這是爹媽所生，毫無技術性可言。要說技術性的特長我倒真有幾項，只不過輕易不願顯露，您就拿這抽煙來講吧，我羅大舌頭很喜歡吸煙，從二分錢一包的經濟煙，到南洋有名的白金龍，沒咱沒抽過的，我能一口氣連吐八個煙圈，還能讓它大圈套小圈，這叫圈中有圈八套連環、環環相扣經久不散。另外我在多年以來的戎馬生涯中，還練就了一手點煙的絕技，無論是槍林彈雨、馬上步下、地動山搖，又或是翻山越嶺鑽老林子，都能做到不受任何限制影響，隨時隨地抽煙，隨時隨地點煙，而且點煙從來只用一根火柴，不分颳風下雨，一點就著，絕不再使第二根火柴。您覺得這個特長怎麼樣？」
宋地球並不喜歡那種老實巴交的後生，如果一個人在家聽家長的，在學校聽老師的，在單位聽領導的，一點都不懂得靈活變通，那就會變得毫無主見，從而失去創造性和敢於獨自面對困難的勇氣。社會如此複雜，誰說長輩、領導、老師永遠都是絕對正確？這種人你怎麼能指望他將來有創新有成就？所以他對司馬灰和羅大舌頭的頑劣言行，也不以為忤，反倒格外看重。當下對劉師傅說：「這兩個混小子可都太好管的，不過我都收下了，咱們現在最缺的就是人手，只要對考古有熱情，對歷史有追求，政審和接收的事情都不是問題。」
劉壞水找到司馬灰和羅大舌頭頂替自己，總算是交了差，他如釋重負，趕緊起身辭別。宋地球送走了鬼鼓劉，回屋來又很鄭重其事地囑咐二人：「從今天開始我就是你們的直屬領導了，你們即是我的助手，又是我的學生，一定要聽我的話，服從我的安排，努力學好業務知識，明白嗎？」
羅大舌頭一瞪眼：「呵，這說話的功夫就差上輩份了？您是官僚主義還是當領導成癮？不過我們即是有組織有領導的人了，那今後當然應該吃規矩飯，說規矩話，辦規矩事，沒錯吧？但是我說老宋啊，聽外邊的傳聞，都說你是位行政十三級的老幹部了，雖然被扣了帽子挨過幾次批鬥，但回來之後還是照樣辦公室一坐，走到哪都有小汽車接送，屁股後頭一溜煙。跟在你手底下混的人，最起碼也得享受正科級待遇，拿十七級工資不是？否則簡直是給咱社會主義祖國和您這當領導的臉上抹黑啊。」
司馬灰說：「羅大舌頭你要是不懂就別胡說八道行不行？什麼領導不領導的？那都是修正主義錯誤路線統治下的工作時期，那時候的單位就像一棵大樹，咱們都是爬在樹上的猴子，往上看全是領導的屁股，往下看全是下級的臉，朝左右看又都是耳目。現在這種錯誤路線早就遭到了批判，咱跟老宋以後就不是外人了，他總不至於想讓咱倆趴在樹下看他的屁股吧？」
羅大舌頭不以為然：「只要給開十七級工資，讓你看看領導的屁股又算什麼？再說人家當領導的爬樹也不可能光著腚啊，他總得穿條大褲衩子吧？」
宋地球哭笑不得，只能無奈地搖了搖頭，帶上這倆壞小子在身邊，真不知道是福是禍，畢竟這次的任務非比尋常，是要前往西北方絕遠之地。那裡屬於「羅布荒漠」二十萬平方公里無人區，它永遠籠罩在恐怖的死亡面紗下，寸草不生，鳥獸全無，除了風災鬼難之外，只留存著千年的傳說、千年的謎。
（註：二斤十三兩五錢四分半——《江湖海底眼》中以二字為日月或天地，十三代表南七北六一十三省，五錢四分半指「五湖四海只取其半」。）
第二卷 蒸氣流沙 第一話 三十四團屯墾農場
自從時間進入二十世紀以來，全世界範圍內出現了前所未有的劇烈震盪，這是個充滿矛盾、衝突和變革的年代，同時也是社會文明損毀最為嚴重的年代，短短幾十年間就已連續發生了兩次世界大戰，死亡人口總數在一億以上，越南戰爭和第四次中東戰爭餘波未盡，對這個世界而言，1974年依然是血腥的一年。
這一年初秋，司馬灰和羅大舌頭跟隨宋地球，抵達了荒漠南端的邊緣地帶。「羅布卓爾荒漠」二十萬平方公里的遼闊區域，處在塔里木盆地與甘肅大戈壁之間，北臨庫魯克塔格，南接阿爾金山。一度是繁榮的絲綢之路咽喉要衝，存在過昌盛的樓蘭古國，如今駝隊漸行漸遠的背影早已消失不見，駝鈴嗚咽的旋律也都被狂風吹散，只剩下一片蕭索，滿途黃沙。
孔雀河北岸最東邊，曾是「驚天第一爆」的實驗基地，因此荒漠東北部，包括樓蘭等地在內的大部分區域，在當時還被劃為軍事禁區，未經批准不能擅自出入。而在荒漠遙遠的南端——庫魯克沙海邊緣，受阿爾金山融化雪水灌溉等有利因素影響，使得附近仍然存在幾處農牧混合區。這支測繪分隊進入荒漠前的最後一個「補給點」，就是位於若羌與巴什庫爾干之間凸出部的「三十四團屯墾農場」。
當年解放新疆的部隊是「西北野戰軍」，也就是「第一野戰軍」，在大規模的戰爭相繼結束之後，恢復發展和生產建設成為重點，隨著國家領導人一聲令下，數十萬作戰部隊集體轉業為生產或工程部隊，他們開墾了大片沉睡千萬年的亙古荒原，那些地方至今還留有許多以部隊番號命名的農場，建設在巴什庫爾干附近的「三十四團屯墾農場」僅是其中之一。與它相對臨近的一個場區，是西側的「若羌縣勝利六場」，雙方直線相距一百八十多公里。
「三十四團屯墾農場」雖在名稱上掛著團級，卻由於該地區沙漠化日趨嚴重，剛開始還能看到點希望，可當人們與風沙反覆搏鬥了數年之後，終於認定這地方已經不適合開墾農田，於是大批人員陸續南撤，如今只剩下幾十個簡陋的「地窩子」，男女老少加起來不過百十號人。規模頂多相當於生產建設兵團下屬的連級建制。
三十四團農場成員大多為知青，還有部分屯懇落戶軍人的家屬，他們每天的日常工作，主要是維護和守備「泵站」，這座兩層小樓高的「9號泵站」，是「三十四團農場」中唯一像樣的房屋，也是荒漠邊緣的地標性建築。
這一帶的地質結構，並不適合開鑿盆地邊緣常見的「坎兒井」，可是利用水泵能夠抽出很深地下水。水質出奇的好，入口甘甜清涼，在天旱缺水的時候，當地牧民們都會不辭辛苦，趕著牲口前來取水。
站在「9號泵站」頂部插有紅旗的至高點，可以向南眺望一片片延伸到天際的禿山，以及高山上零星的白雪，向北屬於廣闊無垠的庫魯克沙漠，東邊則儘是戈壁荒灘。縱深處為「沙漠、荒漠、溝谷、戈壁、鹽殼」多重地貌復合，古稱「黑龍堆」，又名「大沙阪」，那裡常年遭受漠北寒風侵襲，災害頻發，數百公里之內不存在任何生命跡象。早在遙遠的漢唐時期。人們還只能以駝隊作為主要運輸工具，很難穿越這片廣闊的死亡之海。因此向來被視為畏途，無人敢過，唐書稱其為「風災鬼難之地」。
司馬灰在前來新疆的路上，曾問過宋地球幾次關於「占婆王古城」與「綠色墳墓」的事情。宋地球卻始終避而不談，在其餘人員抵達三十四團農場之後，他將眾人都集中到「9號泵站」，說是要開個密會。
宋地球手下僅有四人，除了司馬灰和羅大海，另有無線連的通訊班長劉江河，這個濃眉大眼的年輕軍人，本是三五九旅進疆時的烈士遺孤，一度被行走於巴什庫爾干地區的駝隊收養，自幼隨養父母到巴州蒙古牧區橋羊毛為生，也懂得套馬狩獵，具備荒漠行軍經驗，十分瞭解庫魯克附近的地形和氣候。
另一個是測繪分隊的勝香鄰，她雖然年紀甚輕，膽略才識卻無不具備，曾經跟隨考察隊先後三次進入內蒙古「騰格裡大沙漠」，成功執行過特種地形測繪任務。司馬灰和羅大舌頭都看勝香鄰有些眼熟，好像在哪見過，後經宋地球介紹，才知道面前這個姑娘就是勝天遠的女兒，也是勝玉的妹子，難怪眉宇之間有些神似，只是出身於高級知識分子家庭，較之勝玉少了一分飛揚，多了一分親和，精明幹練的氣質則絲毫不遜。
當時有海外關係可不是多光彩的事，因此司馬灰沒對勝香鄰提起玉飛燕的事，而勝香鄰則根本不知道自己遠在英國還有個表姐，她幼年喪父，對父親的記憶已經很模糊了，雖然在母親的干預下，沒有繼續從事考古工作，但也算是宋地球的半個學生和得力助手。
司馬灰覺得事情不太對勁，就問宋地球，我看咱們這支「測繪分隊」的編制，也是按時下慣用的「三結合班子」，由「院校知識分子、技術人員、軍事人員」共同組成，可總共才五個人，力量是不是太單薄了？
宋地球點了點頭說：「現在咱們這個小組的人手是少了些，不過在進入荒漠之前，還要會合從新疆克拉瑪依等地抽調來的幾支分隊，加起來也足有幾十號人。但我必須再次強調，這次行動將會面臨許多難以預期的困難，甚至會有生命危險，如果現在有人想要退出還來得及，我絕不阻攔。」他等了一陣，見無人應聲，終於說出了真實情況：
根據地理古籍描述，天下分為四極，大概意思是說世界上除了南北二極之外，還另有上下兩極，極巔為「珠穆朗瑪」，羅布荒漠下黑洞般的深淵，則是「地下之極」。它存在於萬古不滅的沉寂之中，自有天地萬物以來，就為日月所不照。1901年4月，著名的外國探險家「斯文·赫定」在沙漠中發現了一座佛塔，其中出土的古老經卷裡也提到過著「極淵」，經文中以梵禪語將其描述為「無始無終的噩夢」，可惜具體位置至今已經不可考證。
勝天遠在印支等地從事考古探險工作的時候，發現了一些關於「極淵」具體位置的線索，1953年他返回祖國，將這些發現如實上報，果然有一支測繪分隊根據他所提供的線索，在位於荒漠西南方的某個區域下，找到了一處形成於主巖體固結時期的「原生洞穴」。
到了1955年，蘇聯提供了重型鑽探設備和專家團，耗時三年，終於借助「原生洞穴」的天然結構。挖掘了一條直接通往地底近萬米的「洞道」，蘇聯人習慣把地底深淵形容為「地球望遠鏡」。意同天文望遠鏡相同，代指用來窺探地心物質的通道，所以這條進入極淵的洞道，就被命名為「羅布泊望遠鏡」。
1958年底「羅布泊望遠鏡」終於被成功挖通。當時有一支中蘇聯合考察隊，在穿過洞道作進一步探索的時候意外失蹤，聯絡中斷後，至今也沒有找到任何一具屍體，估計已經不幸遇難了，隨後中蘇關係出現裂痕，蘇聯專家團撤離的時候，找借口故意炸毀了「洞道」，同時銷毀了大量寶貴資料和數據。蘇聯人在地底發現的一切秘密，都被永遠埋在了「羅布泊望遠鏡」極淵之下，而憑咱們國家目前的能力和設備。還無法進行如此深度的鑽探發掘，如今留在地面的廢墟早已被風沙吞沒。
勝天遠當時並未被批准參與這項行動，可他並未死心，又竭盡全力重新尋找線索，並推測「羅布泊極淵」很可能存在另外一個入口，上級為了查明當年那支中蘇聯合考察隊在地底遇難的真相，批准他帶隊前往荒漠。但1963年這支考古隊，遇到了航空事故和惡劣氣候，行動被迫中斷，勝天遠至死也沒能親自解開「羅布泊望遠鏡」之謎，只把所有的資料都偷錄在了一本工作筆記中，臨終前托劉師傅交給宋地球保管。可根據相關規定，這種做法嚴重違反了紀律，宋地球只好在看完之後將其焚燬。