但是幾年之後，文化大革命爆發，天下大亂，到處都在搞群眾運動，「羅布泊望遠鏡」很快被捅了出來，凡是當年參與過這項行動的人員，都被誣陷成了蘇修特務，不過宋地球的老上級對他還是比較信任，在緊要關頭將其下放到邊遠農村，借勞動改造之名加以保護。
宋地球今年恢復了工作，上級首長指示他接手勝天遠的工作，繼續帶隊前往荒漠戈壁，探明「羅布泊望遠鏡」下隱藏的無數謎團，並搜尋當年失蹤的那支中蘇聯合考察隊，但是礙於當前形勢，所能提供的資源和條件非常有限，只能當成最普通的考古或測繪工作來進行。
宋地球則表示：「條件有限不要緊，但特事應當特辦，組織上既然讓我帶隊，就應給予足夠的信任，探險隊的人員就必須由我親自挑選，寧缺勿濫，外行一個也不能要，否則還不如讓我再回去蹲牛棚，如果在行動中出了問題，我宋選農願意承擔全部責任。」
上級雖然特批了他的請求，可文革開始後各單位人事變動頻繁，好多部門都處於「外行管內行」，甚至無人管理的狀態，根本找不到合適的人選，然而就在這個時候，司馬灰和羅大舌頭頂替了劉壞水，宋地球認為司馬灰通曉古術，那都是保命回天的「神策」，此人和羅大舌頭又有多年的實際作戰及野外偵搜經驗，身手矯捷，行事果決，都可以一當十，更重要的是頭腦靈活，懂得隨機應變，如能得其所助，遠比考古發掘隊的劉壞水來得可靠，所以期許甚高。
宋地球也聽說了這二人混進考古隊的理由，但他對緬寮舊事所知有限，不太清楚「占婆王古城」的歷史，在這方面提供不了什麼幫助。
眼下宋地球所能對眾人透露的情況，僅有這些而已，其餘的事全部屬於保密範疇，只能等到探險隊通過鐵板河進入「羅布泊極淵」之後，才能告知下一步的行動安排。
勝香鄰事先就知道了這些內情，並決意跟隨探險隊同行，劉江河也顯得很有信心：「上級安排我給探險隊做通訊員和嚮導，是對我的信任。何況除了牧區的幾位老人以外，就只有我進過大沙阪，我熟悉那一帶的情況，荒漠行軍一怕迷路、二怕風沙、三怕斷水，這些問題我都能應付，沒我引路你們肯定走不到地方，況且小分隊也離不開通訊人員。」
司馬灰卻沒想得這麼簡單，他以前在緬甸時就曾聽說過「地球望遠鏡計劃」，所謂的「地球望遠鏡」，都是代指近似無底深淵的萬丈洞窟，野人山大裂谷兩千多米的落差與之相比，根本不可同日而語，怪不得劉壞水打起了「退堂鼓」，原來宋地球這禿腦門子是要組織一支深入地下世界的「敢死隊」，這無疑將是一次地獄般的死亡之旅。
第二卷 蒸氣流沙 第二話 電石燈
司馬灰聽了宋地球所言，便在腦中生出一連串疑問，蘇聯人鑽掘出來的「羅布泊望遠鏡」，在地底是個什麼結構？倘若距離地表萬米之深，必然會產生強大的地壓，也沒有氧氣，不可能使任何生物存活，怎會有辦法進入其中？它究竟通向什麼區域？裡面存在著什麼東西？1963年那場詭異的航空事故是否與之相關？這類科學探測行動，為何需要宋選農與勝天遠等沙漠考古專家擔任領隊？
宋地球已經知道了司馬灰以往的經歷，也清楚其參加考古隊動機不純，但是「羅布泊望遠鏡」牽涉太深，在時機尚未成熟的情況下，還不能輕易吐露，所以無法直接回答這些疑問，他只好司馬灰和羅大舌頭說道：「我希望你們能夠無條件地信任我，並且相信到底，時間最終會給出一切答案。」
司馬灰和羅大舌頭對宋地球的話半信半疑，他們很清楚「羅布泊望遠鏡」是個險惡不過的所在，這次考古勘探可不像去丈母娘家相親，稍有閃失就回不來了。但又一尋思，如今把話說到這個地步，再說不去恐怕也不可能了，另外勝天遠擺脫「綠色墳墓」的控制返回中國，是不是與他發現了「地底極淵」的線索有關？也許這一系列事件的背後，都存在著某些關聯，司馬灰認為這種可能性確實不小，看來明知道前邊是火坑，也得閉著眼往下跳了。
羅大舌頭還惦記著十七級工資。問宋地球什麼時候才能兌現？要是萬一「光榮」了又怎麼算？
司馬灰說事已至此咱就盡量往好處想吧，要是能夠活著出來，咱們弟兄說不定就能混得跟「馬王堆女屍」一樣，會以大幅照片，成為刊登在《光明日報》《人民日報》《解放軍報》頭版頭條的人物。
羅大舌頭對司馬灰所言很是嚮往：「既然報紙都上了，中央人民廣播電台肯定也得配發相關新聞，我羅大舌頭這臉可算是露到家了，光宗耀祖不在話下。到時候我說什麼也得拎著半導體到我爹墳上去，讓老頭子好好聽聽……」
司馬灰一皺眉：「你又想出什麼妖蛾子？給你們家老爺子燒幾份報紙不就行了嗎，天底下哪有拎著收音機上墳的？」
羅大舌頭說：「你又不是不知道，我們家老爺子就一種地的泥腿子，參軍後倒也上過幾次邊區掃盲班，可根本就不是讀書的那塊料，這輩子斗大的字識不了半筐，我要是真燒報紙，他老人家可能連哪邊朝上都搞不清楚……」
宋地球見這二人越說越離譜了。趕緊攔過話頭，意味深長地說：「只要你們有這份上進的心思便好，回來的事……等到回來之後再說不遲。」他當即開始規劃在荒漠中的行進路線，並吩咐其餘幾人清點裝備和工具。
劉江河獨自去調試「光學無線電」，勝香鄰則拿了一份「清單」，將準備攜帶的物資逐項檢視，以確保萬無一失。由於探險隊準備深入地下，照明設備自是必不可少。
當時國內很少有鋼盔和專用登山頭盔，鑽山洞的常用護具，就是煤礦工人井下作業時配戴的「柳條帽」，但也有它的好處。柳條帽上的探燈光線很強，持續照明時間也長，光束穿透力和距離非常出色，甚至給人一種「如果前方沒有障礙物，這道光可以一直射到地心」的錯覺。
除了礦燈之外，探險隊還準備了一種特殊的照明器具——「電石燈」。這是物資匱乏時代的一種產物，形狀有點像「木柄手榴彈」，底下是握把，上邊則是燈體。灌進水之後放一顆「電石」。再扣上有氣嘴的罩子，裡面就會產生化學反應。冒出銀白色的雪亮火焰，如果周圍二氧化碳濃度過高，燈體內的火焰光芒就會立刻轉為藍色，因此它不僅可以提供常規照明，還能起到探測空氣質量的作用。
司馬灰在旁看了一陣，忽然對勝香鄰說：「62式軍用多功能羅盤測距儀、海鷗205型單鏡頭反光照相機、獵鷹8×40高密封望遠鏡……這些東西湊合著足夠應付偵察行動了，可為什麼沒有武器？不給咱們發槍嗎？」
勝香鄰解釋說：「咱們這組的五個人中，只有通訊班長劉江河是軍籍，按規定他在執行外勤任務時可以配槍，再說那片荒漠裡上無飛鳥下無走獸，攜帶槍支的意義並不大。」
羅大舌頭焦躁地說：「沒槍膽氣就不壯，哪怕給把五四式手槍呢？想當初我羅大舌頭那槍法，能甩手打雁啊，說打雁頭不打雁尾，打小麻雀也不能打碎乎了，得留整屍，要不然不叫本事……」
司馬灰斥道：「羅寨主你有軍事常識沒有？手槍頂什麼用？劉江河背的那條五六式半自動步槍也就在大漠戈壁上能使，真要進了羅布泊望遠鏡，地下環境複雜多變，蝙蝠、毒蛇、蟲蟻，還有沒死絕的蘇修特務，鬼知道會發生什麼，沒有趁手的傢伙怎麼行？我看如果遇到危險，肯定都是突然發生的近距離短促接觸，武器性能必須做到『平戰轉換速度快、出槍便捷、射速高、故障率低』，而五六式半自動步槍在狹窄空間內跟本周旋不開，手槍的射擊速度也不夠，難以形成壓制火力，都不符合遭遇戰的需求，最好有衝鋒鎗或者突擊步槍，我聽說國內生產了一批輕型叢林衝鋒鎗，它雖是這麼個名稱，卻不僅適用於叢林戰，也可應對『山地、坑道、街巷』作戰。如果能有支叢林衝鋒鎗防身，這世上就沒我不敢去的地方了。」
羅大舌頭反駁道：「你小子想得倒美，還他媽想帶衝鋒鎗？給你發輛坦克開豈不是更踏實？其實你說的那種叢林衝鋒鎗。雖然早打六十年代就開始研發了，可直到現在還沒生產出來呢，要不咱們過幾年等它批量生產了再行動？」
勝香鄰早就看出司馬灰和羅大舌頭不像考古隊員，此時又聽這二人為了帶什麼槍而爭得不可開交，不免很是擔憂：「這倆人怎麼都跟軍火販子似的，剛才居然還合計著要上《人民日報》，他們腦子裡想的到底都是什麼？」勝香鄰也是好意相勸：「你們別練嘴皮子了，眼看出發在即，還有好多正事要忙呢。」
誰知羅大舌頭算是逮著理了，自然又冒出許多怪話：「我說小同志，這就是你的不對了，大伙開會總要有個你一句我一句的討論過程嘛，剛才老宋發言的時候，我說什麼了我還不就是忍著，可怎麼剛輪到我發言你們就要忙活別的？我看這種不正之風要是繼續發展下去，咱們這支隊伍就快變成宋地球獨裁統治下的『一言堂』了，如今是大會輪不到我們普通群眾發言。小會也輪不到我們普通群眾發言，是不是非要等到前列腺發炎，才輪得到我們普通群眾？」
勝香鄰從來也沒見過有這肉爛嘴不爛的種人，倒被羅大舌頭給氣樂了：「你又上報紙又上新聞，也能算是普通群眾？我看你還是先把北在哪邊找著再發言吧。」
羅大舌頭被說得無言以對，這時司馬灰靈機一動，對羅大舌頭說：「輪不到你發言也是理所當然。誰讓你成績不突出，政績不突出，只有他娘的腰間盤突出呢，我看你也別跟著起哄了，咱倆找穆營長要槍去。」
其實司馬灰並不理會別人怎麼看待武裝問題，羅布荒漠裡沒也許沒有活物。可並不等於沒有死物，據說那地方有許多神秘莫測的古城墓地，到處都埋著千年乾屍，帶條槍至少可以鎮鬼僻邪，反正空著兩手去幹玩命的傻事，老子是堅決不幹。
「三十四團農場」屬於准軍事化建制，除了農業生產，也要擔任保衛巡邏任務，配有制式武器和打靶射擊場。經常協同民兵開展軍事訓練。不過穆營長卻是位職業軍人，他今年四十多歲。解放軍進新疆剿匪的時候他立過戰功，身體非常粗壯，結實得像門「步兵炮」，說話也像放炮，直截了當，這回是被上級派來，擔任安全保密工作，各種物資也大多由他負責提調分配。
司馬灰先前以為穆營長就在屯墾農場工作，直到剛才開會的時候，才從宋地球口中得知此人要跟探險隊一同行動，就和羅大舌頭直接過去找他索要武器。
穆營長此時正在屋裡擦槍，他將五四式軍用手槍一個零件一個零件的拆開，像是伺弄剛過門的新媳婦一般，仔仔細細地擦拭著每一個零部件，抬頭看見司馬灰和羅大舌頭進來，就問道：「咋球搞的，進來也不喊聲報告，有啥球事？」
司馬灰知道直接開口要槍肯定沒戲，便兜圈子說：「也沒啥球事，聽說營長你是位老兵了，還在沙漠裡剿過匪，又響應黨中央毛主席的偉大號召，志願在屯墾兵團安家落戶，為保衛祖國邊疆奉獻了寶貴青春，獻完了青春又獻子孫真是太了不起了，我們準備找機會向你好好學習。」
穆營長奇道：「咋球搞的，這說起話來怎還一套一套的？你們這些小青年，小嘴就是好使，我一個大老粗，有啥可讓你們學習的？」
司馬灰說：「能不能給我們講講您在新疆剿匪的戰鬥故事，聽說在沙漠裡追擊土匪最是驚心動魄，當時隊伍上使用的是什麼武器？土匪們又用什麼槍？」
羅大舌頭早已經等不及了，就說：「營長同志你就別謙虛了，戰鬥經過和具體戰術可以等到以後再講，不如直接發我們幾條真傢伙，讓我們見識見識什麼叫真槍實彈。」
穆營長恍然：「噢，我說你們嘴裡咋淨是好話，原來是要槍要子彈，咋球搞的，有話就直說嘛，組織上是讓我支持你們的工作，要提供嚮導、駝馬、水糧，還要每人發一套御寒用的氈筒子，可沒說要提供槍支彈藥，再說你們考古隊都是知識分子，開過槍嗎？」
羅大舌頭說：「營長同志您太小瞧人了，別說開槍，我羅大舌頭連英國皇家空軍的蚊式都開過，我看你們這不是有五六式半自動嗎，借我摟幾槍成不成？當然要是有條步沖合一的六三式全自動，那就更好了。」
穆營長把臉一繃：「你這還沒得著寸，咋就先進上尺了？」本來不想答應，但考古隊也都是上邊派下來開展工作的同志，他又不想得罪這些人，便出了個難題：「咋球搞的，還跟我這吹上了，那英國的蚊子你也能開？正好我這有把手槍剛拆散了，你們要是能在兩分鐘之內給它重新裝好，我立刻發給你們槍支彈藥。可要是裝不上，那就啥球話都也別說了，該從哪來，就回哪去。」
緬甸兵工廠就能生產仿造的五四式軍用手槍，當年司馬灰和羅大舌頭都曾用過，他們參加緬共人民軍特務連數年，何止身經百戰，一天到晚槍不離手，都練就了一身「十步裝槍」的本事，比如在山裡宿營時拆開手槍保養，這時候敵人突然圍攻上來了，那就得立刻用衣服兜起手槍零件，邊跑邊組裝，跑出十步，手裡的槍支就必須能夠做到摟火擊發。所以羅大舌頭根本沒把規定多少時間放在心上，他將五四式零件劃拉過來，三下五除二就給裝上了。
穆營長甚至還沒來得及看表，心中很是驚訝：「咋球搞的？」他不能食言，只好給找了幾條當地牧民們打黃羊的獵槍。
司馬灰一看連連搖頭，這大都是由當年繳獲土匪的老式步槍改裝而成，有的膛線都磨平了，有的準星又不知道跑哪去的，便對穆營長說：「這種老掉牙的傢伙，都不是近代土匪用的，大概還是十月革命後，逃竄流亡到新疆地區的白俄亂兵所留，比我們考古隊的宋地球歲數都大，根本沒法使了，子彈也不好找，能不能給提供現役的制式武器？」
穆營長卻一口拒絕，他說這件事可沒商量的餘地，現在已經是破例了，那片荒漠的縱深區域，就連當年的土匪馬賊都不敢冒險進入，幾百里內半個鬼影也見不到，根本不需要全體成員都配帶武器，我和通訊班長帶上槍，只不過是為了有備無患，你們普通隊員能做到防身自衛就足夠了。
司馬灰和羅大舌頭無可奈何，心想：「哪怕帶條燒火棍子，也總好過捏著兩隻拳頭。」他們只能退而求其次，挑了兩條老式火銃般的「撞針步槍」，用的子彈還都是無煙火藥，各處都找遍了才翻出二十幾發，至於能否正常使用，那就是另外一回事了。
轉天黎明，當第一縷晨光撒向屯墾農場的時候，從牧區調來的三名嚮導，牽了大隊駝馬，背上水糧和各種裝備，帶著眾人進入戈壁，他們首先要前往庫魯克沙漠邊緣，會合來自克拉瑪依油田的物探分隊，然後共同穿越「大沙阪」。
前幾天所走的路程，大多是地勢平緩的大漠戈壁，偶爾會遇到幾片鹽灘，由於常年遭到漠北寒風侵襲，那些黑灰色的乾涸鹽沼硬殼，都被細沙打磨得光滑如鏡，踩踏上去「吱吱」作響，使人陡增顛簸跋涉之苦。
站在這無垠的旱地上舉目四望，周圍單調沉寂的環境沒有多少變化，到處都荒涼得令人感到窒息，如果有誰失蹤裡邊，可能就像一滴水落在灼熱的沙漠中，頃刻間便會蒸發得無影無蹤，再也無從找尋。
但司馬灰聽宋地球所言，就在這片毫無生命跡象的荒漠中，曾經孕育過璀璨輝煌的古老文化，那些昌盛顯赫的古國，曾經神話般的存在，又神話般的泯滅，就像是開到荼縻的花，悄然凋謝在了「時間的盡頭」。