眾人憑借身上背包沉重，才沒被狂風捲上半空，他們發現枯木樁子隨時都會折斷，不敢繼續停留在高地上，互相拉扯著勉強挪動腳步，跌跌撞撞地翻過幾座大沙丘之後，透過風鏡看向周圍，就見風起處，遍地沙子像河水一樣流動，人在其中，也似隨著沙河漂浮。
司馬灰以前聽說過鵝毛浮不起的「流沙河」，還以為多半是個杜撰出來的傳說，今日身臨其境，才知大漠深處果然有這種可驚可怖地方的存在，人在漫無邊際的熱風流沙中移動，有如跋涉大河，附近起伏不平的溝壑都被流沙遮蔽，完全看不到腳下的情況，萬一踏空跌倒，或是滾入沙谷，頃刻間就會被風沙吞沒，即使身邊有隊友同行，也無法提供有效救援。
當年勝天遠帶領考古隊穿越「大沙阪」的時候，就因墜入了沙河下層的溝谷，造成人員傷亡，才被迫中止行動。如今探險隊突遇風動流沙，顧不得再去尋找本該出現在會合點的「克拉瑪依鑽探分隊」，他們只能先求自保，在這種讓人不能喘息的風壓下，從沙河裡不斷摸索前行。腳底下幾步一跌，稍有停留就會被流沙活埋。
大沙阪炎熱乾燥的程度超乎想像，絕對最高氣溫可達45度以上，白天掠過地表的熱風溫度，更是接近70度，降水量極小，幾乎是滴雨不見，一年四季風沙不斷。沙暴頻繁，狂風咆哮，飛沙走石，天昏地暗，沙海無邊，使人不辨方向，人體的一切感覺都會被熱沙吞沒。沙塵漫天飛舞，很容易使人產生視覺疲勞，唯一有明顯變化的。就是那些起起伏伏的大小沙丘，它們縱橫排列，形態複雜多變，流沙底下都土山，土層沙化嚴重，沙溝沙坑密佈，表面又有沙河湧動。很難看清地形，一步踏錯就會陷入流沙，因此行動速度異常緩慢。
六個人行不數里，就已累得連吁帶喘，上氣不接下氣，胸膛都似要炸裂開來。
忽見沙丘下有片浮沙捲動形成的漩渦，宋地球知道那底下可能是個沙漏般的坑洞，忙將手一招，讓眾人迅速躲入其中避禍。
司馬灰等人連滾帶爬，幾乎是被湧動不絕的流沙，直接推到了沙坑中。這是個常年被熱風切割形成的溝谷，深達十幾米，底下積滿了堆積如丘的黃沙，也不知那沙子底下更有多深。
司馬灰當先從沙堆裡掙扎著爬出。拍去身上沙塵。他見滿目漆黑，分辨不出究竟是落進了什麼所在。就摸出電石燈來點亮了，再舉燈照視，大量浮沙正從頭頂滾滾流過，其餘幾人也相繼起身，將陷在沙堆裡的同伴拖拽出來。
穆營長主要負責安全保衛工作，最掛念宋地球的安危，他剛從沙堆上爬起來，就立刻招呼司馬灰，讓他快舉燈看看有沒有人受傷。
司馬灰擎著電石燈四下裡一照，見其餘幾人均是安然無恙，只有羅大舌頭摔得較重，趴在地上連聲罵娘，而宋地球卻是滿身沙土，背對著眾人坐在沙堆旁一動不動。
勝香鄰見狀暗覺不妙，擔心地問道：「宋教授，你還好嗎？」
宋教授聞言無動於衷，他忽然轉過身來，一把握住司馬灰舉著的電石燈，電石燈是通過化學反應燃燒照明，氣嘴既被握住，燈體內爍亮的光焰立刻熄滅，沙坑內頓時一片漆黑。
司馬灰未料到宋地球突然來這麼一手，心下猛然一驚，早將手指扣在了撞針步槍的扳機上，同時問道：「老宋，你怎麼了？」
宋地球按滅了電石燈，低聲道：「你拿鼻子聞聞這沙坑裡是什麼氣味。」
司馬灰深吸了一口氣，奇道：「是硫磺？」
宋地球道：「不是硫磺，應該是可以直接用來製造黑火藥的巖硝，這沙坑內的土層裡可能含有硝脈，而且空氣不暢，碰到一點火星就會發生轟燃。」
眾人聽得此言，心下都是一顫，不成想這大沙阪下的土層中含有巖硝，躲入沙坑避難，簡直相當於鑽進了一個火藥桶，處境變得更是凶險。如今未能順利會合到克拉瑪依鑽探分隊，以現有的裝備和水糧，難以展開進一步行動，只能聯絡屯墾農場派駝隊前來接應。
但通訊班長劉江河背著的「光學無線電」，在摔入沙坑時撞斷了線竿，他垂頭喪氣地匯報了這一情況。
穆營長火撞頂梁門，鐵青著面皮把他訓了一通：「你小子究竟是咋球搞的，我看你胳膊腿也沒磕青一塊，怎就偏把電台給摔壞了？你要是修不好它，就給我死球去。」
司馬灰收起了「電石燈」，改用礦燈照明，他聽穆營長說得嚴厲，就替劉江河開脫道：「毛主席曾經教導咱們——『要奮鬥就會有犧牲，死人的事是經常發生的』。既然連死亡犧牲都很正常，那在革命鬥爭中損壞一部無線電，也不應該算是什麼大事，何況線竿斷了還可以接上，這活以前我就幹過，只要把裡面的線頭接好，再找塊膠布纏結實了，電台照樣能夠正常使用，遠遠沒到報廢的程度。」
這時宋地球在勝香鄰的攙扶下站起身來，他也對穆營長說：「年輕人哪有不犯錯誤的，讓他以後小心點也就是了。沙井下很不安全，絕非久留之所，我看咱們還是先離開這地方，然後再想辦法修理無線電。」說罷吩咐司馬灰和羅大舌頭二人在前探路，帶隊離開巖硝礦脈分佈的危險區域。
此刻地面上流沙湧動不絕，探險隊為躲避酷烈異常的氣候，只能摸著沙坑邊緣的縫隙向深處走，想尋個安穩的所在稍作喘息，以便維修這部損壞的「光學無線電」，再請求屯墾農場派出駝隊前來支援。
眾人身邊所攜水糧有限，僅能維持數日所需，一旦與外界失去聯絡，就將陷入絕境，自不免憂心忡忡，而在這沉悶壓抑的沙谷中行動，更使人加倍恐慌。
司馬灰頭戴礦燈，端著撞針步槍在前探路，眼見周圍儘是些沙谷沙井，都是大沙阪地下支離破碎的土山形成，皆呈南北走勢，多數已被流沙阻塞，接連找了幾處「沙洞」，卻沒一個穩妥堅固，似乎隨時都能被熱風捲動的流沙埋葬。
司馬灰見狀不敢停留，又向前行，發現這條漫長的沙谷盡頭，有幾座高矮不等的夯土牆，牆下顯出一處被黃沙掩埋了大半的殘破洞窟，洞子裡面黑氣瀰漫，沉浸著腐朽的死亡氣息，在外看不出是城址還是墓穴。
司馬灰埋下身子鑽了進去，抬頭用礦燈一照，見這洞窟內部方正，四面為門，三面塞有條磚，穹頂隆起成圓形，最深處的土牆上，還保留著一些古彩斑斕的壁畫，描繪的都是些西域風物，畫中最顯眼的是一頭金駱駝與一頭銀駱駝相互嘶咬，雙方身上都是鮮血淋漓，場面極是殘酷，另有一頭背上插翅的飛駝，落在高聳入雲的山峰上，奇怪的是這駱駝頸中，竟然生了一顆妖異的人頭，也不知這些壁畫藏下多少年代了，顏色竟還是如此鮮明，仍在這片飽受風沙侵蝕的廢墟中，蠱惑著千年的謎語。
第二卷 蒸氣流沙 第五話 王陵
其餘幾人也相繼鑽進了土窟，意外發現牆上竟然還有殘存的壁畫，而且內容十分離奇——背上生翅的飛駱駝長了顆人頭，它正落在一座插入雲霄的山峰上，俯視著金駝與銀駝在大漠中撕咬惡鬥。
司馬灰等人從未見過此類充滿古代西域風情的彩繪，不免覺得壁畫中的情形格外神秘，心裡又都是有些聳動。
羅大舌頭同樣是少見多怪：「呦！這驢頭上怎麼是個人臉？」他再仔細一看，才瞧清楚壁畫上繪的是駱駝，可也不好意思承認自己剛才看岔了，只好越描越黑地補充道：「沙漠裡有種野驢很特別，後背上長倆大疙瘩，樣子看起來和駱駝差不多，你們這些不懂行的人就很容易搞混。」
這時宋地球湊到近前，藉著司馬灰頭上礦燈的光亮，仔細觀看壁畫，他注視良久，神色頗為凝重，始終不發一言。
司馬灰見這窯洞般土窟窿像是墓穴，就問宋地球道：「咱們好像是鑽進墳窟窿裡來了，這壁畫中的飛駱駝是個什麼妖怪？」
宋地球沒有直接回答，只是緩緩點了點頭：「這裡還算穩固，先讓大伙休息一會兒，看看能不能把電台修好。」
眾人在浮沙中行了大半天，滿身滿臉都是灰塵，個個都像「土地爺」，也已疲乏飢渴得狠了，巴不得能歇上片刻，聽到宋地球的吩咐。按照考古隊「非必要不接觸」原則，離開繪有壁畫的墓牆，都集中到先前進來的洞口附近，摘下背囊和步槍，倚著牆就地坐下，胡亂啃些乾糧充飢。
穆營長擔心上邊會有流沙湧下，將墓室徹底埋住，就帶著司馬灰和羅大舌頭。在周圍巡視了一遍，見這土窟前面洞開的厚重石門，邊緣處鑿痕陳舊，不是近年所留，顯然是解放前已有土賊捷足先登，將古墓內的珍寶洗劫一空，僅剩下一些帶不走的壁畫，此外再沒什麼多餘的東西。
穆營長察看之後，回來同宋地球商量。按照原定計劃，是要首先會合克拉瑪依鑽探分隊，一同經由大沙阪下的地谷進入「羅布泊望遠鏡」，可兩天前就該到達這裡的鑽探分隊不見蹤影。依照常理推測，如果他們也遇到了熱風流沙，多半會提前躲進地谷中避難，只是氣候和電台故障。導致雙方無法取得聯絡。穆營長發現附近有幾處沙洞深淺難測，料來必然通往地谷。就打算獨自一人，先到下邊探明情況，搜索鑽探分隊的蹤跡，並讓其餘的人先留在這裡稍做休整，抓緊時間維修「光學無線電」。
宋地球知道穆營長是個經驗豐富的老偵察員，由其先去探察一番也好，畢竟不能眼睜睜看著鑽探分隊全員失蹤而置之不理，便同意了這個請求，囑咐他務必多加小心，不要走得太遠，以免迷失方向。
穆營長答應了一聲，帶上礦燈和步槍就要行動。
司馬灰攔住他說：「我跟你一起去，要是遇到什麼情況。也好有個照應。」
穆營長把臉一繃：「我用你小子照應個球。真是無組織無紀律，你把宋教授保護好。就是對我最大的照應。」說完頭也不回，拎著五六式半自動步槍鑽進了墓室後的石窟。
司馬灰暗罵這穆營長真是個屬驢的，脾氣又倔又硬，他只好回到牆邊坐下，啃些乾糧裹腹，又指導劉江河維修那部「光學無線電」，但電台損壞的程度，比預期中的還要嚴重，如果不更換零部件，就沒有修復的可能性。
這時宋地球讓勝香鄰在筆記本上，將墓室內的壁畫素描下來，然後他才告訴司馬灰：「千萬別小看了這個地方，正經是座樓蘭王陵，可惜早在民國初年就被土賊盜空了，掏得是乾乾淨淨，連塊棺材板子都沒剩下，只有土窯般的墓穴和少量殘破壁畫留存至今，恐怕過不了多少年，這裡就將徹底被流沙吞噬了。」
司馬灰不太相信：「土窟裡如此破敗不堪，你就憑一些殘缺不全的壁畫，怎麼敢肯定這裡曾是樓蘭王的墓穴？」
宋地球對這種問題，解釋起來總是不厭其詳：「其實我和你們一樣，也是初次到這來，你看這座被盜空的古墓裡不是還剩下些壁畫嗎？其中蘊藏的大量歷史信息相當重要，僅根據壁畫裡描繪的金銀駱駝，就能判定此地是樓蘭王陵。」
勝香鄰聽出了一些頭緒：「宋教授，你是說駱駝在西域大漠中具有特定的象徵意義？」
宋地球點頭道：「駱駝是沙漠之舟，以前的客商們要想穿越絲綢古道，肯定離不開駝隊。史書上稱古西域有三十六國，那僅僅是指絲綢之路最為繁榮鼎盛的特定時期。如果實際統計起來，由漢代至唐代，出現在南北絲綢之路沿途的大小城邦，前前後後總計四十二國。但在兩漢至南北朝時代，北起鐵門關，南到尼雅一帶的遼闊地域間，也只權威最重的『樓蘭——鄯善國』王國，才可以將金駱駝作為王室至高無上身份的象徵，這就同中原帝王將自己比喻成真龍天子是一個意思，再加上壁畫中還出現了跪拜的文武百官，所以我才敢推測這是座樓蘭王古墓。」
司馬灰和羅大舌頭還是不太明白：「壁畫中落在高山上的飛駱駝又像征著什麼？它怎會長有一顆人頭？」
宋地球說樓蘭王古墓壁畫中描繪的內容非常神秘，而且損毀比較嚴重，殘破不堪，即便我不知道它過往的事跡，也能憑經驗做一番管中窺豹的假設，這幅壁畫應該與一個流傳許久的古代傳說有關。飛駱駝象徵著主宰因果的真神，金銀駱駝嘶咬則表示墓中安葬的這位樓蘭王，曾殺死過自己的手足兄弟。金駱駝是兄，銀駱駝是弟，常言道「天上只有一個太陽，地下沒有兩個國王」，這一山容不開二虎，兄弟倆為爭一個王位，不得不手足相殘，到頭來的生死成敗，都取決於全知全能的真神，這副壁畫大概表現了古代人對於「命運」的理解。
司馬灰說：「噢，敢情這國王親手殺害了自己的手足兄弟，死後還要特意在墓室壁畫中告訴後來者——『這件事都是早已被真神注定的命運，並非出於本王之意』。倒把自己的責任來個一推六二五，摘得乾乾淨淨，惟恐背上手足相殘的惡名，真是又想當婊子又想立牌坊。可千年易過，往昔的輝煌終將被滾滾黃沙埋沒。這樓蘭王陵也早已被土賊盜空了，連塊囫圇個的棺板子都沒留下，僅剩這幾片殘破不堪的壁畫，時至今時今日，誰還會在乎墓中死人當年幹過什麼瞞心昧己的缺德事。」
宋地球聽司馬灰提及生死之事，心中忽有所感，就隨口說了些自己的觀點：「生死是自然界的規律。人類是注定將要一死的生物，墓穴本身又是個象徵著死亡的休止符。但其存在的意義又遠遠超出了這個範疇，古人歷來將它視為通往永恆的大門，想把生前所有的東西都帶入其中，因為一個人生前擁有的越多，臨終之際失去的也就越多。就如同原本安葬在這裡的樓蘭王，他雖然貴為一國之主，手握生殺大權，可以隨意左右臣民的生死，卻對自己必將到來的大限無能為力，這種對死亡的畏懼與無奈，其實就是一種人類始終無法擺脫的宿命。別說上千年前的西域古國，即使到了科學昌明的現代，不還是有很多人仍在說什麼萬壽無疆永遠健康嗎？」