勝香鄰忙打開急救包，敷過了藥，又為宋地球纏上繃帶裹住傷口。她只是跟隨測繪分隊在野外工作時，學過一些簡易的救護措施，判斷不出宋地球究竟有沒有生命危險，但明眼人看這情形也知道不容樂觀。
司馬灰看通訊班長劉江河兩眼通紅，嗚嗚抽泣不止，便知道是穆營長的死對他打擊太大。司馬灰雖比劉江河大不過一二歲，卻目睹過無數死亡，知道這種情緒如果得不到釋放，遲早能把一個人折磨瘋了，就厲聲對他說道：「你他媽也參軍那麼多年了，好歹還是個班長，穆營長是被潛伏在地谷中的特務害死的，你不準備著替他報仇，卻跟個婆娘似的哭天抹淚，你還活個什麼勁？趁早自己撒泡尿把自己浸死算了。」
勝香鄰聽不下去了，她秀眉緊蹙，站起身來問司馬灰：「穆營長剛剛犧牲不久，誰的心裡能不難過？你何必非要說這些刀子似的狠話，句句戳人肺腑？」
羅大舌頭替司馬灰辨解道：「香鄰這就是你不懂了，當初在緬甸參加世界革命的時候，《格瓦拉日記》我們人手一本，那裡邊寫得清楚——仇恨是戰鬥中至關重要的因素。刻骨的仇恨可以使人超越生理極限，變成一個有效率的、暴力的、有選擇性的、冷血的殺戮機器。」
勝香鄰雖不理解這些道理，但她發現司馬灰的話似乎起到了某些作用，通訊班長劉江河漸漸止住了悲聲，也就不再多提這個話頭，轉問司馬灰：「宋教授出事前曾囑咐過，由你接替指揮，你現在有什麼計劃？」
司馬灰直言道：「凡是力量所及，我自當竭力而為，辦不到的，我也不敢勉強。先前聽老宋說羅布泊洞道裡有部蘇聯電台，如今咱們的光學無線電受損，需要找到蘇制電台拆下零部件才能修復而且退路斷絕，與外界失去了聯絡，攜帶的乾糧雖然還可維持幾天，水壺卻是快見底了。照我看只能徒步穿越地谷的主體區域。找到古樓蘭黑門遺址裡的暗河，再去羅布泊望遠鏡下的極淵中，搜索蘇聯人留在地底的電台，不過那無底洞般的極淵裡尋找那支失蹤的聯合考察隊，簡直如同是大海撈針，成功的可能性微乎其微。因此談不上制定計劃，一條道走到黑也就是了。但老宋的傷勢比較嚴重。不管探險隊能否抵達羅布泊望遠鏡，都未必能夠保住他的性命。最後結果如何，全看他自己的造化了。」
羅大舌頭也很替宋地球著急，可什麼話到了他這張嘴裡，都不免要橫著出來：「司馬灰你這也能叫計劃？你以為不管有沒有條件。只要放一把火燒起來就行了？這純屬冒險投機主義和拚命主義嘛。宋地球這禿腦門子也真是的，找誰接替指揮不好，非要找司馬灰，論思想覺悟和紀律作風，我羅大舌頭都比他這個民兵土八路強多了，怎麼就不找我呢？司馬灰這小子不過就是一個典型的盲動主義者，他在緬甸野人山取得偶然性成功之後，非但不認真總結教訓，還到處去盲目推銷經驗。我看咱們這支隊伍落到他手裡。早晚是小寡婦燒靈牌，一了百了啦。」
勝香鄰並不習慣他們這種說話方式，不禁十分生氣地說：「宋教授這麼看重你們兩人，你們卻從不把他的生死放在心上。司馬灰你剛才還好意思厚著臉皮教訓別人，卻不知忘恩負義，也不是大丈夫所為。」
司馬灰知道勝香鄰根本不信任自己，地谷中的環境十分險惡，團隊內部成員的相互信任，是重中之重。於是他耐下性子，對勝香鄰解釋說：「我司馬灰活了二十來年，經歷過的事情也不算少了，可回想起來，無非隨波逐流而已。我父母都在文革初期被打成了右派，我十幾歲開始就沒學上了，不得不在郊區拾荒為生，然後又跟別人跑到緬甸去參加人民軍游擊隊，緬共潰散後逃回中國，照樣是無以為業，只能靠吃鐵道度日，再不然就是被送到北大荒去開大田。我那時候真的相信『命運』，我的命就是個社會渣子，因為我生活在這個階層中，到死都掙脫不開，真是活也活不痛快，死也死不明白。後來承蒙宋地球收留教誨，才不至於繼續跟著火車運送生豬，這份恩德我從不敢忘。問題是我現在捶胸跺足連哭帶嚎，就能把他哭得傷勢好轉了嗎？我看這地谷中危機暗伏，咱們身處險境，還是應該設法克制自己的情緒，盡量保持鎮定，少做些沒意義的事才對。」
勝香鄰見司馬灰說得在理，神色間又顯得很是真摯，也就相信他了，甚至還對先前錯怪之處心懷歉意。
卻不知司馬灰是個極會說話的人，剛才所講的內容雖然俱是實情，唯獨對他和羅大舌頭投奔宋地球的真正動機一字不提，那些情況說出來反倒不妙。他看眾人得脫大難之後，情緒逐步穩定下來，就說了先前在死亡壁畫處發現的怪事，看來地谷中危險極多、敵情複雜。咱們這幾個人裡，只有穆營長具備反特經驗，他的犧牲是咱們的重大損失，另外宋地球也因傷勢過重昏迷不醒，無法再指導探險隊行動。所以眼下只能在沒有條件的情況下創造條件，大伙必須加倍保持警惕，密切注意周圍的一切動靜，千萬不要落單。
司馬灰說完，就找了根從山頂崩落下的枯木樁子，拿刀子削成鵝蛋粗細的木桿，又利用身邊攜帶的長繩，綁製成一副擔架，與羅大舌頭、劉江河三人，輪流抬著宋地球，勝香鄰則替他們打著礦燈照路。
一行人以指北針參照方位，經過坍塌的地谷邊緣，進入了黑門峽谷的主體區域，這條地下大峽谷，存在著令人震驚的歷史，它的盡頭曾是古樓蘭開國先王「安歸摩拿」沉屍埋骨之所，同時也是一座巨大的人間寶庫，隱匿在大沙阪地下近千米深的峭壁間，默默見證了兩千年的滄桑輪迴。
早在鄯善王朝消亡之前，這裡一直是樓蘭人朝聖膜拜之地，而清末至民國這段歲月裡，無數尋寶者和探險家，乃至烏合之眾的土匪、馬賊，都不惜冒著生命危險，穿越大漠戈壁，前來尋找「黑門」中的奇珍異寶。可至今沒人知曉「黑門」後究竟是怎樣的世界，它就如同惡魔張開的大嘴，使那些前赴後繼的掘藏者有來無回。
司馬灰等人走了許久，才行到峽谷深處，這裡的地勢更為開闊，乾涸的古老河床兩側，鋪滿了黃沙，沿途不時能看到一具具屍骸，有些是零亂的枯骨，有些則已化為乾屍，幾乎都是前來尋寶掘藏的土賊，也許只有這些屍骨自己清楚，為什麼會倒斃在這條瞻仰奇跡的道路上。
正當眾人的視線厭倦了枯燥的沙礫，腳步也因疲憊而變得沉重，忽見一道峭壁陡然拔起，從中分開一條似被刀辟斧削的險要通道，直上直下的深入地底，通道的長度將近兩千米，是唯一可以抵達「黑門」的路徑，巖壁間冰冷生硬的壓迫感，使人覺得呼吸艱難。
幽深的通道盡頭處豁然開朗，在高不可測的巖壁上，嵌著一座宏偉的穹廬形三重巨門，它孤獨地矗立在蒼涼與寂靜之中，彷彿通往一個永遠不可能到達的地方，整體建築沒有使用到一磚一瓦，完全是根據天然地勢洞穿山牆為門。
探險隊停下腳步，利用礦燈照射，在無邊無際的黑暗中，觀測開鑿在紅色沙巖峭壁上的龐大建築，只覺到站在門前的自身小如鼠蟻，幾乎與這座「黑門」不成比例，不可避免地產生出一種朝聖般的誠惶誠恐。
司馬灰見周圍並無異狀，便將礦燈光束投向石門內部，猛然發現十餘步開外坐著一個人，燈光恰好照在那人的臉部。司馬灰心頭頓時一陣悚慄，因為他見到了一個早該死去的人，既已投到那森羅殿枉死城中的，何曾有過退回之鬼？
第二卷 蒸氣流沙 第九話 Pith Helmet
縱是司馬灰膽氣極硬，心底也止不住有些打怵，因為他發現在黑門中坐著的人，身穿一件倒打毛的破羊皮破襖，看那身形相貌，都和當年的趙老憋極其酷似。
趙老憋當年為取「雷公墨」，在長沙郊外的火窯內受了重傷，一張臉都給燒掉了半邊，當時司馬灰和羅大舌頭親眼看他斃命，並將其埋葬在了亂墳崗子中，此事距今已有六年之久，想來屍骨都該化去多時了，這個人又怎麼會出現在新疆？
司馬灰和羅大舌頭萬分詫異，那個烏雲遮月的仲夏之夜，螺螄橋下螢燭變幻的鬼城，墳地間蛙鳴蚓吹的淒涼，還有趙老憋臨死之際的詭異話語，又都浮現在了他們的腦海當中。
而勝香鄰與通訊班長劉江河卻不知其中緣故，勝香鄰見司馬灰怔在那裡，就問道：「那好像是一具土賊的乾屍，什麼不對勁的地方嗎？」
司馬灰心想：「不對勁的地方太多了……」他再用礦燈照視，見那個穿皮襖的老頭果然已經死去，屍身坐在地上都被風化了，這具乾屍周圍，儘是一堆堆的枯骨，許多沙鼠正在骷髏頭中鑽進鑽出，看那骨骸間殘留的毛髮，明顯具有白種人的特徵。
司馬灰讓劉江河守著擔架上的宋地球，然後走到黑門內部，抱著步槍半跪在地，仔細觀察地上這些屍骨，就見那穿皮襖的乾屍風化嚴重，雖然皮肉尚在。但面目已經看不清楚了，只是身形穿著，甚至脖子上掛的那串打狗餅、插在腰間的煙袋鍋子，都與當年的趙老憋完全一樣，心想這多半也是個憋寶的「關東老客」。
這時羅大舌頭對勝香鄰說了1968年在長沙黑屋發生的事情，勝香鄰聽後也感意外，上前對司馬灰說：「趙老憋既然早已經死在螺螄墳了，這具乾屍肯定是另外的土賊。」
司馬灰忽然想起趙老憋是個六指。即便屍體風化了，這個特徵卻仍有可能保留下來，但用礦燈一照，發現乾屍左手緊握成拳，掌緣比常人多生出一節極細的指骨。
司馬灰不禁倒吸一口冷氣：「這乾屍十有八九就是趙老憋，我看屍體能風化到這種程度，少說也死了三四十年了。」
羅大舌頭也覺得有些懵了：「既然這具屍體就是趙老憋，又死在這裡幾十年了，那咱在長沙黑屋遇到的就是鬼了？」
司馬灰揣測道：「你也別把這事渲染得太恐怖了。咱們眼下只不過找到手指這一處形貌特徵吻合，說不定這具屍體是趙老憋的先人……」
羅大舌頭不等司馬灰說完，就搖著腦袋道：「沒聽說過，這六指兒還帶遺傳的？」
勝香鄰道：「你們兩個別疑神疑鬼的胡亂分析了，不如先看看這些人是怎麼遇害的。黑門中埋藏了樓蘭古國的無數奇珍異寶，自從瑞典考古學家在地谷中發現這個遺址以來，就有無數境外探險隊勾結土賊前來尋寶。這些土賊除了新疆大漠中的馬匪。其中也不乏中原地區的盜墓者、江西或關東的憋寶客，甚至還有青海的掘藏師，無不蜂起而至。這些人多半懂得方術，都有積年的老手段，經驗非常豐富，但不知是什麼原因。始終沒有一個人能夠帶回地谷中的珍寶。咱們沿途看見無數枯骨，幾乎都是這些土賊所留，可這地谷中空寂異常，除了少數幾個區域存在氣態衰變物質，並不見再有其它危險存在，這些土賊死的很是蹊蹺，如果不能查明他們死亡的真正原因，恐怕咱們也會面臨一樣的結果。」
司馬灰覺得勝香鄰思路清晰，見事明白。果然指出了問題的關鍵所在。這條地谷裡環境惡劣，外部幾乎沒有生物存在。隨著接近了地谷盡頭的黑門，才有些沙鼠沙蛇在啃噬死屍遺骨，看來這遺址底部有水源的傳說應當屬實，使得空氣中二氧化碳濃度不高，能夠維持人體正常呼吸，同時也說明這些境外尋寶者和土賊，死因並非窒息或吸入有毒物質，看屍骸間並無明顯外部創傷，不像起了內哄互相殘殺而亡。可這數十年間，為什麼從沒有人將樓蘭古國的珍寶帶出地谷？
司馬灰完全想不出什麼頭緒，對趙老憋的情況也無法多作深究，只好動手翻看附近枯骨身邊的背包，想從中找到一些線索。
三人搜尋了一陣，發現這具酷似趙老憋的乾屍，與周圍那些白種人骨骸，應屬同夥，因為他們攜帶的背包相同，裡面所都裝的乾糧、火油、木炭等物，也完全一樣，應該是一支來自法國的探險隊，他們僱傭了這位關東老客，到這大漠戈壁中來憋寶掘藏，背包口袋裡都裝了鑲嵌著寶石的黃金匕首、玉石面具、瑪瑙酒壺，也數不清有多少珍異之物，顯然是已經得手了，卻在返回的時候，突然全伙倒斃在了途中。
那具酷似趙老憋的乾屍，可能是由於脖子上吊了一串「打狗餅」，蟲鼠蛇蟻難以接近，才漸漸被地谷中的陰風化為了乾屍，而他的同夥卻只剩下一堆森森白骨了。
三人越看越覺得事情撲朔迷離，要是中毒身亡，這些死者都沒受過外傷，要是中毒身亡，屍骨不會呈現這種顏色，老鼠也不會在它們周圍爬動，思來想去，無非只有一種可能——這十幾個人的心臟同時停止了跳動。
羅大舌頭覺得好奇，蹲下去撿起一柄黃金匕首，拿在手裡就捨不得放下了，他也不會鑒別古物，只學著樣子，把在鼻子底下嗅了兩嗅。
司馬灰心想：「你吃飽了撐的，聞這東西幹什麼？」皺眉問道：「這東西能有什麼氣味？」
羅大舌頭也不知應當如何形容，就說：「跟人民幣一個味道。」
司馬灰嚇唬他說，以前常聽人講，在大漠滾滾黃沙之下，有座遍地都是金銀珠寶的死城，誤入其中的人們要是心存歹念，撿起了城中寶物妄想據為己有，就會被惡鬼纏上，晴天白日裡也要飛沙走石。本來筆直的道路全都變成了迷徑，將人活活困死在城中才算罷休，這些法國探險家和憋寶客死狀極是古怪，可能也遇到了樓蘭古國的神秘詛咒，羅大舌頭你要是想多活幾天，就得留神點了，可別捨命不捨財。
羅大舌頭說：「你怎麼又搞這套唯心主義言論？以我參加考古工作多年的經驗來分析，這沙漠裡有種蟲子，它們死後變成了蟲子乾屍。一接活人的氣息就會活轉過來，專要吃人，這些法國人多半都是被木乃伊蟲子，鑽進屁眼裡把人咬死了。」
勝香鄰見這二人又開始練嘴皮子了，只能無奈地搖了搖頭，輕歎道：「要是宋教授意識清醒，他肯定能發現這些人的死因。」
這時羅大舌頭又從地上撿起一頂鼠灰色的圓殼帽子。拍去上邊的灰塵，對司馬灰和勝香鄰說：「這種帽子不錯。比咱這又沉又悶的柳條帽可好多了，咱拿別的不行，拿幾頂帽子總不算犯忌諱吧？」
勝香鄰心想這倆人怎麼跟拾荒似的什麼都撿？她要過帽子來看了看說：「這是法國軟木盔，前幾年我在華僑農場。看到不少人幹活時都戴過這種帽子。」
司馬灰說香鄰你還真識貨，這就是法國的「Pith Helmet」，也稱軟木帽或軟木盔，都是以上等木髓灌膜壓制而成，非常輕便耐磨，透氣和保護性能良好，適於叢林和沙漠等各種環境，近似於北越士兵配戴的草綠硬殼陸軍帽，當年駐防在緬甸的英國軍官。到野外狩獵就喜歡戴這種帽子。如果安裝上風鏡和礦燈，它所發揮出的勤務效能，絕非僅適合井下作業的柳條帽可比。
司馬灰見那些法國人的軟木帽，還在乾燥的地谷中保存完好，就讓羅大舌頭多找了幾頂，交給通訊班長劉江河擦乾淨了，分給眾人替換笨重的柳條帽，又收集了枯骨旁散落的背包，找到裡面裝有火油燃料的鐵罐子，以及法國人身上挎的獵刀，全都取出來帶在身邊，以備不時之需。
劉江河畢竟是部隊上的人，他可沒有司馬灰和羅大舌頭這一身游擊習氣，遲疑道：「大哥，咱們用外國人的東西這……這不太好吧？」
羅大舌頭道：「虧你還是個班長，卻跟個土包子似的，連這都不懂？當初毛主席去重慶談判，不就戴的這種帽子嗎？想當初我羅大舌頭在緬北參加世界革命，那穿的是美國華盛頓牌軍用膠鞋，專抽英國紅牌香煙，當時我們繳獲的罐頭咖啡都堆成了山，好多人一開始並不習慣喝咖啡，覺得像中藥湯子，可我一喝就喝上癮了。後來我才琢磨明白，我爹以前在太行山抗戰時，跟日本鬼子面對面甩大刀片子，身上從頭到腳都是東洋貨，後來部隊闖關東駐紮到哈爾濱，又跟老毛子軍官學跳交際舞，戴明斯克手錶，穿貂皮大衣，住白俄羅斯小洋樓，吃蘇聯西餐，像什麼紅菜湯和罐悶牛肉，那都是要經常要品嚐的，看來這在我們老羅家那是有光榮傳統的，別忘了毛主席是怎麼說，這就叫洋為中用啊。」