此時皓月西沉，東方將動，荒山野嶺陷入了破曉前的黑暗，張小辮雖然心中忐忑未定，也只得盡快趕回靈州城，於是匆匆背了韃子犬的狗頭，撥草尋路離了山谷，堪堪快到城門了，天色也已亮了。忽聽得一聲炮響，只聞野地裡殺聲震天，就見有無數頭裹紅巾的太平軍，正在一片片喊殺聲中，鋪天蓋地般壓向城牆，兵鋒極盛，旗旛刀矛密密麻麻。
這正是：「刀槍耀眼日光寒，搖動旌旗蔽天荒。」欲知後事如何，且看《賊貓》下卷分解。


--（本卷結束） --



第四卷 塔王
第一話 驚天動地
自打盤古開天，女媧造人，大禹治水以來，世上經過了「夏、商、周」上古三代，隨後是諸侯國割據，五霸七雄鬧春秋，才引出了秦王揮劍掃，又使得楚漢相爭奪天下……」，這其間也說不盡有多少改朝換代的興衰變遷，直至明末八旗鐵甲入關，一舉踏平南北，定鼎了中原，滿州天子在北京坐了龍庭，免不了一番勵精圖治，好讓老百姓們休養生息，其間也曾有過「康乾盛世」，一度海內無事。
可是到了清朝末年，清政府的封建統治已經腐朽到了極點，外憂內患接踵而至，朝庭對內是橫爭暴斂，殘酷鎮壓，對外則是割地賠款，喪權辱國，逼得各地義軍揭竿而起，天下大亂，其中以太平天國運動持續時間最久，規模最大，徹底撼動了滿清王朝的統治。
太平天國起義從粵西爆發，迅速席捲了大半個天下，當時世上無事日久，兵甲懈怠，大清帝國的軍事力量，早已不能和當初八旗入關之時相提並論，由「八旗」和「綠營」組成的正規軍久疏戰陣，根本難以應對大規模戰爭，皇帝不得不下旨——由各地官吏主持招募團勇，籌建新軍，以此禦敵平亂。
其實早在當年鎮壓「白蓮教」的時候，朝庭就早已感覺到力不從心，經此開始大舉興辦團練，用官府控制下的地方武裝取代官兵作戰，像清末比較有名的幾支新軍，諸如「湘軍、淮軍、楚軍」等等，皆是藉著團練出身，營中兵勇或是父子兄弟，或為同鄉同族，怎麼打都打不散，所以戰鬥力極強。
單說那馬天錫，本是區區一個知府，就因為組建團練平寇有功，才被朝庭破例升為巡撫，他不僅深通為官之道，更是滿腹滔略兵機，其家又出身於當地根基深厚的名門望族，實有呼風喚雨的能為，但他在朝中卻沒有什麼依*，要放在太平歲月守文的時節裡，可並非是有真本事就能夠平步青雲擔當重任，像馬天錫這種在朝中沒有門路的官吏，頂到頭也就能混上個臬司、藩司，至於巡撫、總督之類的大吏，可就連想都不敢想了。
恰好有粵寇作亂，馬天錫施展才幹的機會也就隨之而來了，他親自找來許多富商巨賈，曉以利害，讓他們出錢出糧出丁，組建團練協助官軍守城。
那些個豪商巨富都是世輩經營，惟恐粵寇一到毀了自家基業，所以拼著傾家蕩產，不惜血本的支持官府，當兵吃糧的人從來不少，更何況打著官家的旗號，只要是有糧餉，就可以迅速募集到大批團勇。
憑藉著「靈州城」裡邊錢糧充足，而且城防堅固，地勢險要，與粵寇惡戰經年，大小數十仗，非但沒有丟失城池，反而牽制了幾股粵寇主力，靈州團勇也逐漸成為了一支善戰的勁旅。
皇上對此大為賞識，破格升了馬天錫的官，讓他總領治地內的軍政事務，可馬天錫心裡跟明鏡兒似的，常言道「飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹」，朝庭上許給的「頂戴花翎」只不過是個空頭大願。要想圖個封候拜相，關鍵還是得依*自己的實力，在盡力結交朝中權貴的同時，還要趁著眼下平亂之機，大舉擴充團勇，手底下的軍隊越多，將來陞官的資本就越多。
所以在馬天錫手中，除了掌握著各大商賈支持的團練以外，還招安了幾股人多勢眾的響馬和水盜，並且利用關係暗中和洋人交易，購買了許多犀利的西洋火器，把個「靈州城」守備得好似銅梆鐵底一般。
太平軍接連打了靈州數次，都因為城高壕深，所以屢攻不克，加之軍中糧草接濟不足，也沒辦法持久圍困，但此番捲土重來，大有志在必得之勢，等到天剛破曉，一隊隊太平軍便從四面八方聚集，先是放了一陣炮石，隨後大隊人馬鋪天蓋地的向城牆撲來。
「靈州城」裡的守軍，早已劍拔弩張地等了一夜，見粵寇蜂擁而來，聲勢極壯，真是旌旗蔽野，刀槍如林。但城中團勇多是久經沙場，此刻並未急於應戰，各營全都偃旗息鼓，靜靜伏在堞口後邊一動不動。
城底下有三條壕溝，兩邊的溝裡都插滿了尖木樁子，當中一條深壕最寬，裡面注滿了污水，每條壕溝之間，都結著阻擋衝擊的鹿角刀柵。衝在最前邊的太平軍很快就到了溝前，被迫停下來拔去攔路的柵欄，還要再用竹梯搭橋，頓時有無數兵卒被溝障阻住，亂哄哄的在城下擠作了一團。
這時就聽城頭上一通梆子急響，伏在城上的團勇齊聲發喊，把一排排抬槍和辟山炮打將下來，一時間硝煙瀰漫，鉛丸激射，那些擠在城下的太平軍被打得血肉橫飛，你推我擠亂成了一片，有許多人在混亂中掉進壕溝，不是被木槍戳死，便是落在污水裡淹死，中槍帶傷折足斷臂的更是不計其數，血乎乎的倒在地上大聲慘呼，但太平軍前赴後繼，仍然是不顧生死的蜂擁上來衝擊城壁。
守軍隨即又放下滾木雷石，那些滾木上都嵌滿了銅片鐵釘，滾落下去一碾就撞出一溜「血胡同」，只見城牆附近狼煙火炮轟響不斷，強弓硬孥射得好似狂風驟雨，直殺得屍積如山溝渠滿，血流成河映紅了天，這場惡戰，從拂曉打到正午，太平軍死傷纍纍，被迫暫時停下攻勢，留下數千具屍體收兵後撤。
馬大人在城上舉著單筒「千里眼」看了一陣，發現粵寇敗而不亂，在附近聚攏人馬安營紮寨，把「靈州城」圍得水洩不通，看起來竟然是要持久困城，心中不免隱隱擔憂起來。
那位「圖海提督」聽報說粵寇在城下大敗，被官軍殺死無數，立刻頂盔貫甲上城來觀看戰果，他全身絨裝披掛，前後簇擁著幾十名親兵護衛，還專門有兩個家奴給他抗著大刀，當然這口到從來沒有人看見提督大人用過，純屬是增添虎威的一副擺設，等他到了城頭之後，已被身上厚重的盔甲累得氣喘吁吁。
馬大人一看這位爺台來了，趕緊命人搬了把太師椅來，請「圖海提督」在城樓上坐了督陣，「圖海將軍」看到太平軍在城下屍橫遍野，心中頗為滿意，扶正了頭盔，咧著大嘴哈哈一笑，對眾人說道：「當今聖天子在位，咱們的皇上是何等的英明神武？這些不自量力的發逆反賊無異是以卵擊石，能興得起什麼風浪？我看也不用朝庭起大兵來剿，只須如此幾陣下來，此輩丑類就已被咱們斬盡殺絕了。」
馬大人趕緊迎和，先說皇上乃是真龍下凡，確實英明蓋世，神鑒無雙，又贊圖海提督是皇上手下的福將，但他心下卻不以為然，眼見這一仗雖然殺傷賊寇無數，但勝得格外蹊蹺。粵寇最是悍惡狡猾，要是都像這般前來送死，早就被官軍掃平鎮伏了，也不至有今日的氣候。按照以往的經驗來看，先前被打死在城下的，應該都是些被粵寇擄來的流民和俘虜，敵軍的主力卻未受什麼折損，只怕真正的惡戰還在後頭。
此時有若干小股太平軍到城下罵陣，這也是古代的一種「心理戰」，不外乎罵那些「清妖」都是關外深山老林裡成了精的妖魔鬼怪，佔了漢室山河，亂我大好中華，又讓大伙都在腦袋後面留上一條「豬尾巴」，誰不留就要殺誰的頭，真他媽沒了天理了，這等妖孽竟然還敢誣蔑我天朝的天兵天將是造反的賊寇，卻不知古時蒼頡造字的時候，是根本沒有「造反」二字的，這都是官家自己捏造出來騙老百姓的，總教大伙蒙在鼓裡受他們欺壓，「清妖」沒入關之前，不也是被咱們罵作滿州韃子嗎？勸你們不可違背天道助紂為虐再給清庭當什麼奴才了，趕快翻然醒悟，把城裡的「當官的」全都綁出來獻到陣前，跟著咱們的洪天王殺盡清妖，共享太平盛世。
城中對此早有準備，也有先前擬好的罵詞，專教那些嗓門大的兵勇與粵寇對罵，無非是罵你這班專信什麼「一豎一橫」的發逆丑類，從來不遵先賢古聖，為首的那個賊酋偽王，將自己打扮得跟個西洋和尚一般，不過是一介跳樑小丑而已，本來明明是我國朝的子民，卻膽敢蠱惑人心，妄自充做西洋神仙的兒孫，連自己的祖宗都不認得了，如今竟還揚眉袖手的大言什麼天道，其實根本就不知天道是個什麼東西，今天你等死傷慘重，想必已經領教了官軍的雷霆手段，何苦再做此大逆不道的勾當？要知道回頭是岸，勸爾等不如早日改邪歸正，趕緊把一干偽王偽帥捆起來獻到城下，官府念你們一時誤信匪類妖言，必定不予追究，給了賞銀就將你們發送回鄉做個安分守己的良民，否則等朝庭大兵一到，天威之下你們個個都是誅滅九族的罪過。
雙方開始時還都有些勸降之意，但始終沒人肯投降獻俘，「靈州城」已經擋了太平軍多時，經過一場場惡戰之後，兩邊互有死傷，都對敵軍恨之入骨，各自明白誰落在對方手裡都得不了好，任其說得天花亂墜也無動於衷。
罵到後來，就乾脆變成了肆無忌憚的破口大罵，儘是些市井鄉間的粗俗髒話，極盡歹毒詛咒之能事，直到紅日西斜，那一陣陣南腔北調、此起彼伏的叫罵聲也未停止。馬大人心中愈發不安，總覺得粵寇似乎在有意掩蓋什麼舉動，他帶著親隨，仔細在城頭上巡視了一回，吩咐各營小心戒備，多準備火箭燈籠等一應遠近照明之物，防止粵寇入夜後趁著天黑前來偷城。
正在這時，馬大人突然發現城下有些異狀，他察覺到城南一片茂密的草木，顯得有些精神萎頓，但若非是仔細加以辨別，輕易也難發現，越看越是奇怪，豁然間醒悟過來，心底驚呼道「險些就被瞞過了，粵寇軍中向來有掘子營，肯定從頭天晚上就開始掘地土了，這是想在地道裡暗中埋設炸藥轟塌城牆，大概只等天色一黑就要破城」，他這個念頭尚未轉完，就聽到一聲恰似撼地雷鳴般的轟然巨響，震得地動山搖房倒屋塌。這才是「天翻地覆何日定，龍爭虎鬥幾時休？」欲知後事如何，且聽下回分解。

第二話 雲幻霧化
話說自古兩軍交鋒，向來是兵不厭詐，太平軍中的掘子營，昨晚趁著夜色挖開了一條地道，白天佯攻了半日，下午又不斷遣兵罵陣，要引官兵出城決戰，實則都是虛晃一槍，暗中早已把地道挖得又深又闊，並往裡邊運送了大量火藥，打算等到入夜後點燃引線，一舉炸毀靈州城堅固高大的城牆。
但靈州城裡也有高人安排，把城防佈置得如同銅牆鐵壁一般，而且知道太平軍慣用地炸城的伎倆，故此事先有所防範，在城根前的地下暗藏了許多五雷開花炮。太平軍對此沒有絲毫防範，果然有軍卒無意中觸發了暗炮的炮信，並且引爆了己方運入地道的火藥，當場就有一千多人被炸為了齏粉，縱有僥倖沒死的，也都給崩塌的土石埋在了地下。
由於暗道中的火藥實在太多，爆破的威力非同小可，震得城基都跟著顫了三顫，又搖了三搖。南城中距離城牆較近的房屋也被震倒了一片，壓死了許多靈州軍民。
這時集結在南門外的粵寇，趁著城上守軍混亂，在一陣陣鼓角聲中調動大軍，舉著密密層層的重盾，架起雲梯向靈州城猛攻而來。
城上守備的團勇仍是用劈山炮、抬槍、火銃、弓箭、灰瓶、礌石相擊。但這股太平軍都是粵西老營裡的精銳之師，從南到北身經百戰，不是拂曉時攻城的烏合之眾可比，早把高大厚重的皮盾籐牌結成陣勢，將頭頂遮得密不透風，盾牌上多是包有銅皮，擋住了狂風驟雨般襲來的矢石槍彈。
官軍只好不斷用劈山炮和虎蹲臼炮轟擊，雖然也殺傷了許多敵人，但那些太平軍來得好快，猶如一股股猩紅色的颶風。先鋒營奮不顧身地搶到前邊，用沙袋填平了深壕，後邊的大軍一隊接一隊擁過深壕，攻到了火炮射擊不到的城根死角里，隨即豎起雲梯，爭先恐後攀向城頭。
當先爬城的太平軍兵卒，都是些身手矯捷不輸猿猱的少年之輩，個個精瘦黝黑，矢石敢當先，生死全不懼，攀梯登城如履平地，只要他們上了城頭，形成與敵軍短兵相接的混戰，這靈州城多半就守不住了。
城下的無數太平軍將士，見那先鋒營頃刻間就上了城頭，都道是城破在即，頓時士氣大振，發了狂似的舉著刀槍吶喊起來：「進城殺盡清妖！殺盡清妖享太平！」喊殺聲好似山呼海嘯，吞沒了一切。
馬天錫雖懂兵法，畢竟不是武將，先前被地底的爆炸震得遍體酥麻，由身邊的隨從們抬到城樓裡，緩了好一陣子才回過神來。此時聽得城頭上一片大亂，急忙起身從箭孔中向外張望，一看這陣勢他就知道攻城的是粵寇精銳，靈州團勇雖然憑借火器犀利，捨生忘死地與敵軍惡戰，但已失了先機，眼瞅著就擋不住了。
馬天錫確實是個臨危不亂的帥才，他急忙命人在城樓上挑起一串紅燈籠。這是以紅燈為號，告知各營團勇，要同時使用「殤水」禦敵，這正是「運籌帷幄元帥事，衝鋒陷陣將士功」。
靈州城是座千年古城，歷來屬於兵家必爭之地，在城牆後設有多處藏兵洞。馬知府頭天晚上就已安排了許多兵丁，在藏兵洞裡搭起爐灶大鍋，燒沸了一鍋鍋的殤水。這殤水是用熱油，混合以糞便、石灰加以熬製，煮熟了無數來回，此時正自燒得滾開，用木桶裝了，自女牆後一桶桶遞上城牆，再從城頭上整桶整桶地潑灑下去。
厚盾重牌雖能擋住滾木礌石，卻擋不住有質無形的流質。人體肌膚只要沾上滾燙的殤水，立時就會生出一大片燎泡，迅速潰爛流膿，噬肌腐骨，直至露出白花花的骨頭。倘若是手足被燙傷，還可以讓同伴及時用刀斧斬斷肢體保存性命，可一旦是身軀和頭顱碰到個一星半點，連神仙下凡、華佗在世也救不回來了，最是歹毒無比。
城上守軍潑下滾沸的殤水，立時燙死燙傷了無數太平軍，已攀雲梯上的也紛紛慘叫著翻落下來，擁至城下的部隊也亂了陣腳，死在殤水下的太平軍不計其數。大隊人馬不得不向後退卻，靈州團勇趁機在城頭用火器轟擊，又使太平軍留下了一大片屍體。
馬大人雖然表面看起來慈眉善目，實則一向心狠手辣，是個貪殺的陰險性子，眼見城下屍積如山，他連眉頭也不曾皺得半下，只是暗恨此時好不容易打得粵寇主力潰不成軍，卻沒有大隊官兵在外圍劫殺，否則定可將其一舉撲滅，成就一場不世的奇功。