至於太平軍在靈州城下遭受重創潰敗之後，城中軍民是如何如何休整戒備的，自然不在話下。單說張小辮裹了神獒的狗頭，在當天拂曉時分從荒葬嶺回來，恰好遇到粵寇打城，他見勢不好，急忙掉頭躲進了山溝。只聽靈州城的方向殺聲震天，也不知戰況如何，不敢輕舉妄動，直等到黃昏了，見到大批太平軍潰退下來，槍炮聲也漸漸沒了，他才敢在入夜後潛回城下。
整日的激戰過後，靈州城各門緊閉，張小辮摸著黑來到城門前，見城下的死屍是一層壓著一層，中槍帶箭的、缺胳膊沒腦袋的、肚破腸流的……怎麼死的都有，連壕溝裡全給填滿了，野豬、野鼠們爭相而食。不免看得他觸目驚心，急忙把一支響箭射到半空，讓城頭的人放下竹筐來接應。
那孫大麻子在城頭上苦等了一天一夜，其餘的公差早逃散了，但即便是同太平軍打到最激烈的時候，他也始終留在城牆上，唯恐錯過了張小辮的信號，眼看天都大黑了，還以為張小辮必是死於亂軍之中了，正想找個由頭出城去尋他屍體，卻在這時聽到響箭破風，趕緊放下竹筐把張小辮接了上來。世人的交情大多是「利」字當頭，黃金不多交不深，不圖利的也多半只是口頭交情、酒肉朋友，但他二人是一同逃難出來的生死患難之交，自非尋常可比，此時見對方臉上全是血污，卻幸好都還活著，各自欣喜不已。
張小辮同孫大麻子稍稍整頓衣衫，便一同前去拜見巡撫馬大人。粵寇大軍潰退後，在幾十里外收攏兵甲，此時仍然緊緊圍困著靈州城。馬大人也沒敢歇著，一直忙著清點傷亡，以及向各處部署調遣兵勇，聽聞張小辮從荒葬嶺回來了，未知此去成敗如何，急忙傳他們進來。
張小辮施過了禮，把背上的包袱解開，讓眾人觀看那顆狗頭，並把來龍去脈簡要說了一遍。他知道憑自己的口舌瞞不過馬大人，不敢信口雌黃，此去的經過多是如實說了，唯獨沒提及林中老鬼隻言片語。
其實堂上聚集著許多官吏，大伙在碎剮潘和尚的刑場上都是親眼見過荒葬嶺神獒是何等兇惡，想不到竟會被張小辮這小子獨自擒殺，不免全都咂舌不下，誰也不敢相信這事會是真的。
只有馬大人顯得喜出望外，他撫掌稱快，讚歎相貓之術果然不是等閒的手段，竟能驅使貓子盜燈偷油，迷倒了神獒，這教逢強智取，真是匪夷所思。至此更是對張小辮另眼相看，他又告訴眾人以前有個比喻：說是居住在海裡的老鰲見了海天廣闊，就欺負井底之蛙最多只見過巴掌大的天，它卻不知道佛祖駕前的金翅大鵬鳥，只在一展翅之間，便能夠飛到了天涯盡頭。所以才說山外有山，天外有天，海水難以斗量，凡人不可貌相，須知韓侯、蒙正這些古代的大人物，早先也有困頓不遇的時節，休要將肉眼俗眉來看待英雄蹤跡。
眾官吏趕緊連連稱是，這張牌頭深藏不露，果然是有些真本事，又都藉機稱讚馬大人是慧眼識英雄，能夠廣辨天下奇人異士，選拔人材更是不拘一格，吾輩望塵莫及。今天先是大破粵寇，又為靈州城除去了一樁大害，實是可喜可賀，聖上聞知必然重用，看來馬大人榮升之期指日可待了。
馬大人當下嘉勉了張小辮一番，賞了許多錢物，讓他暫且回去好好歇息。張小辮終於在人前顯了些手段，雖還算不上揚眉吐氣，仍不免暗自得意，只道自己是困龍遇水，離大請大受的發跡光景已不遠了。張三爺生來就不是凡夫俗子，不搏他一番遠鄉異域盡皆知聞的高名流傳不朽，就太對不起咱身上這點本事了。古人說：鳳棲於梧，龍躍於淵，物有所歸，人各有命。豈是做白日夢的妄想？
張小辮志得意滿，領受了賞銀，同孫大麻子回到宿處，吃足了酒肉，也不管天南地北了，倒頭便睡，接連做了一夜陞官發財的美夢。他正睡得如同身在雲端，夢中只覺天高地廣無拘無礙，卻忽然被兩個做公的從床上硬生生揪了起來，說是馬大人要他火速前去聽令。
原來靈州城裡出了一件奇事。頭天傍晚粵寇在城外炸塌了地道，雖然沒有損壞城牆，但南城邊上的一片房舍被震塌了幾處，清理廢墟的時候，扒開碎石亂瓦，見地下被震開一條大縫，不斷往外噴湧了許多白茫茫的雲霧。初時也未見怎樣，可隨著白霧越來越濃，那雲氣凝聚變幻，久久不散，逐漸形成了一座古塔的影子。雖然只是輪廓，但一十六層的八角玲瓏寶頂，每一層都真切異常，甚至連椽簷崩毀剝落之處，也清晰可辨。
白霧幻化成的古塔高上青天，大逾常制，從地底緩緩升起，一動不動地浮在半空，此時紅日高懸，浮雲淨掃，四周碧空無際，如鏡如洗，唯有那團形如高塔的雲霧聚而不散，顯得奇詭難言。城中縱有見多識廣之輩，也不知何以有此異象。
連城外的太平軍也全都看得目瞪口呆，人人遙相觀望，個個心下駭異，還以為是城裡的清妖使出了什麼邪法，只得暫時罷了攻城的念頭。靈州城裡也是一時間人心惶惶，謠言四起，有的說是震開了什麼妖洞、鬼府，有的說那是地底怪莽吐霧。眾說紛紜之下卻誰也不敢下去探明真相，還有人給巡撫馬大人出謀獻策，說這雲中塔影來得古怪，不知到底主何吉凶，料其根源必在地下，咱們府衙裡做公的有三班四快，其中頂屬張牌頭藝高人膽大，出了眾的眼明手快，而且更是懷有異術在身，養兵千日，用在一時，何不就此遣他下去一探究竟。
這正是：「水底丟針水中尋，海裡失寶海中撈。」欲知後事如何，且聽《賊貓》下回分解。

第三話 古塔之王
先說本回開話的墊場詞，有道是：「廣知世事休開口，縱會人前只點頭；倘若連頭也不點，一生清靜樂逍遙。」這是說人生在世，有數不盡的煩惱辛苦，都是自己找尋來的，正所謂「是非只為多開口，煩惱皆因強出頭」。所以勸諸位，任憑閣下胸中是如何廣博，也輕易不要在人前賣弄手段，免得招惹來無窮無盡的是是非非。
只因張小辮先前在荒葬嶺設計弄死了韃子犬，回來後對眾人好一番誇耀，吹噓了許多自家的得意手段。他畢竟年輕淺薄沉不住氣，更不知道公門裡的規矩，結果等於是把自己推在了風口浪尖之上，如今靈州城裡顯出雲霧幻化的異象，眾官吏自然要推舉張牌頭去探探究竟是何物作怪。
張小辮和孫大麻子稀里糊塗地被傳到南門，尚不知是有哪樁天樣大火樣急的事體，等馬大人將他們招至身邊，便指點著面前那團形如古塔的白色濃霧說起緣由。
據聞靈州城在幾百年前曾有座寶塔，壯偉輝煌，高可入雲，被視為天下群塔之王，塔中又常有精怪藏納，屢屢發生一些聳人聽聞的異事。
其中最稀奇的，還要屬「塔見」奇觀，傳說一甲子中僅出現五次，以往每隔十二年，靈州城附近的山上就會升起白霧，日光照到上面，便隨即顯現出無數古塔的影子。雲中的塔影大小不一，倏忽萬狀，前邊一座消失隱去了，下一座才會緊接著出現。
塔影最多的一次，只在半個時辰之內，就陸續出現六十四座寶塔的身影，傳說那是數百里之內的各處名塔有靈，都在按期前來朝見塔王。
後來這座靈州古塔毀於戰火，從此不復存於世，成了一件連本地人也大多沒聽過的舊時傳說。馬大人通曉許多地方志，所以知道在前朝時，確實曾有這等光怪陸離的奇異景象，但是雖有明文記載，其中提及的原理卻不足為信。這種現象就如同山海幻市，因為塔王高得出奇，一旦有日光將靈州古塔的塔影投射在雲層上，隨著空中聚集的雲氣變幻不定，所以塔影也隨之變化，才產生了民間盛傳的「塔見」異象。
眼下的事情卻不比以往了，前天粵寇炸城未遂，反倒把城中幾處相連的房屋給震塌了，恰好就是當年的塔王舊址所在。那廢墟底下裂開了一條地縫，從中有茫茫白霧升騰而上，雲霧似乎是有形有質，浮在半空凝幻為高塔形狀，久久不見有消散的跡象。
馬天錫對張小辮說，這座雲霧高塔約有一十六層，與古時被毀的塔王形制一般不二，就好似是當年那座古塔的塔靈顯聖。此等反常異狀，理不可曉，使得滿城軍民人人惶恐，人心危駭之際，流傳訛言，紛紛不一，現在又正值粵寇圍城相攻，萬事大意不得，本官想找幾個眼明手快，膽識出眾的好漢，去那雲霧下的地洞裡追根溯源一探究竟……
張小辮精明油滑，不等把話聽完，已然心下明瞭，事到如今，萬難推托，非得著落在自己頭上不可，與其等馬大人點將下來，還不如三爺充回好漢，主動挺身而出，於是連忙上前請命。
張小辮此前在貓仙祠裡，第二次遇到林中老鬼之時，又得了許多指點。當時林中老鬼曾告訴張小辮，要想飛黃騰達，必須甘冒奇險，在靈州城做下幾件常人不能為的大事。所謂「出生入死無他求，只圖英名四海傳」，只要有了名頭，將來才能有機會封侯拜相，若是前行怕狼，後行怕虎，一輩子畏頭畏尾縮手縮腳，只能永遠做一介默默無聞的無名小卒。
這幾件舉動，事關張小辮一世榮華富貴的成敗興衰。第一件便是到荒葬嶺擒殺神獒，如今此事已經做成了，那顆獒頭已連夜被官家懸掛在街頭示眾；而第二件事，正是與古時的塔王有關，也絕非是等閒小可的勾當，好在林中老鬼已經交代好了大致脈絡，剩下的就得憑他自己相機行事了。
張小辮當下稟告馬大人，這個湧出白霧的地洞，以前的的確確曾是靈州塔王寺舊址。古塔毀壞後，地底的塔基至今還在，不過這座塔底下並沒有地宮，而是有口深井，井底藏著口風雨鐘，是件青銅鑄造的傳古之物。每當風雨來臨之際，風雨鍾便能夠嗡然自鳴，屢驗不爽，當年一直供在寺廟裡享受香火，後來塔王寺裡的僧人們為避兵禍，就將此物藏在了塔底。現在白霧幻化凝聚，乃是井中有寶氣蝕天，不出兩日，就能自行消散。
馬大人聞言稱奇不已，萬萬想不到張小辮這個專在街上尋些空頭事來做的遊俠之輩，竟能如此博古通今。據典籍所載，風雨鍾是確有其物，可塔王寺早已毀了幾百年，誰會知道有東西藏在塔底的古井裡邊。
張小辮不敢說出林中老鬼洩露天機，只謊稱他自幼勤奮好學，多曾拜過名師，得過高人傳授。俗話說「井淘三遍好吃水，人從三師技藝高」，不單只學過相貓之術，更隨一位老道長學過憋寶，通曉天下種種寶物的出處來歷，以及取寶的不同手段。
馬大人聽出他言過其實，對此將信將疑，但又見他言之有物，想必自有手段應對，於是表面上不露聲色，只微微點頭稱讚道：「張牌頭真乃奇人也！」隨即問他，「你可敢帶些人手下到井底，把那風雨鍾打撈出來讓本官開開眼界？」
張小辮稟道:「恩相有所不知，這口井底的水中還有兩尾金鱗鯉魚，專門守著風雨鐘，不容旁人近前。它們活得久了，已然成了些氣候，尋常的兵勇進去了，也只能枉自送命。小的不才，願和孫牌頭兩人，帶上幾十隻靈州花貓下井，拼著九死一生，定能設法取出風雨鐘，在明天天亮之時，獻到恩相堂前。」
馬大人說道：「好膽識！但現在不比以往，正是平亂之時，咱們軍中無戲言，倘若你能做成此事，本官今後必然抬舉重用於你。」隨即他吩咐下去，派兵把守四周，閒雜人等不得近前，又撥了一哨團勇，專聽張牌頭調遣，然後便自行帶人去巡視城防了。
張小辮當眾誇下了海口，心裡卻頂多只有三分把握，聽馬大人話裡話外的意思，竟是給自己立下軍令狀了，做成了萬事皆好，做不成就得提頭來見，但開弓沒有回頭箭，只好求貓仙爺務必靈應則個，好教張三爺馬到成功。
張小辮找人買來些麵餅饅頭，帶在身上徑直前往貓仙祠。他和孫大麻子倆人來到廟中，先給貓仙爺叩了幾個頭，上了兩炷香，就地坐下來收拾整頓。
孫大麻子對張小辮單槍匹馬取了神獒首級之事，已自佩服得五體投地，剛才見他應了馬大人吩咐的差事，不知他又有什麼妙計，心下老大稀罕，一時未敢驟然說破，此時才問起來要如何行事。有道是「官無三日急，倒有七日寬」，一天一夜之內取出風雨鍾是否有些操之過急？按理該當從長計議，還是去討一個不拘時日的活限為好。
張小辮心裡雖然沒底，表面卻裝做了坦然自若不以為意的模樣，也不對孫大麻子明言，只是吹噓道：「想想以前在金棺村的時候，那些個鄉下的愚夫愚婦，誰肯把咱們正眼相看？不過當日窮困失意，乃賢士之常，卻不知咱們兄弟是十年磨一劍，霜刃未曾試，時來運到時，皆顯出為將為相之才。除了顛倒乾坤，還什麼事是做不成的？齊家治國平天下，統統的不在話下。」
張小辮逞了一番口舌之快，說要養精蓄銳，先自倒頭大睡起來，直至天色漸晚，養足了精神氣力，吃些乾糧填飽肚子，起身穿起貓仙爺留下的黑蟬夜行衣，腦袋上頂了貓兒臉。他讓孫大麻子也趕緊收拾利落了，帶上繩索、哨棒、燈燭等一應之物。
此時天色大黑，貓仙祠中的野貓已經越聚越多，張小辮經常帶在身邊的月影烏瞳金絲貓也混在其中。靈州花貓中以金玉奴為首領，除了那些散處在各條街巷中的家貓，幾乎都已雲集至此。只見群貓中胖的瘦的、高的矮的、凶的善的、美的醜的、饞的懶的、公的母的、大的小的，幾乎什麼模樣的都有，一時觀之不盡。
張小辮背過《貓譜》，一看之下，就知道廟中野貓多是產於靈州的名品，諸如什麼長面羅漢、千文錢、過橋金、薄耳將軍、絕雞種、圓尾虎、灶上懶、睡神爐、夜明燈、毛氈子……雖然各有形態習性，都屬品相極佳的花貓。
張小辮對著群貓作了一揖，口中說道：「小人張三，向來最尊貓仙爺爺，今天要有勞諸位貓爺貓奶，擺出貓兒陣來相助一臂之力，事關重大，萬望幫襯扶持則個。」說完從懷中取出那枚狐玉，托在掌中，放到金玉奴面前給它看了一看。狐玉屬陽，貓眼屬陰，應了物性相吸之理，群貓難免對此物大為好奇，紛紛圍攏過來看個不住。
張小辮見時機到了，對孫大麻子使了個眼色，手中攥住那塊狐玉，二人跳出圈外，快步朝門外走去。野貓們怔了一怔，卻都還想再看看那狐玉究竟是個什麼東西，便在金玉奴的帶領下從後尾隨而來。隊伍拖拖拉拉，足有一條街長，在清冷的月色之下，數百隻野貓緩緩向著塔王寺古井逶迤而行。
這正是：「剛在山中擒凶神，又去井底釣金鱗。」欲知後事如何，且聽下回分解。

第四話 風雨鍾
天上金烏玉兔輪轉，地下古往今來變遷。凡是有了本事在身的人，無非上中下三條出路，上者是學得文武藝，貨賣帝王家，為朝廷出力，圖一番封妻蔭子的高官厚祿；中者能憑著自身藝業養家餬口，雖然勞煩辛苦，卻也能夠安身立命；下者就是流落進草莽了，只能做些個沒有王法的勾當，大稱分金，小稱分銀，無糧同餓，有肉同吃，所謂分贓聚義。
但為何許多有大手段的人物，一輩子活得勉勉強強，終日裡衣不蔽體，食不果腹，反倒還不如那些平庸無能之輩。只因同樣一世為人，機緣命運卻是千差萬別。所謂高才命窮、庸才運通，此身的貧富貴賤，向來是論命不論才的，不管你胸中是如何的才高志廣，倘若該著你命裡用不上的，終究沒處施展手段。
張小辮跟林中老鬼學了一套相貓的法子，本以為多是些雞鳴狗盜般的彫蟲小技。靈州城裡的野貓家貓，個個饞懶狡猾，既蓋不成瓦房，又蒸不熟米飯，三爺挨餓受凍時能指望它們頂得上什麼用場？卻沒料想時運一到，無中也能生出有來，自然遇到番大請大受的機緣，他竟然憑著靈州野貓相助，做出了許多驚天動地的大事。正是誰說貓無道？貓道也有蹤，更兼多奇異，從來勝庸俗。
話說當天夜裡，頭頂一輪皓月當空，映得澄輝萬里，上下一碧。張小辮和孫大麻子引了一大群野貓，穿街過巷而行，逕直來到塔王寺舊址跟前。此時城中早已宵禁，家家關門閉戶，街上冷冷清清的空無一人，只是偶爾有幾隊巡防的靈州團勇，持著刀槍往來戒備。