板栗等人也並不想勸服他，日子愛咋過那是人家的事。只是從此後，田遙倒跟他們混到一處了，整天跟黃豆鬥口。
等方智方威兄弟來到村裡附學，就更加熱鬧了。
黃觀也入了青山書院，葫蘆跟板栗不大親近他，見面也只是淡淡地問候一聲。
黃觀雖知道緣故，這話卻無法說開來，那時更打人臉了，所以也不敢上張家拜謝。
可是，也不知怎麼回事，小蔥幫禮部侍郎之子治傷的事在貴人圈裡傳開了，竟然傳到了清南村。有人就說小蔥跟侍郎之子定親了，已經收了人家的聘禮。
張家和鄭家一點動靜也沒有，連板栗和葫蘆等兄弟也沒有再想法子出頭。
鄭氏嚴令他們不可爭這一口氣。
黃家什麼也沒說，閒言也是私下傳的，難道他們要挨家挨戶去跟人說沒有這回事麼？若不能想出萬全之策，無論怎樣澄清都是自取其辱。
板栗等人自然沒了好心情，各樣活動都少了好些，每日只讀書習武；小蔥在濟世堂也沒了笑容，整日悶悶的。
黃觀猶自不知，直到方智有天去書院找他，他才知曉。
呆怔半響，遂回家去見黃夫人。
正碰上有客來訪，談及親事，他正色道：「家父已經相準了人家，只等晚輩學業完結，回京就要成大禮。」
他本當是澄清的意思，不料更壞事，人們愈發議論，說張家準備把閨女送禮部侍郎之子做小妾，又說這是為了幫張家小兒子聯絡權貴云云。
張槐得信後，氣得回家要摔東西發洩，被鄭氏奪下了，嗔怪道：「摔了自家東西，吃虧的還是自己。何苦哩！」
又沉臉對板栗道：「如何？出了一口氣，惹來更**煩，難道你要跟人一直對掐下去？這世上總有些人是咱們惹不起的。因果就是這麼結下的。」
她已經斷定是黃夫人弄鬼，雖不明其意圖，想來也不過是出一口氣罷了。這些權貴，從來只有他們挑旁人的，斷容不得旁人嫌棄他們。
板栗死捏住拳頭，低頭不語。
鄭氏對這對父子道：「要我說，咱們照常過日子，隨他去好了。他還能上門來搶了咱閨女不成。」
張槐不樂道：「那咱小蔥的名聲不要了？」
鄭氏淡淡地蹦出一句粗話：「名聲頂屁用！」
見他們父子張口結舌地看自己，忍不住笑道：「對於那些愛面子、想靠子女交結權貴的人家來說，這名聲當然重要了；對於咱們來說，卻沒這回事，正好用來試試人心。看重小蔥的人家，你覺得他會聽信這些閒言？小蔥不過是救人，又沒幹啥出格的事。他若是聽信了，那正好，這人也不值得咱把小蔥嫁他了。」
張槐點點頭，神情若有所思。
他看看板栗，道：「又見識到了？」
板栗心中難受萬分，說不出一句話來，只點頭。
因為此事，張老爺子和張老太太，外加鄭老爺子和鄭老太太，一定要把小蔥許給葫蘆，說是兩人一定親，啥事都沒了。
鄭氏不敢再吱聲，慫恿張槐和哥哥青木堅決反對此事。
頭一回，鄭氏遭到了娘家爹娘和公婆的埋怨，卻是有口難言，不禁心中氣苦。
心上壓著這件事，兩家人一個冬天都不開心，連過年也沒好生過得。家裡一堆娃兒，往常過年可是熱鬧的很。
正月初五，雪後初晴，葫蘆兄妹從外婆家回來，便住進了桃花谷張家，表兄妹們整日讀書嬉戲。
午後，板栗帶著葫蘆和嚴師傅去了正房隔壁的祠堂，跟看守的陳老爹低聲吩咐幾句後，進入堂內。
掩上門，板栗先去各祖神龕牌位前拜祭過，又上了一炷香，方才帶著二人轉到後堂。
這裡安置了數個大櫃子，板栗打開其中一扇櫃門，鑽了進去，嚴師傅和葫蘆尾隨其後進入，然後關上櫃門。
櫃內原來另有乾坤，卻是一間不大不小的屋子，北牆上有好些氣孔，從三進院裡透了些光進來，還能聽見丫頭們說話的聲音。
板栗推開西面一扇門，一條石砌台階呈現眼前，有清冷的微風撲面而來。台階一直通往地底，不知幾多幽深。
原來，張家地下是一個好大的溶洞。
當初住在橡園時，大火燒山，一眾老小無處躲藏，遂挖了個地洞藏進去。無意間挖出一條通道，發現下面的溶洞，然後逃出生天。
陳老爹的腿就是在地底挖通的時候，一不留心掉進溶洞裡摔斷了，雖經秦楓盡力診治，依舊是瘸了。
事後，經過檢視，這地下溶洞竟如迷宮一般，極為廣大，且另有途徑通向桃花谷。而張家此前就發現桃花谷口的山塘旁邊有一個大山洞，那裡盤踞著許多的烏龜，如今竟然跟橡園那邊連上了，其鬼斧神工令人歎服不已。
張槐便將橡園那邊的溶洞做了倉庫，又堵住了通往桃花谷的通道，再將新宅這邊溶洞、龜巢分隔開，張宅底下的溶洞就不被外人知曉了。
板栗他們正是通過地道下去溶洞。
嚴師傅點著一盞燈籠，前頭照著，引兩個少年一路下到地底，又點著地底設置的燈火，頓時周圍情形就顯現出來。
洞頂距離地面有兩三丈高，洞內鐘乳石倒掛，又有崖壁聳立，或奇峭，或光滑，千奇百怪，形狀各異。地面大多高低不平，形勢不一，有嶙峋怪石突出，亦有濕潤泥沙沃土。
幾人順著一條平整的小路往西行，拐過一組崖石峭壁，另有一個更大的溶洞出現在眼前。
這裡要平坦多了，看得出經人工修整過的。右手邊以竹木搭建了十幾間簡易的屋子，這是倉庫，裡面存放了各樣糧食物品；左邊崖壁底部，一條清淺小溪蜿蜒曲折而去，泉水激石，泠泠作響。
四處查看一番，板栗對嚴師傅道：「就在這吧。」
嚴師傅點頭，轉身進了一間屋子，拿出兩把木刀，扔給兩個少年，道：「少爺和表少爺照我平日教的練給我瞧瞧。」
板栗跟葫蘆對面而立，眼神略一交錯後，同時出手對招。
嚴師傅轉頭四下尋摸，剛想找個地方坐下來，就聽兩人同時「噯喲」一聲叫喚。
他急忙回頭一看，不禁愣住了：兩人已經分開，葫蘆捂著胳膊，板栗捂著肋部，均是疼痛得皺眉吸氣。
嚴師傅驀然眼睛一亮，疾聲問道：「受傷了？」