低頭做沉痛模樣。
周篁一呆，剛搛的一筷子青筍就那麼掉在面前的桌上，兀自不知，只顧怔怔地看林聰。
他竟然成親了？
林聰抬頭。看著發呆的少年奇怪地問道：「周少爺，周少爺？你怎麼了？」
周篁驚醒，忙對她展顏一笑，道：「林大哥雖然愧對妻兒，然將來對兒孫說起這段經歷，豈不豪氣干雲。只是小弟沒想到，林大哥如此年輕，就已經成親生子了。」
林聰不好意思地摸摸頭道：「還不是家母，她心急抱孫子，所以就早早地幫在下成了家。」
周篁點點頭，低頭專心吃菜——既然林隊長成了親，那他就沒必要再操心了。天下好男人多的是，三姐姐一向胸襟開闊，應該不會因為他而沉淪的。
黃豆在一旁聽了兩人對話，憋得臉色紫漲，他不敢喝湯，也不敢吃辣的，只好不停地揀花生米吃。
卻還是出事了——當他聽到林聰說「家母心急抱孫子」的話，一個不小心，把一粒花生米囫圇吞了下去，差點嗆入氣管，咳嗽了好半天才停，嚇得再也不敢分神。
黃瓜則始終俊臉含笑地看著林聰，今天他神采格外動人。
林聰逗弄了周篁一番，將他驚退，才安下心吃酒菜，報應就來了。
周篁說起來湖州的行程，算了算日子，他比林聰還早來一日，卻晚到了，「若不是今天早上救一個落水的女子，耽擱了些時辰，小弟就比林大哥早來一步了。」
眾人都好奇地問怎麼回事。
周篁道：「是一個女孩子，被人退了親，想不開，就跳了河。我救她上來，很是說了她一通。唉，原先總覺得三姐姐行事不拘常理，如今想來，她這樣才好——三姐姐肯定不會為了被人退親而輕生的。」
黃瓜面色有些異樣，杏眼閃了閃，問道：「可說了是誰家的？」
周篁道：「就是這下塘集的。我跟默兒把她送回了家，才來清南村。這才遲了一步。」
黃豆迅速地瞄了林聰一眼，招呼眾人吃菜，一邊笑道：「你做了好事，會有好報的。來來來，快吃菜，上菜的又來了。」
他才岔開話題，誰知田遙卻接道：「別是黃秀才家的吧？泥鰍哥哥不是要跟他家退親嗎！」
周篁想了一下，點頭道：「好像是姓黃。怎麼，原來退親的男方是你們村的？這家人怎麼能這樣言而無信呢？」
田遙接著說了些什麼，林聰已經聽不見了——她震驚不已，腦中轟然炸響：泥鰍，竟然退親了！
心底泛起莫名的喜悅。
緊跟著，又覺得情形很不妙。
她和泥鰍之間，已經鬧了好幾場了。每一次。都牽扯上旁人。可是這一次不同，他爹娘已經幫他下定了，這時候退親，又是剛中進士之後，可想而知會落下多大的話柄。
到底是什麼在支撐他？
他獨自面對家人的不滿和世人的指責，而她。並沒有給他任何承諾，甚至，她短期內都不能以張靈兒的面目現身人前。
渾渾噩噩地吃完酒席，林聰跟秦楓去向周夫子告辭，正碰上一位老書生來找周篁。
是下塘集的黃秀才。
他是來向周篁致謝的，謝他救了跳水輕生的女兒。
當著列位書院前輩和書生學子，他並未避諱女兒輕生的緣由，直接向周夫子解釋了事情經過，又沉聲道：「既然新科進士看不上小女。晚輩也不能厚顏攀附，這就去劉家退親，免得落個糾纏不休的名聲。」
原來，泥鰍雖然對黃秀才說了一篇話，並跪求他退親，黃秀才卻沒有答應。親事沒退成，泥鰍也沒有成親，直接上任去了。黃家先還瞞著女兒。誰料前天到底還是讓她知道了，遂羞憤自殺。
聽著大家斥責劉水生枉讀了聖賢書。卻背信棄義等語，林聰再也呆不下去了，扯著秦大夫匆匆離開周家。
真正是千夫所指！
林聰心底一片冰冷和恐懼，她面對萬千南雀敵軍的時候，也沒有產生這樣的無力和絕望，泥鰍哥哥到底哪來的這勇氣？
他已經堵上了自己的前程。
若是此事被御史知道。上奏彈劾，他可就完了！
秦楓看著失魂落魄的林聰，歎了口氣，知她此時心緒不寧，遂安排她歇息。不讓人去打擾，連雲影也是晚上才去看她的。
第二天清晨，天剛濛濛亮，鄭青木帶著黃瓜和黃豆來送秦楓，當然，也是為了送林聰。
周菡也跟著去了。
各種殷切叮囑和期盼的神情，也無需一一贅述。
林聰注視著舅舅和表弟，好一會，又抬頭看向小青山方向，然後神情堅定地翻身上馬，和秦楓等人策馬而去。
永平十八年春夏，西南軍中爆發瘟疫，一月之內，數千人染病，幸得秦楓等醫學院的大夫不辭辛勞，多方、多次嘗試，反覆試驗，才尋得有效藥方，進而又製成丸藥，才遏制住了瘟疫的蔓延。
五月初，南雀國，孔雀城王宮一間大殿內，青鸞公主看了軍中情報，頹然對南靈王道：「叔父，靖軍已經制住瘟疫了。」
南靈王皺眉道：「如今，只好用最後一招了。唉，這顧澗竟然……」
青鸞公主道：「顧澗可是謹慎的很。」
還有那個人，兩年來，他怎會沒準備！
南靈王嗤笑道：「可他也膽小。何霆不在了，怕什麼？」
接著，又憤憤地說道：「何霆那老匹夫，莽牛一樣的人，怎麼臨死出了那麼一招，害得公主被擒、本王受辱，如今想來還是氣不順。」
青鸞公主眼光迷茫，這事她想起來也覺得像做夢一樣。
「叔父不必過於自責。何霆的計策並不算高明，不過巧合罷了。首先，他一反常態，兵行險招，出乎叔父意料之外；其次，便是執行這險招的三個人，都是初露頭角的新進，又機智過人，若是派其他將軍去，斷不能有此成果；第三，也是侄女任性，給了他們可乘之機……」
她忽然仲怔不語，只覺不對勁：便是她任性，以溪頭鎮的佈防，以阿里將軍的智謀和武功，怎麼也不應該被只帶了幾個人的黎章得手才是，到底哪裡出了問題呢？